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曹氏跟曹五爺一母同胞，且她被前夫家里趕出來那陣子，是曹五爺將她們母女兩個收留在家里，日常也不曾虧待了，后來又給她選了蔣錫這樣的好親事，心里自是感激的，當即就把自己嫁妝銀子拿出來，給曹五爺謀成了這事兒。如今哥哥在紹興大小是個官兒，離著也不遠，曹氏自是歡喜的。

曹五太太聽她這么一問，卻是倏地就把眼圈紅了，倒嚇了曹氏一跳，忙問怎么了。曹五太太便拿手絹按了眼角，要哭不哭地道：“妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。剛到紹興時還好，自打上頭換了位縣令老爺，看你哥哥就不順眼。只給他派那苦的累的活兒，什么清點軍戶、押送糧米，天天東奔西跑，稍有一半點兒錯處，就被上官申斥……”

曹氏一聽就急了：“這是怎么說的？哥哥是哪里得罪了縣令不成？”

曹五太太索性抹著淚道：“并不是你哥哥要得罪他，是當初你哥哥托的那位大人，跟這位縣令老爺不合。我一個婦道人家，也不知是怎么個不合法，只是見你哥哥一天瘦似一天的，真是……”

“這，這可如何是好？”曹氏并不是個有主意的，曹五太太這樣說，她也只跟著著急，卻想不出個辦法來。

曹五太太從手絹子后頭悄悄看了看小姑，抽噎著道：“我想著，怎么也得給你哥哥換個地方，不然再熬這么幾年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打聽了一下，如今倒真有個機會，可，可少說也得有五百兩銀子。”

曹氏倒抽了口涼氣：“五百兩！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的時候總共不過給她置辦了三百兩銀子的嫁妝，在婆家八年花用得不少，被趕出門的時候攏總也不過還剩一半，這幾年都陸續填給曹五爺了，如今曹五太太張口就是五百兩，她哪里拿得出來？

“是啊，這數兒實在太大了，姑奶奶也知道，咱們家里就是砸鍋賣鐵也湊不出這個數來啊，總不能為著這個再去借錢不是？”曹五太太嘴上說著，眼睛卻悄悄地在曹氏頭上身上來回地溜。

這個小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福氣。蔣家開著藥堂，又有鋪子又有莊子，銀錢上寬裕得很。曹氏嫁進來就做當家太太，如今生了兒子底氣就更足——不說別的，單看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妝花緞，頭上插的是赤金小鳳尾簪子，手腕上還有一對赤金鏤花鑲珠鐲子，上上下下的加起來，也值個幾十兩銀子呢。

曹五太太看著曹氏的妝扮，忍不住就想低頭看看自己。固然她今日是來哭窮，不好穿著新衣裳新首飾，可家里最好的衣裳首飾，也跟曹氏比不得的。小姑當初被夫家攆出來，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直氣壯，索性拿手絹兒掩著臉抽噎起來。

曹氏手足無措，半晌才道：“這，這五百兩，實在是，實在是太多了……”她的嫁妝是不剩幾個了，蔣家倒不是出不起這五百兩，可明晃晃拿夫家的東西去貼娘家哥哥，蔣錫再大度怕也不成的。

曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并沒別人，一個青果那是曹氏從曹家帶來的陪房的女兒，算得上自己心腹，便不再遮掩，小聲道：“五百兩銀子委實太多，你哥哥也實在籌不起來，不過，還有另一條路的。”

曹氏忙問：“還有什么法子？”

曹五太太就指了指頭頂上：“你哥哥想著，去京城給本家太夫人賀壽……”

她說的這個本家，指的是京城里的定海侯曹家。

老定海侯跟江南曹家的老太爺是同一個祖父的堂兄弟，只是兩人后頭走的路真是天差地別。老定海侯去了兩廣，趁著國朝初建四方未平的時候，拼死拼活掙出個侯爵來；曹老太爺卻是一輩子窩在江南做個小吏，倒是夾七夾八生了一堆孩子。

如今老定海侯是已故去了，但兒孫在京里有府第有爵位，真是煊煊赫赫。曹老太爺倒還活著，蝸居江南一隅，下頭孫男弟女嫡的庶的無數，單是嫁娶，家家都覺得手頭發緊。

曹氏雖是庶枝，也聽說過自家與京中本家的關系。其實若論起來，曹老太爺當初才是長房，如今卻不好說了，一干族人都覺得京中才是嫡系，其他人皆是旁枝了。

“哥哥是想……”

曹五太太干咳了一聲：“如今的侯爺是個孝順的，最聽太夫人的話。太夫人——又素來惜老憐貧，肯照顧族人……”

其實并不是太夫人多肯照顧族人，而是她老人家當初丈夫在外打拼，沒少受族人有意無意的欺負，如今富且貴，住在京城里樣樣順心，只可惜不能衣錦還鄉，終是遺憾。由此，就特別喜歡族人們上京奉承，若有奉承得她喜歡的，便會提攜一二。

這提攜么，自是求財的得財，求官的得官。當然這官也不是什么大官，不過是升遷上讓定海侯說句好話，或者在京里安排個僚屬之類做做。定海侯是個孝子，老娘說的話一概都聽的，這些年來，族里也有十幾個討了太夫人歡喜，得了前程的。

不過定海侯太夫人也并不那么容易討好。到底是見過了世面的人，說難聽點，就是要拍馬屁，江南曹家這些人也未必就能拍對了地方。何況曹五爺的爹娘，當初在太夫人面前可沒什么好印象，曹五爺這會兒想走這條路子，賀壽的禮上就得仔細琢磨琢磨。

“聽說太夫人愛玉。”曹五太太窺著小姑的神色，慢慢地道，“太夫人年紀大了，也喜歡小女孩兒圍著說笑。我想著，尋一塊好玉，帶著蘿兒去賀壽，送到太夫人面前才好。”

現今的定海侯也是跟著父親殺過敵的，本人也頗有些才干，在京中風頭正盛，到時候去送禮的不知有多少，若是不能擠到太夫人眼前去亮一亮相，怕是禮都送到了黑影里去。

曹蘿是曹五太太的女兒，今年一十四歲，樣貌生得有幾分水秀，也在私塾讀了幾年書，應該是太夫人喜歡的類型，若是帶了去，該是能到太夫人面前去說句賀壽的話的，只是這禮物不好尋。

“這好玉，一時可到哪里去找？”曹氏才高興些，又發起愁來。黃金有價玉無價，真要找塊“好”玉，說不定五百兩都不夠呢。

曹五太太又干咳了一聲，將身子向前傾了傾，才低聲道：“其實這玉啊，好壞還在其次，卻是要個新鮮樣兒。太夫人那里，什么玉沒有呢？縱花千兩銀子買副鐲子，她老人家未必看在眼里。”

一席話說得曹氏連連點頭，曹五太太便又道：“去年柏哥兒抓周，蘿姐兒看見架子上擺了一盆玉雕水仙……”