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被生辰禮這么一打岔，曹氏也就不說什么了，眾人團團圍著桌子坐下，用起飯來。

按慣例，吃罷晚飯，蔣錫總要去書房整理他的藥譜，雖然馬上要出門，也不改這習慣。曹氏便帶了兩個女兒去替他收拾路上要用的東西。堪堪將東西收拾得差不多，曹氏終于還是沒忍住，一邊拿著雙鞋子包好，一邊耷拉著眼皮道：“你們爹爹這年紀也不小了，廣州那邊，聽說到了夏日熱得出奇，還有瘴氣，實在不該叫他去的。”

蔣燕華柔聲道：“娘擔心爹爹，那就多帶兩個人去，好生服侍。”

曹氏瞥了桃華一眼，又垂下眼睛：“你爹這性子，就是人家一說就聽了，說走就走……合該多勸著些才是，這在家千日好，出門處處難……”

桃華心里不知是好氣還是好笑，敢情曹氏覺得蔣錫要出門，都是她一句尋摸禮物給勾起來的？都跟茂通源那邊商議定了，怎么可能是臨時做的決定。

不過她也無意與曹氏說些什么，三年相處，曹氏此人究竟是個什么性情她也看出來七八成，有些軟懦黏糊，耳根子又軟，只在后宅這一畝三分地打轉，說不上什么見識，但也不算什么惡人。因她對蔣錫倒是體貼到十分去，桃華也就敬著她，并不與她有什么沖突。此刻曹氏念叨這些話，她不愛聽，便只當聽不懂，看看東西打點著差不多，便道：“明日去藥堂里取幾樣常用的藥再加上就周全了。時候不早，母親操勞一日也歇著吧，我先回去了。”

出了曹氏的院子，薄荷才有幾分不平地道：“明明是老爺要出門，太太倒說話給姑娘聽……”

桃華只笑了笑，對繼母，她可沒指望什么，只要對父親體貼，不是整日里想著算計繼女也就罷了。她比較在意的，是另一件事：“薄荷，我也好想去廣州啊……”上輩子她是去過廣州的，這輩子也很想去看看，廣州現在是個什么樣子。

薄荷十分無奈：“姑娘，你已經大了……”何況這是跟著商隊去，一群全都是大老爺們兒，姑娘家的怎么能摻和呢。

說到這個，薄荷就忍不住要多念叨幾句：“姑娘現在不比從前，年紀長了，不好再隨便出門了。明年還說要去京城，奴婢可聽青媽媽說過，京城那地方，規矩可比咱們這邊大多了。再者說，到了那邊又是住長房的院子，姑娘萬不可再像自己家里這般了……”

桃華對她做了個鬼臉：“薄荷老媽子，這還沒去京城呢，你就叨叨上了？”說完，嘻嘻笑著拔腿就跑。

“姑娘——”老媽子薄荷認命地跺了跺腳，提著燈籠趕了上去……

曹氏雖念叨，蔣錫仍舊在五日后起了程。事都定了，曹氏也就只剩下了叮囑。一家子人一起將蔣錫送到碼頭，眼看著他上了茂通源的船揚帆啟航，猶自不舍離去。直到那船都看不見了，又另有一艘船靠岸，開始搭跳板下人，曹氏才怏怏道：“回去罷。”

母女幾個上了馬車，慢悠悠回到家門口，便見一輛拉腳的騾車停在路邊，一個婆子正在跟車夫討價還價。曹氏下了車，那婆子一眼看見她，頓時滿臉喜色叫道：“姑奶奶！”

這婆子一喊，騾車里的人也連忙伸出頭來：“妹妹！”

曹氏剛扶著丫頭的手下了車，聽見這一聲回頭一瞧，頓時也露了喜容：“嫂子！你怎來了？”

桃華還沒下車就聽見這聲音，薄荷壓低聲音：“是曹五太太。”

曹五太太是曹氏嫡親的嫂子，如今一家子都跟著曹五爺在紹興任上，離得雖說不甚遠，但這不年不節的忽然跑來，倒是少見。曹氏連忙叫開了門，她身邊的大丫鬟青果就替曹五太太結了車錢，把人迎了進去。

進了正院，桃華和燕華就給曹五太太見禮，柏哥兒叫乳娘抱著，也學著拱了小拳頭拜拜。曹五太太連忙一手一個拉住了仔細打量一番，又接了柏哥兒來抱，滿臉堆笑向曹氏道：“妹妹真是有福氣，瞧這兩個閨女，水蔥兒似的；生個哥兒又是一臉福相，妹妹這大福氣啊，還在后頭呢。這是一家子剛出去？妹夫呢，可是還在藥堂里？”

曹氏便道：“哪里是在藥堂，跟著商隊去了廣州，說是要買一個什么香的藥，這剛剛才從碼頭上走了。”

曹五太太連忙又稱贊兩聲道：“怪道妹夫這藥堂開得興旺，單為了一味藥就走這么遠，可見仔細。這做出來的藥，哪有不好的。”

這話曹氏愛聽，原來那點兒離愁別恨也都消了。桃華在一邊吩咐了上茶上點心，曹五太太便笑道：“因你哥哥再過些日子要去京里，只怕端午節也回不來，叫我早些過來送了節禮，免得到時候耽擱了。他惦記著妹夫愛飲酒，紹興那邊別的沒有，花雕酒是最好的，叫我送幾壇子過來。還有些梅干菜和腐乳香糕之類，都是紹興土產，妹妹別嫌簡薄。”

曹氏忙笑道：“紹興花雕酒是有名的，柏哥兒他爹素來喜歡。那梅干菜也好，這就叫廚下去蒸一道扣肉上來——我們這里也有，吃起來總覺得不甚對味兒。”

桃華聽了這話，便起身笑道：“那我去廚下看看，叫他們做出來就是。”

廚房里劉婆子正跟地丁兒在拾掇曹五太太帶來的那些東西，除了四壇花雕酒之外，也不過就是兩小壇腐乳，一簍梅干菜，一盒香糕罷了。

薄荷不是個愛碎嘴的，這下實在沒忍住，瞅著劉婆子和地丁兒都不注意，低聲道：“說是送節禮，大老遠的跑過來只帶這點東西……何況這才是幾月，分明是借著端午的名頭來……”后半句“打秋風”的話到了嘴邊又咽了回去。眼下才三月初，誰家這時候送端陽的禮呢？

桃華擺了擺手：“罷了，總歸是親戚，一年也只來一半回，十幾二十兩的銀子，也沒法計較。”曹五太太只要來一趟，曹氏給她備的回禮必然是格外加厚的，還要把她一對兒女的份兒也備出來，按例，二十兩銀子怕是打不住，“父親都不曾說什么，我們也不要開口的好。”

薄荷點點頭不說話了，心里卻在想，這十幾二十兩銀子不過是備一份節禮，去年曹五太太過來，說是曹五爺想捐個監生，從曹氏那里拿了少說有一百兩銀子呢。不過那是曹氏自己的嫁妝，蔣錫知道了也照樣未曾說什么。

招待曹五太太用過午飯，桃華帶著柏哥兒去午睡，燕華要寫字，各自都回房去了，曹氏這里只留下個青果伺候，這才問曹五太太道：“哥哥這些日子可好？差使當得如何？”

曹五爺二十六才考中了個秀才，兩次鄉試不成，便說這輩子大概也考不中個舉人了，棄了書本另外琢磨出路，最后盯上了捐監生這條路子。曹家人口多，曹五爺是個庶出，親娘又去得早，成了親就分出來，指望不著家里周濟，只得自己湊銀子。去年過年的時候，曹氏生了柏哥兒，曹五爺帶著一家子過來道喜，就跟曹氏提了這捐監生的事，說是有個縣丞的位子，只要捐出來，再走走門路就能到手。