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1.

在解決掉奉神和老月豺叛軍后，荊國北部寢兵休戰，西梧遼闊的疆域上還有諸多崇拜奉神的部落，它們暫時沒有東進意圖，也就不是當下關注的重點。

嚴珂和前橋決定先解決興國內政問題，兩人心照不宣地做出同一個打算，即遣兵隨趙熙衡以皇子之名入敏都收回實權。

興人曾嘲笑他是“小白臉”，到底沒有男子外嫁的概念，仍將這位皇子視為自己人，加之他與老月豺行事風格截然不同，面子功夫做到極致，百姓聞其賢能之名，又見他不吝財物，慷慨護民，好感跟著上升了幾分。

強者若缺少人情味，難免讓人懼怕，禮貌者若缺少鐵腕，又往往遭人輕視，趙熙衡找到其中平衡，面向民眾時有太子的悲憫，面向敵人時又有老月豺的狠辣，作為趙氏皇親的集大成者，荊興邦交粘合劑，如今看來這人狗命不是一般地好，斷了男主的感情線，還能一瘸一拐走到遠方。

不會有人在這個節骨眼上挑釁強大到有目共睹的荊國，隨著戰爭結束，前橋身為皇儲監戰任務也告一段落——是時候回京了。

玉龍城主謝染山護送前橋一行過纏腰道，玉龍山陽往東是固礫，往西是覲塢，前橋便在此處與凝云堂諸人分別，她問施克戎道：“你是回凝云堂，還是隨我進京都？對了，你已許久沒見過我皇姊了吧？”

這段過往多少帶點尷尬，施克戎后悔對她和盤托出，硬著頭皮答道：“有命在身，屬下還是護您平安至京都吧。”

前橋意有所指地笑道：“進京都好啊！你若想進宮我都能幫你，皇元卿那里由我去說，畢竟你也不是外人，這算再續前緣了。”

頂著成璧和誘荷探尋的目光，施克戎尷尬得只想找個地縫鉆進去，還好話題在途徑新塘后戛然而止，前橋被大雪封蓋的橫釵山路吸引了視線。

有個獵戶正由那條雪路頂風而來，留下歪歪斜斜的單行馬跡，馬背上還搭著數條狐貍毛筒子，見前橋等人在避風處等候，那獵戶借機推銷道：“客人看看皮毛吧！都是上等貨，毛色又短又密，做大氅再合適不過。馬上回暖了，價格比去歲入冬時便宜，現在入手，只賺不虧。”

前橋看她眉毛和帽子上覆蓋的冰碴兒，仿佛目見一頭不知天高地厚的雪熊，說來奇怪，她離家這么久，思念過梁穹孟筠，也惦記過寧生子昂，唯獨極少想到何縝。

或許今日遇見這位獵戶也是緣分，前橋痛快地將皮毛都收了，命成璧和施克戎拿好，誘荷跟著數道：“六張狐貍皮，咱四個每人能做一套袖筒子？”

前橋翻了個大白眼：“不是送給你的。”

誘荷便追問她是給誰帶的禮物，可前橋并不想答。進了新塘城后，她突然思及姃瑞，便循著舊址來到姃府門前。

與記憶中不同，那門上貼了張好看的畫紙，施克戎告訴她這是真嫄畫像，十多年前的荊國曾流行類似的民俗，在新春時將神像張貼于門庭，用以祈福禳災。

前橋這才意識到，年節已經過去快兩月了。持續的戰爭消磨著時間概念，生死難料的沙場無處尋覓過年氛圍。好在戰事平息，就連別的東西，也從凍土中悄悄發了芽。

她剛抬起手，內側便傳來腳步聲，不待敲門，門就被人打開。

開門的不是別人，竟是小莫姑娘。對方見了前橋，意外而欣喜地將她認出：“錢娘子？我沒在做夢吧，竟然是你！”

“我才覺得像是做夢，你怎在姃瑞家中呢？”

小莫將她熱情地迎接進門，吩咐仆從照管她的行李和馬匹，解釋道：“姃娘子不在家，我來幫她經營幾日生意，去年秋天我所在的竹萱樓被老板賣啦，北邊又打起仗，我把積蓄交給姃娘子，助她招兵買馬，而后暫住她處，幫點小忙。”

小莫舉手投足間儼然姃府半個主人，熱情為前橋等人張羅飯菜。前橋不好判斷寄居在女同家庭中的原妓姐到底是什么角色，也不便深問，只打聽姃瑞去了何處。

“姃娘子和穎妹、瞿郎帶著女兒去昌定府啦，最近多雪，等天氣好一些，便轉道去往大亭府圣鄉。姃娘子說多虧真嫄護佑，國難才有轉機，聽聞圣鄉神像年久失修，她想帶著孩子祈福，順便看看能不能幫上忙。她們是三日前出發的。”

前橋不禁苦笑，姃瑞和她想到一塊兒去了，可偏偏因此錯過了重逢。她從小莫處得知，姃瑞和女兒都很健康，女兒名字取了“北孚”二字，本來是對時局的美好祝愿，前橋卻聽見誘荷的輕呼：“還好仗沒有打在南邊。”頓時覺得這名字沒有初聽時那般驚艷了。

唉，這個誘荷啊！自從送走述封軍后，她就完全進入游手好閑狀態，回京途中折騰不休。成璧在不熟的人、尤其是不熟的女性面前格外內斂，面對誘荷的逗弄常常不知所措，惜字如金，她也覺無趣，便拉著施克戎聊東扯西。

有人牽扯誘荷豐盛的精力，才讓筋疲力竭的前橋有了靜靜思索的機會。

真嫄的信仰需要重塑，但也不宜像先皇那般過度重祀，國家應該在尊重傳統和過分依賴中尋覓平衡，否則沉溺虛妄不說，還難免被人鉆了漏洞。

希求男子當家作主，甚至奴役女性的思想還會長期存在，在將興國納入囊中后的少說十年里，都是一個需要被正視的重大課題。至于如何處理那些西部的蠻夷部落，也十分棘手，前橋繼而想到，既然那些民眾的“期待”可以制造出奉神，為何不能利用這種期待，重塑已經消失的奉陰婆呢？

——

2.

當她們抵達京都時，京畿的樹都有了綠意，前橋尚未回府就先入宮，時隔數月再次見到皇姊，見她頭上竟多了一些白發，讓前橋心中驀然一痛。

皇姊雖不用親臨前線，卻要做諸多準備保障軍事需要和國內安穩，時刻懸心的滋味并不比她好受。

前橋剛把感慨咽下，便見皇姊紅了眼眶。

“你瘦了，仙兒，謝謝，朕幸而有你。”

她這句話已抵得過千萬賞賜，前橋笑道：“姊妹間說什么謝呢？能幫上皇姊的忙，我很開心。”

她一路上也沒想好怎么向皇姊解釋天兵天將和民間傳得沸沸揚揚的神諭，最后只能硬著頭皮將誘荷舉薦給皇姊，說她修習真嫄神術，北部戰役多虧有她出力，才讓邪佞無所遁形。

當然，像這樣的世外高人淡泊名利，是不屑入朝堂做官的。

皇姊聽了何其惋惜，慫恿前橋多勸勸誘荷，意有所指道：“朕和她沒交情，你若是留住她，以后能幫你的忙啊！”

哪來的“以后”呢？高考出分之后，誘荷就該回去了……如此說來，自己的荊國體驗又會在何時到期呢？

皇姊并不知曉她紛亂的雜思，順勢與她討論起興國后續問題。這個國度被折騰得百端凋敝，孱弱皇室失去了民眾支持，也失去了獨立發展的底氣。然而趙家不是唯一選擇，新王可以被貴族擁護踐祚，也可以誕生于草莽，那樣還不如維持趙家的統治，畢竟比起新王，趙熙衡是更加可控的對象，也最有可能實現對興國的和平收編。

“他已滯勢了，此事你知道嗎？”

前橋點了點頭，皇姊便笑了：“是不是從那以后，他的野心就變小了？”

趙熙衡的野心大小，與不孕不育有關系嗎？