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相安無事地過了幾天，連秦沒有再表現出舉止異常，云荇數著日子，蔣年與胡登的戰局在即，她決定前去一觀。

動身前巧笑倩兮地與囹圄中的俘虜吻別，踏出山廬后，云荇回望著這片低坳，廬前柴扉正對著的，是小片相對開闊的緩丘，但她從來不走正門，而是繞過院墻，從后山嶙峋狹長的林徑出入。

她此時心緒并不平。

那日夤夜，連秦實在反常，自她剖白心跡，至少這師兄明面上一直待她溫厚，會在狎昵時忽然突兀地將她雙手反剪，而又沒有下一步動作，讓云荇不免疑神。

在他與她對峙，她含淚服軟前的片刻，他究竟在等待什么。

直到車馬穿行在寧德縣街巷，云荇仍在思索。她微垂眼眸，從車輿望向集市上的滿目琳瑯，與其只作壁上觀，或許是該添置一些新東西了。

車馬最終停在驛丞官廨前，仆從入內通稟，范希沒想到再見云荇，會是這一日，此前應承她會另探程葉音訊，結果碰上胡登攪局，一再牽連上他爹和蔣年，他只能將諸事暫擱。

蔣年與胡登的戰局約在了倚秋樓，范希托了同僚替班，正要趕去，如今云荇來晤，只好捎她一道同行。

“沒料到云姑娘會今日前來，實在令人喜出望外。”

三日前話別，云荇也知悉了蔣年與胡登的約戰，今日再逢，范希承認他當即決意捎帶云荇，除了戰局重要，還藏了隱約的寄望。云荇續他的殘局，對陣胡登反敗為勝，知道的人不多，如果她這回也能接替蔣年對弈，未必威懾不了胡登。

豈料云荇反應淡淡：“范大人喜什么，這是他們之間的賭局，我憑什么插手。”

平心而論，自然衰退是天地恒常之理，如若胡登真有能耐一舉擊敗蔣年，蔣年也要愿賭服輸，她起初幫范希，也不是真的義薄云天，皆因她，有，所，求。

范希一聽心涼半截：“可那時候我得了姑娘相助……”

云荇擺手：“范大人別誤會，那是因為你投了子認輸，對弈哪有中途插手的。”

云荇不咸不淡地捅破他的妄念，他抽不開身替人打探程葉的音訊，還屢次祈于她伸以援手，只肖細想，也是他理屈在前頭，范希自覺默然，遂不再為難她。

車馬疾馳，等他們趕到倚秋樓后，蔣年早就坐在了楸枰前，任范成和蔣晟怎么勸，都不肯離開。

棋界新秀踢館滄派老前輩還二連勝，就跟昔時連秦與犀霜對陣南郊一樣，紋枰之盛，街談巷議，引人起興觀摩，當中不乏各路棋手，幽靜的倚秋樓也喧騰不絕。

云荇隨著范希撥開人群步近，這三人中，她只跟范成與蔣晟曾淺打照面，幾人見她在此，頗感意外，但均無心過問。

他們此時仍力圖勸阻蔣年。

“君子一言駟馬難追，我輩不是臨陣脫逃之徒，你這老匹夫與其在這干費口舌，不如想想如何留得住縣學諸生。”蔣年冷哼。

范成氣極：“縣學怎么樣輪得到你出手嗎？你兩局皆敗山雪崩，難道第三局就能逆轉乾坤了！？”

蔣年：“那又如何！不能力挽狂瀾就不下了？”

說罷這話，在場中有二人神色俶爾一凝，同時望向他。

范成一噎，他其實比誰都心里門清，蔣年是想替他擋這棘手事，彩頭分輕重，小輩對勝算有十足把握，還拿尊長的去留作注，如此輕賤前輩，就算律法不究，也足夠讓他從此聲名狼藉，除非從此遠走，否則滄州棋界也容不下這豎子。

胡登的劍走偏鋒，算力頹勢的老者或許應對艱難，但他實際的棋力并未絕頂拔尖到能被京師派青睞，就算蔣年敗后自請離開滄派，胡登也難免不被驅逐，想攀附京師派？蔣年要他兩處皆不就。

而云荇獨自凝思良久，無人留意她。

這廂勸阻無果，那邊胡登姍姍來遲，一入內，周遭就人聲竊竊，他環眺眾人，在目光掃到云荇時橫眉冷眼：“你也在。”

他早就想再打一場翻身仗，范希那種小嘍啰，胡登沒有百分百盡心力，后來對陣云荇，因為楸枰上滿盤殘子，不好施展，讓她將殘局贏得詭譎，如今她隨同范希在此，這陣勢，這伙人是為蔣年助威來了。

蔣晟一看胡登就心火冒：“胡登，這局由我來下。”

再狠的話數日前已經告誡過，但這人依然枉顧他的三令五申。

胡登置若罔聞：“真是父慈子孝，你一個記譜，有什么資格替人下棋？”

范成老頭氣運不錯，在滄州混了這么久，首領威望還是有的，一個兩個都替他出頭，胡登對送上門的蔣年，原就有殺雞儆猴之意，怎么可能讓他們替來替去，同舟共濟。

范希則聽得心一緊，云荇一嘆，她暗覷范希，早知會這樣，寄望別人搭救，本就要不得。

蔣年將旁邊案幾上的茶盞重重一放，已經開始擺子：“多說無益，要下快下。”