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四月末，當他們再度回到賀蘭山腳下的莊園時，每人都似被淬煉打磨過的刀劍一般，越發光華內斂。李丹薇啟程回靈州，約好冬日再同行；李遐齡回了老宅，更專注于讀書進學；孫秋娘則仍陪伴在李遐玉身畔，協助她一同整理從馬賊處打聽得來的各種消息。

由于此次剿滅馬賊以奇襲與長途奔襲居多，并沒有太多時間來拷問俘虜，及時將各種細枝末節抽絲剝繭。故而，李遐玉命部曲女兵們將最細微的消息都用暗語記錄下來，事后一同整理。自十來伙馬賊中得到的消息，比她事先所想的更多，收獲也出乎意料——她不僅得到了當年肆虐懷遠縣馬賊的下落，亦夾雜了一些漠北鐵勒部落的消息。

看見這些消息的一剎那，她便倏然立了起來，吩咐部曲去替她傳話。然而，頭一個自她口中說出的名號，卻既非祖父李和，亦非祖母柴氏，而是時隔數月不見的謝琰。“阿兄……”她怔了怔，這才反應過來，下一刻卻又覺得自己有些奇怪——想到阿兄又如何？他們年紀相近，想法相近，幾乎不用言語溝通便能彼此相互理解。他亦從來都只會支持她的各種奇思妙想，頭一個想到他不是理所應當么？

“將這封密信帶給阿兄。”匆匆寫下些關鍵字句后，她便吩咐道。

部曲行禮退下，旁邊的孫秋娘眨了眨眼：“這般重要的消息，何不等稍后幾日，端陽節時見到謝家阿兄再說？”因謝琰、孫夏都已經入了軍府，又適逢他們番代征防，在懷遠縣戍衛兩個月，故而自大漠回來之后，她們尚未及時與他們通消息。而端陽正好是換防的時候，又可休沐，一家人方能團聚。

“事情緊急，拖延不得。”李遐玉道，“或許阿兄亦能發現些許蛛絲馬跡。”

翌日一早，接到密信的謝琰看完那幾行字后，便將紙張燒毀了。他沉吟片刻，思及最近從漠北過來的幾個商隊，又派部曲去靈州向康五郎打聽消息。孫夏在旁邊閑來無事，嘟噥道：“怎么元娘、二娘都不想著給我寫封信？”話中多少有些連他自己也并未察覺的醋意。

謝琰瞥了他一眼，心中淡淡的喜意不知為何又多了一分。

☆、第六十二章 端陽小聚

靈州諸縣之中，以懷遠縣為最北端。因西接賀蘭山，又有黃河入境，土地肥沃、物產豐饒，故而常年受胡人與馬賊侵襲，時常燃起烽火。河間府在此戍衛多年，逐步在邊境附近建立了許多烽燧，以作警示監視之用。偶爾，烽燧中的府兵也會查驗往來商隊的過所，以免有薛延陀人或西突厥人細作混入其中。然而，接連數月，前往薛延陀以及鐵勒諸部的商隊陸續減少。這番變化，自是引起了謝琰的注意。

離開懷遠縣的時候，滿載著貨物的粟特商人們都帶著圓滑的笑意；回程之時，他們臉上卻滿是疲倦與苦澀，顯然并未做成什么好生意。更有些販賣貴重絲綢香料的商人難掩憤慨，嚷嚷著薛延陀人都是強盜馬賊，再也不會與他們做生意之類的話。

謝琰命隨行的部曲將他們的名字記下來，私下又遣人去拜訪他們，詢問清楚究竟發生了何事。將這些商人的抱怨匯聚在一處，又思及李遐玉給他捎的消息，這位河間府最年輕俊美的隊正微微一笑：總算等到了。

五月初五，端陽又至，家家戶戶門懸艾草人勝、菖蒲葉劍，更隱約傳來濃濃的雄黃酒氣息，諸里坊間皆是粽葉飄香。謝琰與孫夏一前一后，策馬奔入弘靜縣城，在李家老宅前下馬。仆從將馬牽去馬廄中，兩人快步走到內院。

內院門前，走出一位明眸皓齒的窈窕少女。她的膚色微黑，一雙眼眸卻依舊黑白分明，仿佛會說話似的靈動無比，更透著幾分堅毅之氣。謝琰腳步略停了停，這才接著向她走去。恍然間心中卻想著，怎么不過是兩個多月不見，便覺得她身量又高了些，眉眼也仿佛徹底脫去了稚嫩？這種一日一日瞧著她漸漸長成的感覺，隨著時光流逝，變得越發清晰也越發復雜。既有欣喜，亦有隱約的悵然，復雜得他不愿意去細想。

李遐玉梳著雙環望仙髻，插著火紅的石榴花、瑪瑙梳、金銀錯雙釵，身著六幅石榴裙、鵝黃色榴花紋半臂，手中拿著兩條五色縷，笑盈盈地望過來。謝琰、孫夏在她跟前站定，便聽她道：“上阿兄續命”，將五色縷系在他們的手臂上。

這五色縷著實結得很一般，粗細不一，一看就知道是她親手做的。謝琰、孫夏自然不會嫌棄，然而對比旁邊孫秋娘遞上來的五毒香囊，卻是差異甚大。幸而李遐玉也并不在意，笑道：“許久沒做女紅了，只能做幾條五色縷，聊表心意。”一家人戴的都是她做的五色縷，除了柴氏笑罵了幾句之外，大家仿佛都覺得她做成這樣也理所應當，倒教她難得有些臉紅耳熱起來。

“你還記得如何做，我才覺得驚訝。”謝琰笑道。孫夏亦是大大咧咧道：“你那雙手和我們一樣，都是拿刀拿斧頭拿弓箭的，再去拿什么針線，豈不是可惜了？”孫秋娘更是忙著表衷心：“阿姊往后都不必動手做這些，只管交給我就是了。”

聽得他們這般說，李遐玉也坦然許多。四人說說笑笑地往正院內堂而去，又逢李遐齡捧著黃米角黍、連串小粽子與小弓小箭過來，自是禁不住敘了別情。待到得內堂，拜見了端坐在長榻上的李和、柴氏之后，謝琰、孫夏便回了院子換衣衫。再到內堂中與家人團聚，共用午食的時候，他們卻見李遐玉三人已經一時技癢，頑起了“射粉團”游戲。

所謂“射粉團”與射靶很相似，不過是將幾十步外的草靶換成小粽子與角黍罷了。因蒸熟的粽子角黍皆光滑軟糯，射中并不容易，須得好生把握力道方可。當然，對于自幼苦習騎射的幾人而言，射中不難，射中自己喜好的口味卻不容易。

李遐玉射了棗泥粽與含香粽，將箭枝拔下來，嘗了嘗味道。李遐齡、謝琰射中之后，卻是直接將箭上串著的粽子角黍咬下來——即使如此，動作也毫不粗魯。孫秋娘射了好幾種口味的粽子，分給諸位長輩吃。孫夏實在辨不清楚粽子的口味，索性將剩下所有都射了，大吃大嚼起來。

游戲之后，節日的氣氛也越發高漲了。一家人用過了豐盛的午食，便催馬去附近的河渠里看龍舟競渡。因不過是弘靜縣內諸里坊推舉的競渡船隊，論精彩激烈自是比不得靈州上百船隊的你爭我奪，卻也足夠令百姓們情緒高昂了。不僅河渠附近站滿了圍觀者，河堤邊那些最佳觀景之地臨時搭建的小樓、行障內亦是衣香鬢影。

柴氏并未提前準備，只是帶著孩子們來湊湊熱鬧而已。不過，毫無準備地來到人山人海之中，想看競渡也并不容易。倒是縣令朱家很是客氣周到地將她們邀到自家的小樓上。李遐玉、孫秋娘跟著柴氏見過縣令娘子陸氏，謝琰、孫夏、李遐齡則隨著李和在郎君們的宴席上坐了下來。

孫秋娘與朱二娘已然是很要好的閨中密友，兩人把著手臂說悄悄話，一時竟顧不上看競渡。朱大娘因已經說了親事，越發沉靜，與李遐玉相對無言。李遐玉坐得有些悶，便借口更衣，悄悄地帶著思娘、念娘下了樓，繞開激動不已、喝彩不止的人群，遠遠地沿著水渠漫步。

主仆三人正自得其樂，忽聽后頭傳來輕笑聲：“不經意便瞧見你悄悄溜出來了。怎么，競渡很無趣么？”回首望去，卻是謝琰拂開身側的垂柳枝，立在飄飄揚揚的柳樹底下，怡然微笑。

“阿兄不也過來了么？”李遐玉欣然一笑，“若是勢均力敵，這競渡或許還有趣些。可惜船隊實力相差太大，一眼便能看出勝負，所以才覺得頗有些沒意思。說來，阿兄若能勸祖父讓軍府中的府兵也出一支船隊，或許便能在競渡中爭搶彩頭了罷。”

“祖父可不舍得將校場訓練的時間換成練習競渡。”謝琰回道，“再如何勸，他也不會答應。而且，爭得彩頭又有何用。于軍府毫無用途之事，祖父決計不會去做。”

“就當作是練習水戰？”

“呵，水戰？在漠北有水可戰么？”

“別小看漠北，你的輿圖中不是畫著好幾條河么？”

說罷，兩人都不約而同地笑起來。謝琰走過來，與李遐玉并肩前行，思娘念娘二人跟在他們身后，皆是默然不語。無論是隨意地說話，或是突然閉口不言，兩人都覺得很是自在。既不會多思亦不會多想，仿佛無論對方做什么都無妨。回憶起來，他們也已經許久不曾單獨相處了。并非男女大防回避，而是李和治軍嚴厲，自從謝琰入了軍府之后便忙碌起來。若非逢節日休沐時換防，恐怕接連數月都難以見上一面。

來到一處開闊空地后，見周圍靜寂無人，李遐玉低聲問：“阿兄可接到我之前寫的密信？當年襲擊懷遠縣的馬賊，果然與鐵勒部落有關，至少有一半是鐵勒人。平時在部落中游牧，到得牧草青黃不接的時候，便出去以劫掠為生。想來，另一半人應當是漢人，卻毫無是非善惡之念，只管趁著機會殺人得利。”

“若是如此，說不得這些馬賊已經成了薛延陀人的細作。”謝琰道，“否則，他們身為馬賊，在外游蕩劫掠就是了，又何必假冒名籍混入軍府之中？當時祖父將那幾個細作除掉，確實很是干脆利落，也解除了未來的心腹大患。不過，這些馬賊久尋不得，或許是投奔了那些個鐵勒部落，又或許隱姓埋名藏在百姓之中。”

“也許是商隊？”李遐玉思索著，“他們近年仍然不斷地作亂，行蹤又靈活不定，說不得便用了什么法子掩飾自己的身份。或許咱們應該打聽打聽，那些往北去的商隊中可有什么一夜暴富、形跡可疑的行商。”

“便是有，最近他們也不好過。”謝琰接道，“你給我的密信中不是提到，鐵勒部落近來異動頻繁，時常遷徙，與馬賊遭遇多次么？我最近亦發現，往北的商隊越來越少，不是貨物被薛延陀人低價強買強賣了，便是被來歷不明的馬賊盜匪搶了。”

他垂下眸，望著身邊的少女；李遐玉恰抬起眸，目光清亮——兩人相視一笑，不必言說，便理解了對方的言下之意。

“價值億萬金的嫁妝，果然讓薛延陀人開始上躥下跳了？莫非他們不想自己拿聘禮，正在強征其余部落的牛羊財物，所以才使那些鐵勒部落頻繁遷徙？強買強賣且不提，敢在薛延陀境內公然劫掠的馬賊盜匪，一定與他們脫不了干系。”

“阿玉，這是個將這些真真假假的馬賊盜匪一網打盡的好機會。以商隊受劫掠的名義，軍府才有足夠的借口派兵出頭。”

李遐玉雙眸一亮：“這回我不必孤軍奮戰了？不過，這是個攫取軍功的好機會，軍府中其余人恐怕也不會甘心罷？若是去的府兵太多，咱們家的部曲還好，女兵便不好隨著同去了。說不得，到時候還須得兵分兩路才行。”她如今絕不可能放過這等磨練女兵的好機會。

“咱們且先去‘探一探’，若是馬賊盜匪數目眾多，自是不會落下其他人。”謝琰道，“初次出擊的面子，想來他們應當也愿意留給我。畢竟，不是所有人都能在大漠、漠北中自由來去，尋得著馬賊盜匪的蹤跡。他們想與我搶得首功，也須得有那份本事。”

“那……需要遣人去問一問慕容若么？他也正在尋仇人呢，說不得就在這群真真假假的馬賊盜匪之中。”李遐玉又道。

謝琰不由自主地看了她一眼：“這回與慕容若所帶的吐谷渾侍衛配合得如何？”他有些意外，李遐玉竟會突然想起慕容若來。初見之時，她分明對這個年輕的鮮卑郎君很是冷淡，但那慕容若卻總是欲言又止——是他想得太多了么？

“比上回好些，吐谷渾人的戰力亦是不俗……”李遐玉滔滔不絕地說起了此次各種奇襲、奔襲，話語中自是頻繁出現“慕容若”這個名字。謝琰聽著聽著，思緒微微一動，時不時點評一兩句，心中滋味越發復雜難言。

☆、第六十三章 大局初啟