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眾人無可辯駁，陷入沉默。不一會兒，她們交談起別的事情。

含星跟在夏沉煙身邊，說：“姑娘，剛才管事姑姑跟奴婢說，若您需要更衣，可至后殿——您的繡鞋似乎被濡濕了，要換鞋嗎？”

“不用。”夏沉煙淡淡地說。她偏過頭，看向偏殿的窗戶。

這扇窗戶的后面，有一棵繁盛的柳樹。現在是秋季，柳樹的葉子都發黃了，不知是宮中哪個人，把六根枯黃的柳枝折下來，插在樹腳下。

“六”，或是“柳”，似乎都和“溜”的讀音相近。夏沉煙不經意地想。

秀女們談到了皇帝陸清玄，聲音逐漸變得熱切，連角落里的夏沉煙都隱約聽見了。

“……當時沒人想到陛下會贏，胡人都快打到國都了。”

“我聽說，那時候，有幾個世家已經打算向胡人投降了，有人打算獻上自己的妻妾和婢女。”

“這樣雄才大略的陛下，不知會選中誰？”

“夏家女一定會入選吧？我剛才看見她，甚至想起了‘我見猶憐’的典故。”

“被選中也不一定是好事，這一百多年來，他們獻了多少女子和財寶出去了，甚至還獻了妃嬪。”

“當朝的天子，應該不會再做這種事，反正我是很想入宮的……”

夏沉煙循聲望過去，那幾個秀女有所察覺，和她對視一眼，交談聲逐漸低不可聞，夏沉煙卻回憶起了她們說的那件事。

那已經是一年前了。

陸清玄以帝國儲君的身份登臨大寶，面對的卻是積貧積弱的王朝、把持朝政的大司馬、強盛的五大世家，以及舉兵進犯的胡兵。

夏沉煙不太清楚中間發生了什么樣的籌謀與無聲的廝殺，但她知道結果——

陸清玄親手射殺大司馬，率三十萬將士，御駕親征，迎戰兩百萬胡兵。

他打贏了，盡管贏得很慘烈。

胡人元氣大傷，這是大燕王朝飄搖百年來，第一次擊退胡兵。

年輕的帝王，一戰立威，名揚天下。

夏沉煙漫不經心地回憶著這件事，再次看了一眼窗外的柳樹。

一個管事姑姑拿著名冊，邁入偏殿，說道：“陛下和太后娘娘已經到了，被念到名字的秀女，請隨奴婢來。”

偏殿的秀女們都停下了說話，一種緊繃的氛圍開始蔓延。

管事姑姑五個、五個地念名字，被念到名字的秀女們走出偏殿，不久后又回來，被分成了兩撥。她們的姐妹們圍上去問：

“怎么樣？陛下圣顏如何？”

回來的秀女滿面羞愧：“陛下威嚴甚重，我沒敢細看，但應該是……面如冠玉。”

“陛下可有詢問什么？”

回來的秀女說：“陛下沒有說話，但大總管問了句，‘可讀過書？可會詩詞？’我說略通一二，又回答了幾個問題，然后就入選了。”

“那對面那撥秀女，便是落選的。”

“幸好我認得一些字，讀過幾本詩集……”

秀女們輕聲細語地議論著，因為大多數秀女都出身顯赫，還有可能是未來的妃嬪娘娘，管事姑姑們也沒有太過干涉。

越來越多的秀女被念到了名字，含星忍不住問：“姑娘，怎么還沒有輪到您？大司空不是說，把您的名字安排到了前面嗎？”

夏沉煙笑了一下，低聲說：“我讓人調整了順序。”

含星瞪大眼睛，她環顧左右，把嗓音壓得極低：“為何？”

“陛下根本就不在意這場選秀，我得到了消息，他傳了口諭，要在今日午時，于御書房召見臣工。”

含星看了一眼偏殿的更漏，說：“現在已經是巳時末了，也就是說……陛下不等選秀結束，馬上就要走了？”

“正是。陛下離開之后，將由太后主持選秀。太后和我姑母有嫌隙，她不會選我。”

含星說：“您會落選，然后呢？——奴婢當然也不希望您進宮，但是，姑娘，無論您去哪里，都請帶上奴婢。”

“我會帶上你。”夏沉煙微笑，“我聯系了母親的舊部，他會帶上我們一起離開。”

含星的思緒轉得飛快，迅速衡量成功離開的機會。

她很快發現，以宮廷規矩的松散，和大司空在皇宮中所受的掣肘來看，這機會竟然并不渺茫。

姑娘甚至問出了大司空布置在皇宮的暗棋，她們完全可以避開這些人。

惴惴不安的情緒仍然包裹著含星，但與此同時，一股即將跳出樊籠的激動心情，在含星的胸膛躍動著，愈演愈盛。

在這樣的激動情緒中，光陰一點一點往前爬，很快過了午時，又有許多秀女被帶走，再回到偏殿。

只剩最后一批秀女，尚未參與三選。

“夏沉煙。”

姑姑念了她的名字。

夏沉煙起身，和另外四個秀女一起跟隨著姑姑，走出偏殿，穿過廊道，來到正殿。

她們并排站好，恭謹地低頭，立在正殿里。