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祁家老五從小身體不好，讀書時就三天兩頭頭疼腦熱，流放的第三日便撐不下去，老七更是刑后直接就死了了大牢里。祁遇不知道他們有沒有被安葬，只是在夜里，聽著同行的陌生女犯哭泣掙扎的聲音，緊握住最后一個最小的弟弟的手。

等到南方楊柳新綠的時候，他們終于走到了鎮北關。

這里是大寧的最北邊，一年中有九個月氣溫都在零度以下，六月能飛雪十月能結霜。囚犯們走到路上就死了一半，省下了份例中的冬衣，算是便宜了活下來的人。

單件棉襖抵御不了寒風，半路上祁遇把多的襖子給了八弟祁遠穿，到了關外苦寒更甚，又要搬磚石修長城，不分大人孩子的做活。

祁遇也只是十五歲的半大少年，自己的任務勉強完成，再搭上弟弟做不完的活計，日復一日望不到頭，過得實在煎熬。

祁遠看在眼里沒說什么，忍辱活了一路，到關外的第十天卻突然上了吊。

他死的時候身上只穿單衣，后來祁遇在棚屋里自己的草床下，發現了弟弟留給他的兩件棉襖。

天太冷，人的五官像是被凍住了似的，他哭不出來，連臉皮都是僵的。

關外的土壤硬得像石頭，做完了一天的活后往往就沒什么力氣了，翻不動這樣堅實的土地。祁遇只能每天挖一點，半個多月下來終于挖出了個能埋人的坑，好在天冷尸體也不易腐爛，總歸是讓這孩子入土為安了。

他和幾個同樣被流放過來的奴隸住在一個棚屋里，祁遠死了之后很快又安了一個人來住，總是這樣的，有人死了就有人來，這間棚屋里永遠是十個人。

在這里人失去了之所以為人的意義，對于上位者來說他們是代表著勞動力的數字，而在這些人自己眼里，他們也只是一張張麻木的臉。

到鎮北關的第三個月，監工點了祁遇這一隊人去修繕連崖堡。

北方的匈奴在前任北狄王死后便分崩離析，大寧北境十余年都沒有經受過像樣的征戰了，連崖又位處關內，算不得邊防要道，許久不曾修繕，而這次他們也不是修城墻堡壘，只是建一處居所。

靖嘉長公主一案后，太子楚承淵行事愈發小心，卻還是被承平帝找了個御前失儀的理由，先是被廢，后來又被圈禁，最后遷到連崖囚著。

連崖堡地方偏遠，原本最大的官是個小小百戶，廢太子來后就住在百戶家，和仆婢十幾口人縮進四四方方一個小院。奉旨押送他的御馬監掌印太監萬平看著可憐，實在不忍，找人建了間看的過去的屋子。

“殿下，您看還需要什么，奴婢派人準備著。”萬平跟在楚承淵半步后面，迎一行人進了新居。

萬平是從皇后宮里出來走到御前的，楚承淵又是從小養在皇后膝下，這會兒天高皇帝遠，便想讓這位舊主少吃苦頭。

“已經很好了。”楚承淵笑了笑，順著那墻邊的幾點梅花望向嶙峋枯枝。

說是如此，這院子卻到底簡陋，邊關苦寒，花園水榭自是沒有，院中只種了幾顆常青的樹，墻邊立了幾朵紅梅。

萬平搖頭：“殿下說笑。”

“還有一事。”

楚承淵頓了頓，轉頭行了個禮，萬平忙側過身不敢受，二人彼此客氣推拒了幾個來回后，楚承淵才說了下句。

“我聽聞祁老師的家人也流放至此，若還有人活著，萬掌印，請您帶著他們吧。”

祁蘊之謀反是為扶楚承淵上位，若想救祁家余孽，他便不能自己帶著那些姓祁的，否則上位者必要疑其用心。

但那些人已受了刑，由宦官帶回宮中便是尋常之事，雖也是為奴，卻不必再受邊關疾苦，又蒙簡在帝心的御馬監掌印太監照看，也是天大的造化。

萬平沒多猶豫，點了點頭算是應了，又說還有旁的事，道了別便離開宅邸。

楚承淵安頓好家小，拿本書歪在塌上，沒得一陣煩悶。

其實他不是很愿意提起祁徽之，盡管他一直很敬重這個人，兩人做師徒時相處得宜，他也愿意顧念往昔情分，在有余力時幫幫祁徽之的家人。

但是……怎么說呢，他也是在無數次退讓，怨恨這些人不顧自己的意愿也要謀反，最終一發不可收拾以至于牽連無數之后，才漸漸明白祁徽之究竟是怎么想的。

他期待由自己一手交出來的太子登上大位，然后得到一段真正的君臣相得的時光，改革、中興，最后留名青史。

祁徽之比誰都希望楚承淵登基為帝，但與此同時，于這位前太子太師而言，倘若太子當不上皇帝，那便和死了也沒什么區別。

他不在乎失敗后他們會有多么慘烈下場，無所謂自己和親族，更無所謂太子本人，他只在乎若不舉事，太子便當不得皇帝了。

楚承淵正想著事，貼身伺候的小廝踏著腳步聲行至跟前，輕聲喚他。

“殿下，萬掌印手底下的寺人帶了個人過來，說是您要找的人，這會兒要見見他么？還是直接送到萬掌印那里去？”

楚承淵從踏上坐起來：“他？就一個人么？”

“是。說是其他的都死了，只剩一個叫祁遇的。”

楚承淵沉默片刻，又隱約覺得這個名字有些耳熟，想了想，倒的確是聽說過他。

此人雖遠在小小縣城，但如此年輕的舉子，又是朝中大員的族侄，祁遇曾遙遙地入過許多人的耳。

可惜啊……

“傳他進來吧。”

關外的七月，天氣終于溫和了些，祁遇穿著一身灰撲撲的粗麻褂子走進來，屈膝跪地，身子和頭深深地往下伏。

“奴見過殿下，殿下萬安。”

十五歲的少年人正是抽條長高的時候，本就瘦瘦長長的一條，在累經風霜之后更成了嶙峋的枝。

楚承淵本想以同是淪落人的身份勸勸他，讓他去到宮里安心做個奴婢，畢竟人成了什么樣就得什么樣的活著，接受命運，說不準還能活出個滋味來。

可見他像是早就妥協，做著一副標準的奴隸姿態，渾身上下一點不甘心都沒有的樣子，楚承淵又覺得煩悶。

這樣活著又有什么意思呢？一朝太子被流放圈禁，只差個貶為庶人了，前途大好的少年郎更是成了豬狗不如的東西。

他嘆息一聲，不再多說什么，只讓祁遇今后就跟著萬平，又喚了人來帶他收拾一下，也懶得聽奴仆感恩戴德的那一套話，直接叫人下去了。

祁遇被府里的婢女帶去洗漱，大半年沒正經沐浴過，身上實在不好看，他有些尷尬地多要了盆水，才終于把自己打理干凈。