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良久的沉默。太后目光深不可測，她緊緊盯著錦繡堆疊的絨毯，淡淡道：“就憑她，寶音精于騎射，她一個人就能把寶音悄無聲息地害了？”

容德回道：“自然不能，所以冬巧在慧妃的安神湯里加了蒙汗藥，又趁著孟知姑娘還有一干奴才都睡下了，悄悄潛進殿里干的這事。”

榮嬪仍舊不可置信，急急道：“人呢？怎么不帶過來。”

容德將頭埋得更低，語氣有些顫抖，“冬巧自知死罪難逃，怕不得全尸，先給自己了斷了。”

溫貴人六神無主地道：“那豈不是死無對證了。”

那廂太后未置一詞，卻見外頭宮女來報：“太后，偏殿的孟知姑娘求見。”

孟知穩穩當當走進來，換下了一身宮女裝束的她，著一身深青色旗裝，氣色比從前好了更多。榮嬪見孟知的樣子，隱隱覺得不妙，卻只見孟知不卑不亢向太后等人行禮。太后話中蘊著深意，“怎么這時候過來？”

孟知低著頭，口氣不疾不徐，“回太后，奴婢在偏殿聽說戴答應受刑，事關慧妃，畢竟主仆一場，不能不來聽個明白。”

榮嬪譏誚道：“還真是主仆情深呢。”

太后捻著手上的千葉蓮華佛珠，緩慢地道：“冬巧吐完了能吐的，便給自己了斷了。你跟她共過事，瞧著這里頭，便沒別的什么了么？”

穆常在緩過了神，趕緊指著地上的《墨蘭圖》道：“太后，慧妃死前也懷疑過是戴答應和冬巧串通，況且戴答應來時說得那些話臣妾聽得真真兒的，要說沒戴答應的干系，臣妾實在不信。”

孟知倏然斬釘截鐵地道：“太后，奴婢可以擔保，此事與戴答應絕無干系！”

榮嬪滿腹狐疑，“你憑什么替她擔保？”

孟知言之篤篤地道：“太后，慧妃小主性子厲害，奴婢雖侍候在側，但見她長日里屢屢為難戴答應，也實在是不忍心。冬日炭火拮據，慧妃小主故意送去一堆灌了水的煙碳，使戴答應主仆冬日炭火難以為繼，這才傷寒臥病。奴婢可憐戴答應，卻不敢勸小主，如今看戴答應蒙冤，實在不能冷眼旁觀了。”

溫貴人出言爭辯道：“冬巧既然說了是趁你們熟睡之際做下的惡事，你又怎知她私下曾與誰籌謀？”她瞪了蘭煜一眼，“那天戴答應見皇上和太后時妙語連珠，若不是提前想好了說辭，那便是長了七竅玲瓏心了！”

蘭煜奄奄一息，卻拼盡全力分辯：“我已臥病許久，一己之身尚難以周全，哪里來的余力害人？鐘粹宮上下皆是眼睛，我與冬巧籌謀，如何能神不知鬼不覺？”她忍著巨大的痛意，喘息著道，“我若真心思縝密，又怎么會害了人還留下證據讓你找到，又怎么還能讓人聽出我懂詩文。”

眾人還要爭辯，卻聽見太后厲喝一聲：“好了！”

一干人被這一聲呵斥嚇得鴉雀無聲，榮嬪趕緊領著溫貴人和穆常在跪下，惴惴不安。

寂靜了許久，孟知重重磕了兩個響頭，言辭切切道：“奴婢求太后明鑒，冬巧在時私下常對慧妃頗有怨懟，是奴婢大意不察，才致慧妃英年早逝。慧妃觸怒皇上，或有戴答應之嫌，只是她已然受了酷刑，奴婢懇請太后網開一面，得饒人處且饒人......”

旁人不敢搭話，榮嬪低著頭，急得快要冒出汗來。太后穩坐上首，目光深邃幽然，她鬢邊的祖母綠玉簪發出暗暗的光芒。天色漸暗，只勾勒出太后的身形，卻看不見其臉色。

良久，太后開口道：“冬巧謀害主上，萬死難辭，將她的尸首拖去亂葬崗，母族中人，待皇帝發落。”她頓一頓，“至于戴答應，或是蓄意，或是知情不報，致使慧妃惹怒皇上，如今既已受罰，便回去好好思過吧。”

榮嬪一干人大失所望，溫貴人沉不住氣，磕了個頭道：“太后，詩集或許是臣妾一時不察，可慧妃之死戴答應實在難辭其咎，不可姑息啊！”

榮嬪也要說話：“太后，您......”

太后冷冷一笑，沉聲道：“溫貴人，哀家倒是忘了問，你是皇后的胞妹，今天這一趟，是背著皇后來的，還是皇后指使你來的？你若真要弄明白，皇后是后宮之主，哀家何不把她叫來跟你弄個明白？”

覓瑛身子一顫，被懾在原地不敢言語。太后又道：“榮嬪，她們年輕的妃子不長心，拿了這么一本詩集就敢來告狀，你在宮里這么久，竟然也這樣沒分寸。”