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于是，這些纏覆在周堯身上，幾乎跟他的傷口連為一體的鎖鏈刑具，在激烈掙扎時更深地勒緊血肉之后，又猛然墜落下來。他的身體被牽連著帶下去，砰然跪在地上，伏下身軀。

周堯渾身顫抖，手握成拳，眼眸赤紅，像是下一刻就會發瘋發狂，但此刻，那些進士及第的榮耀、紅袍游街的盛景，那些曾經期許過的前途，都隨著他的狼狽和掙扎抽離出去，像是掏干了他的骸骨。

他聽到了沙沙的裙擺摩挲聲，還有由遠及近的腳步、由遠及近的語調……董太后緩緩站在了他的面前。

“周御史，”她道，“有誰的承諾，會比哀家的承諾，更有分量？”

周堯竟然冷靜了下來。

他渾身顫抖，聲息混沌：“你會保證她們的安全嗎？”

董靈鷲道：“會的。”

“空口無憑……太后娘娘。”

她道：“如果哀家反悔，愿受天譴而死。”

周堯猛地抬頭，眼珠震顫地盯著她的臉。其余的人也紛紛震住了，甚至沒有阻攔她的機會。

對于一個掌權者而言，這樣的承諾比什么旨意都更為沉重，因為一旦失約，余生都會活在“天譴”的陰影里，生怕應了這句索命的讖言。

周堯嘴里含著血，他這次是真心誠意地笑了笑，他跪伏在地上，朝著董靈鷲裙擺的方向叩首，聲音嘶啞著、隱隱泛出一股嗡鳴感。

“罪臣周堯，勾連上下、為貪污之事遮掩配合，合該——千刀萬剮！”

他的力氣落在最后的四個字上。

董靈鷲靜默地看著他。

“娘娘記得……張魁的老師是誰么？”

董靈鷲轉動珊瑚手串的動作猛然一滯。

張魁是皇帝的伴讀，他的老師自然是皇帝的老師——也就是曾經在文華殿教誨皇子，而后又正式作為太子太師的老鴻儒——李酌。

這一刻，所有微末的蛛絲馬跡、所有徹夜難以想通的細節，全部勾連在一線。什么人可以調動張魁為之庇護、在京郊以“山匪”之名殺掉運糧官，什么人查遍百官無跡，肅清朝野無用，卻能有磅礴至此的能量。

那就是已經卸去官職、堪稱桃李滿天下的大儒。出于對其地位的尊敬，麒麟衛甚至不曾在他的府門前路過！

“李老先生……”董靈鷲緩緩地閉上眼，余下的話沉沉地壓在喉間。

周堯一把抓住她的衣擺，手上的血污將金線染成暗紅。他嘶聲道：“你怕了？你也怕他對不對！就是明德帝還在，不是依舊要尊他、敬他、讓他！滿朝文武，半數都經過他的教誨，對，就是這樣的一個人，太后娘娘！您能想到是這樣的人嗎？！”

董靈鷲垂下眼，看著他筋骨凸起，指節顫抖的手。

“罪臣至死都無法想通，他為什么要、為什么要做這種事！罪臣家貧無財、入御史臺不過一月，他承諾過——只要我行彈劾之事而已。張魁被揭發后一死，這件事就再無紕漏，也會給臣……一大筆錢財。即便事發，只要牽連不出他，也會將錢財贈予罪臣的妻女，保護她們……一輩子不受牽連。”

他撕扯著董靈鷲衣擺的手松懈了，勁力松懈，緩緩地落下去，如同沉進泥沼的漩渦中。

董靈鷲道：“那你為什么要做這種事，周御史。”

即便他有罪，董靈鷲還是稱他御史。但這樣的稱呼，只能帶給周堯更強烈無窮的負罪感。

他道：“……罪臣出身寒門，前幾年為庶吉士時，上下打點所需的錢財所耗甚巨，她動了陪嫁，把一生之積蓄放在我的前途上，一個月前，娘娘將臣調職進御史臺，那時，燕娘問我日后是不是就不過清苦的日子了。”

周堯一直沒有抬起臉，所以董靈鷲也看不出他的神情如何，只能從他的聲音中，感覺到一陣令人戰栗的痛悔。

“……她一直想要一支金釵，臣……”

這個歷經刑罰、不置一詞的男人，居然在說到這里時語帶哽咽。

董靈鷲道：“她是想要那支金釵，還是更想要你？”

所謂酷吏，不過血肉上的磋磨。而面對董靈鷲時，周堯才感覺到那股寒意傾覆的壓力，她語調淡淡，可每一句都有摧毀人神智的鋒芒，堪稱誅心之言。

“就算那是一筆你當一輩子御史也掙不到的橫財，要是以你的命為代價，你的燕娘會高興嗎？”

董靈鷲聽到他破碎的呼吸聲，像是用這種劇烈的呼吸，來連貫他被撕裂的生命。

她重新轉起了手串，在內獄潮冷的地面上來回踱步，道：“先帝在位時，國朝最艱難的那幾年，戶部財政堪憂，總是發不出俸祿，有時不得不以鹽代替，有時從冬日，一直延發到春天，所以總有清官文吏餓死家中的傳聞。但如今不同，周御史，我們已經有錢了。”

人為財死，鳥為食亡，即便尊貴為大殷的太后，也從不曾看輕過“金銀”這兩個字。

“你知道為了這幾個字，我們付出了什么嗎？”

不光是周堯，在場旁聽的數人當中，無人不被話語中的含義激得心魂不定。這是當朝太后啊，她竟然跟一個罪臣論“我們”，她跟天下黎明論“我們。”

“我告訴你，”她捧起那盞粗劣的茶，這一刻，董靈鷲根本品嘗不出它的粗糙和苦澀，十分暢快地飲盡，然后道，“那不是傳聞，那就是真的。”

“不光戶部發不出錢來，不光滿朝文武忍饑挨餓，全天下的百姓，數以萬萬計的黎明百姓，因為天災、干旱，窮困而死的人，數目數也數不清！”她的聲音又重了一分，從平靜中騰起徹骨的火焰，“那些聚在地方豪強手里的民脂民膏，那些被吞沒無形的資財，一直到孟臻離世，才徹底挖除毒瘤、刨去根莖。為了殺掉那些人、為了讓地方不敢效仿，一共死了三個奉旨土斷的欽差，這里面，就有我的嫡親弟弟！他還不到三十歲！”

內獄之內，連呼吸聲都壓抑到無形，寂然若死。

這是鄭玉衡第一次見到她如此動怒。

但他隱隱覺得，這股怒火并沒有燒向周堯，而是燒向了她自己。

董靈鷲放下茶盞，輕輕地扶住了座椅的扶手，低聲道：“周御史，以御史如今的俸祿，一支金簪，等一等，真的攢不夠嗎？”

周堯跪伏在地上，他羞愧難當，恨不能立即死去。

內獄刑訊，從來沒有到過這種境地。

董靈鷲重新坐回到椅子上，跟許祥道：“記錄供詞。”

許祥這才回神，垂首應道：“是。”