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沈若筠擦了擦汗，又咕咕地喝了杯水。

“醒了就沒事了。”節青安慰她道，“我在呢。”

沈若筠卻是再難入睡，早間就迷迷糊糊不愿起來。陸蘊拿了冀州的信在明玕院等了好一會，才見幾個丫頭把人叫起來。

陸蘊放下茶盞：“聽說你昨夜做噩夢了？”

沈若筠打一哈欠，剛要說所夢之事，忽又想起夢里周沉抬她下巴的那一幕。她忍不住打了個寒噤，人也清醒許多。

“夢見什么了？”

“沒……什么。”沈若筠問他，“你今日怎么來得這樣早？”

“冀州的信，”陸蘊將家信遞給她，“今日丑時送到府的。”

沈若筠這下徹底清醒了，忙把信接過來。細讀兩遍后，她面露笑意，興高采烈地與陸蘊道：“姊姊要回來了。”

“都快兩年沒見到了。”沈若筠嘟著嘴，下意識地攏了下耳邊的發，“到時候我想與她去莊里騎馬。”

陸蘊想說沈聽瀾不一定有時間，卻還是忍住沒說。這對姐妹聚少離多，收到信都能高興好一陣，讓她想想也沒什么。

看這兩日沈若筠總有些咳嗽，齊婆婆親自去廚下燉的雪梨燕窩粥給她潤養。沈若筠今日心情好，一氣吃了許多，陸蘊也在明玕院看她吃完了飯才離開。

陸蘊走了沒一會兒，艾三娘就來了。沈若筠想她想了好一陣了，一見面立即細細打量對方一番，只見艾三娘這一趟外診回來，人顯得消瘦許多。她穿了件琥珀色褙子，更顯得臉色暗沉。

“三娘這一趟像是十分辛苦。”沈若筠問，“可是疑難病例么？”

“我原是不出外診的，只高家是我娘的故交。”艾三娘道，“他家幼子被野狗咬了，來請我時，已發了恐水病，我用火罐將咬傷處的惡血嗍了，瘡口用了艾灸……灸了百余次才好。”

艾三娘喝了口茶，幽幽嘆道：“久居汴京，不知外面竟是這樣的光景。”

“外面怎么了？”

“苦。”艾三娘一個字總結，“周邊村戶，今年的收成本就不好，偏今年除了夏秋的田稅，雜稅和徭役繁多，尤其是夫役。我回來時，在一村戶歇腳，順手替一婦人接生，原在村口處見到了女嬰冢，便想著最好是生個男嬰，不然看此戶人家形容，怕是便要被丟棄到那處了……誰知這家人得知是個男嬰竟也愁容滿面，打了水要將新生子溺死，只為了省身丁錢。”

“嬰孩也要收身丁錢么？”

“收的，每年需輸納身丁米七斗五升，哪交得起呢。”艾三娘想到那場景，心下就發毛，“女嬰不消說，生子也不養……誰想得到外頭竟已是這般難了。”

“那孩子……最后溺死了么？”

“沒有。”艾三娘道，“好歹是見著他生出來的，哪能真看著他死。我將他帶回來，到汴京后尋了個無子的人家送了。”

沈若筠本來心里沉沉地堵著事，現下聽艾三娘一說，堵得更沉了些。臥雪齋的生意極好，上百兩一套的珍珠膏每旬必被爭搶，可附近村戶，卻因為每年七斗五升的身丁稅，連親子都不敢留。

艾三娘見她臉上愁云慘淡，轉開話題道：“我不在這些日子，可是偷懶了？”

“沒有的。”沈若筠自去捧了自己最近學習脈案的心得來給艾三娘看。

艾三娘一篇篇細看了，與她解惑答疑。又取了艾條，教她被犬咬后如何判斷恐水病，如何艾灸。

午間時分，兩人一道吃飯，沈若筠問艾三娘，“馬家現下如何了？邱家可還去找麻煩？”

“邱家倒是不來鬧事了，他家這一陣子倒是不敢惹事了。”艾三娘道，“也不知道是誰傳出來的風言風語，說他家是作孽太多，才教宮里的那一位生了個死胎。”

“伊娘呢，現下如何了？”

“她現在不怎么出門了。”艾三娘嘆氣，“雖說不是她的錯，可街坊里也有不少風言風語。我回來時聽包澄說，這幾日有好些媒人上門與她說親，卻俱是些說不上親的、老鰥夫之流，還有一家竟是想聘她做良妾。”

“這不是落井下石么？”

“誰說不是呢？只不過這樣的事，旁人終究是幫不了她，須得自己想通了才好。人不是守著那些死規活著的，若是自己在意，別人便是沒有這個意思，也能聽出幾分來。”

“三娘沒去勸勸她么？”

“上元后那幾日都是我陪著的，只是現下倒有些不好上門。”艾三娘講給沈若筠聽，“早兩年時，我見伊娘是個勤快孩子，與包澄又算自小認識。去探過一次馬家口風，可那時馬家很看不上我家，認定我家包湛讀了這么年書，卻連個功名也考不上，包澄還要年年供養他。”

“這也……”沈若筠覺得匪夷所思，“稍稍打聽一下，也該曉得嵩山書院的名聲吧？”

提起包湛，艾三娘神色間有閃閃的驕傲：“我送包湛去讀書，并不為要他考功名，只盼他做個有用的人罷了。若當村間夫子，便教化幼兒；若游歷四方，便可寫書傳世；若當了小吏，也要對得起自己良心。”

沈若筠撫掌道：“三娘說得對，誰說讀書一定要考取功名了。”

“倒是我這次回來，馬昆私下找過我一次。”

“這……”

“我倒不是嫌棄伊娘。”艾三娘道，“只是她現在這樣尋死覓活的可不成，若是她想通了，我愿去馬家提親。”

“若是嫁去你家，少不得也有不少街坊說閑話。”沈若筠點頭，“只盼她能想通了，方得解脫。那若有成的一日，包澄大哥成親時可要叫我去吃喜酒呀。”

“哪就喜酒了。”艾三娘見她不忌諱這個話題，才問道，“回來時，我聽了兩耳朵，官家將你與周家二郎湊了對了？”

沈若筠倒是也不羞，直接問她道：“三娘怎么看呢？”

“若單論周家，三娘覺得不好。”艾三娘道，“不過我見過周二郎三次，一次是他得中探花打馬游街時，是個好身材的郎君；第二次是他來我家醫館，我才曉得他與包湛竟是認識的，他不嫌我家是商戶，親自登門來；再后來，便是邱家鬧事那次，他去過汴京府衙門打過關照，后來小橫街的巡衛，都比尋常多。”

“我回來時，包澄告訴我此事，我便想這是巧了不是。你若是嫁他，說不得該多有意思呢。”

“哪有意思了。”沈若筠聽艾三娘說周沉好話，垮著臉道，“三娘說什么渾話呢。”

艾三娘見她一張白嫩芙蓉面飛上紅暈，頓覺手癢，在她臉上輕捏了一下：“三娘覺得他這個人還算不錯，勉強配得上你。只不過你的婚事，我總覺得官家賜婚了也不算，還是得等老太君回來才算呢。”

提到佘氏，沈若筠心又揪了起來，將佘氏受傷昏迷的事講與艾三娘聽。艾三娘凝神聽了，勸慰她道，“你也莫要著急，等將軍回來問一問，若是真不好，我親自備了藥跟著將軍去一趟冀州也使得。”<script>chapter1();</script>