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倏聽梅卿噗嗤一聲，掩扇而笑。秋生緊著問：“小姐是在笑我么？”

“不敢。”梅卿微微鼓著腮幫子瞟他一眼，“姑爺剛才那些話，不像是天子腳下的出身，仿佛是沒見過什么市面的小子。”

“我可不就是嘛。小姐別說什么天子腳下的話，我們這些人，一輩子在京城，讀書，科考，為官都在那地方打轉，難得有機會到別處走一走，真是沒見過什么外頭的行市。”

說到此節，秋生略頓一頓，吁出些悵然之意，“有時候，我倒十分羨慕柳大人那樣的人，出生南京，科舉殿試又到了北京，外放做官又到了濟南，年紀輕輕就走過不少地方。”

梅卿嗤道：“濟南雖然有些好處，也比不得江南山清水秀啊，這有什么可羨慕的。”

秋生笑嘆，“噯，話可不能這樣說，濟南不單景致好，人也好啊。”

兩廂對眼，便有了些心照不宣之意在朝華翠影里脈脈流動。這一路遇見丫頭仆從，兩人就拉開些距離，行到無人處，漸漸就有些磨肩擦袖的親昵。

正巧蔻痕梳妝完畢，乘好花晴麗，也出來園中逛逛。行到一處竹徑，遠遠地望見這兩個背影，也不驚動，反而拐道而行。

她跟前伺候的年輕婦人還拉不回眼來，盯著看一會，走上來抱怨，“太太也不喊姑爺一聲，由得他放縱。那女人也不知是誰，瞧著面生得很，未必是今日來彈唱的優伶粉頭之流？”

蔻痕聽見最尾幾個字，噙起笑來，“胡說，那是夢姑娘的小妹。”

“夢姑娘的小妹？噢……是聽說她的娘妹子這幾日住在這里。這也有些不規矩，太太就不管一管？”

“管他做什么？”蔻痕搖著扇，神色澹然，“隨他去吧，難得出來一趟，母親不在跟前，我也懶得去勸他。就只當給他放個風。”

如此一放任，倒是成全了梅卿。到午中用席時，梅卿已與那秋生存了些意思，兩個人匆匆在水榭內再打照面，當著眾人不好說話，只暗里遞送眼色。

榭內碗碟琳瑯，鮮果齊備，眾人相繼落座后，錦屏里頭有兩個唱曲的合準弦調，即時唱開。

分了兩張圓桌，男女各坐兩邊，有些陣前相對的意思。夢迢穿一件黛紫紗衫，藍灰羅裙，不知是為忙的還是夜里與董墨說的那些話，臉色有些零落。

回頭看董墨，他臉上也是淡淡的，盯著圍屏，偶爾與柳朝如秋生兩人交頭接耳說話，有些心不在焉的疲色。夢迢知道他是為她說的那些沒良心的話生氣，想要示好，偏礙著桌上這些人，只得耽擱下來。

老太太梅卿并蔻痕在桌上打過招呼，兩廂皆是按禮微笑，客套寒暄，多一點親熱沒有，少一分冷落也沒有，彼此端足了架子姿態，誰也不高看誰，誰也不低就誰。

夢迢夾在當中，更覺沒意思，卻不得不調出笑臉來招呼，扭頭對蔻痕笑道：“異地不比家中，有哪里招呼不周，請二姑娘擔待。”

蔻痕微笑聽著屏風里頭彈詞唱調，是位先生在唱，咿呀咿呀的嗓子像爬樓梯，一頓一挫地往上升。唱的是揚州話，她聽不懂，卻也能夠辯出些意思，無非是男歡女愛的故事，很是無趣。

她把飄遠的目光慢條條地轉到夢迢臉上來，“夢姑娘太客氣，雖然不是家中，兄弟在這里，我做姐姐的就當這里是家中，沒什么不周的。倒是辛苦夢姑娘忙了一上午，也帶累了老太太與梅卿小姐。”

這兩句有些撞破了席上的沉悶。梅卿唯恐輸給她似的，等她話音一落，便擱下箸兒回笑，“姐姐在這里，我們閑著幫幫忙也是應當的，二姑娘才真是客氣。”

她那繼接上來的話并沒帶來什么明顯的效果，蔻痕的目光仍舊只是輕描淡寫地將她掃過去，落在了夢迢面上，“兩位姑娘差幾歲年紀呢？”

夢迢回道：“梅卿比我小一歲。”

蔻痕莞爾點頭，“都生得好相貌，只是眼睛鼻子嘴巴沒有一點像的地方，各有各的好。”

說得夢迢與梅卿皆有微微的尷尬，認識的都知道她們不是親姊妹，但從沒有人當面說起過。因為都曉得梅卿原來是個小叫花子，說出來只怕她面上難堪。

蔻痕也未必不是不知道，夢迢想她就是故意的，她太擅長三言兩語的就戳著人的肺管子。

靜默須臾，老太太便來搭訕，“不是親姊妹自然是不像的。梅卿原來孤苦伶仃，我見她可憐，就收在膝下養著了。他們讀書人常說為富當仁，我雖然不富裕，也當能做件善事就做一件。”

“老太太心慈。”蔻痕悠悠點了幾回頭，轉而又問：“老太爺呢？怎么不見？”

老太太神色微滯，旋即旁若無事地笑回來，“死了，夢兒小時候他就沒了。”

夢迢暗把她娘瞥一眼，也不知是真是假。真假也不要緊，要緊的是蔻痕像是有意的，總是溫柔地往人痛處扎，又恰到好處的不能叫人發火，連她娘這么個嘴上不吃虧的人也吃了暗癟。

果然，蔻痕就此打住，目光輕挪回屏風上頭去。從側面看，始終保持著微彎的唇角，像是提著出鞘的刀，隨時隨刻預備著叫當前的場面尸橫遍野，弄得人心惶惶。

夢迢有些出于保護老太太與梅卿的心態，殷勤地給蔻痕剝了一只鮮蒸螃蟹，獻禮討饒一般地剝在她碗里，“二姑娘吃吃看，是晨起剛送來的，都是活的。”

“嗯。”蔻痕提起牙箸挑了一小點蟹黃入口，“螃蟹就是要活的才好，有些做買賣的專賣死的，便宜倒便宜，卻不新鮮。廚房里的下人吃虧空，也專去買死的，橫豎蒸了端上來主人家也瞧不出什么。”

因為她忽然說了好幾句閑話，夢迢受寵若驚，忙又拿著小錘要敲一直，笑著，“可不是嚜，我早起就叫人在廚房里盯著的，就為了防這種事。”

蔻痕吃了兩口便不吃了，向她搖頭，“不要了，姑娘別剝了。”

夢迢只得擱下錘子，尷尬地空懸著手。半日回神想，不知不覺的，她對蔻痕的討好已經近于對一位輩高權重的尊長，恐懼與不安業已開始根植在她們的關系里。

她很是感到不踏實，便將空懸的手去握起面前的酒盅。

蔻痕當然是故意的，她的一言一語像是圈套，贊揚，褒獎，問話，刻意圍攏了夢迢，使夢迢將自身放得低低的，然后順理成章，一切就是她說了算了。

她瞥一眼說：“夢姑娘，要少吃酒，吃多了頭疼。”

夢迢只得放下酒盅，將手規規矩矩垂放到裙上去。屏風后頭唱的是另一個故事了，但調子似乎沒多大的變化，仍舊咿咿呀呀九轉回腸，像根軟的繩索，把夢迢捆起來，她很不自在。

倏地這時候，一個丫頭走來俯在她身邊說了兩句。蔻痕扭頭望過來，她正起身到不直不彎的境地，曲著膝躬著背笑了笑，“章平要回房去換衣裳。”

夢迢平生頭一回感嘆侍奉男人倒還是“有些好處”的，起碼董墨要換衣裳，她就有了幌子離席，暫且脫離蔻痕這種不知不覺對她的擺布。

兩個人走出水榭，忽然天寬地闊，風簌簌地吹來，使她連裙擺都肆意放縱地蕩開。

董墨睞一睞她，好像忽然不記得她夜里說的那些慪人的話了，面色也由淡轉笑，“看你夾在中間憋得不成樣子，叫你出來散散悶。”

“我一猜就是。”夢迢松這一口氣，也像忘了他們之間的嫌隙，吊著他的胳膊撒嬌，“你怎么曉得我憋得厲害？”

“只看你坐在那里的背影就知道。”他抽出胳膊，將她攬著，“你平常坐在榻上，歪歪斜斜沒長骨頭似的，方才坐在那里端端正正的，只怕腰背都酸了。”

“也是沒辦法，你姐姐與我娘還有梅卿暗里逞斗呢。”

“誰占了上風？”

“你二姐。”夢迢把嘴一撇，有些垂頭喪氣，“看見你二姐，再想到你家里的情形，簡直叫我氣也喘不上來。”

董墨臉色有些寡淡下來，“你這是怕了？又預備著打退堂鼓？”