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來了信，說些什么呢？有沒有問起她？夢迢才這樣想，心頭便笑了自己一回，世上不見得有這樣傻的人，遭了哄騙，弄得聲名狼藉，吃了這樣大的虧，還要過問騙他的人。

她沒有信心再問了，只輕輕點頭，“噢。”

柳朝如睞她一眼，把信上的內容說了兩件給她聽，“三月里來信，說是他家在給他議親，是保定府的府臺家的小姐，也不知議定沒有。前幾日來信，說到山西去了，派了件皇差。”

要到濟南來的事情，柳朝如拿不準該不該對她說，窺她呆呆的，又不像再聽，正好又走到老太太屋里來，也就不說了。

夢迢只聽見前頭幾句，一顆心便如沒懸掛穩似的晃了晃，腦子也跟著晃了晃，把一壺靜水晃起了巨大波瀾。后頭的話再聽不清，只記得她娘含著怨懣嘰嘰喳喳張著嘴對她抱怨了些什么，也是一句沒聽見。

這廂送走老太太，恍恍惚惚回到屋里來，睡到榻上去。從窗戶里看檐外的天，參差一片，浮著幾縷零散的白云，金烏不知在何方，碧青得刺眼。看了片刻，夢迢感覺眼睛發痛，翻坐起身，便流下淚來。

她給自己燒點了一袋煙，一口接一口地咂，咂得急了，煙鍋子里倏黃倏黯的煙草燒出“嗤嗤”的聲音，像一片著了火的枯草。蹦下個火星，落在裀墊上，燙了個小小的黑洞，那黑圈張弛蔓延，仿佛燒成了個偌大的黑窟窿。

窟窿里沒有晝夜，永遠是輪凄寂的月亮掛著，周圍沒有一點聲息，一個時辰化成了一年，她在里面一滴一滴地煎熬著，從來不點燈。只怕點了燈，就忍不住推倒蠟燭，讓屋子熱鬧燒起來。

她想起來那段為他煎熬的日子，忽然心里空蕩蕩的，前所未有的惘然無措。海棠樹影里鶯啼鳥囀，叫得空茫的院子愈發清寂。

老太太這一走，園子比往日更空靜了些，柳家卻兀的喧鬧起來。老太太帶來的那媽媽在院里四下看了一番，院子小些，空屋子倒還多，到底縣衙門的房產，不至于太落魄。西廂還有兩間屋子，一間堆著些雜物，給潼山住著，一間是梅卿跟前那丫頭與這位媽媽合住。

墻下那片菜地卻怎么瞧怎么不順眼，可巧老太太咂著煙出來，往吳王靠上一座，“我看將那些菜拔了，種些花草倒好。”

跟著梅卿也由東廂出來，乜笑道：“快別，那小廝厲害著呢，不叫動他那塊地。”說著，撲撲羅裙，叫了丫頭出來，與老太太招呼，“屋子都歸置好了，娘歇著，我往馬通判家里去一趟，晚飯我回來時在街上買些酒菜。”

老太太點頭應著，也不問她去做什么，自顧坐在吳王靠下，欹在那柱子上吞云吐霧。這廂向著院墻呆坐半日，逐漸打算以后。她那個親生的女兒如今是有些靠不住了，這個不是親生的更靠不住，雖積攢著幾千銀錢，還有些田產，可她手散慣了的，只怕不夠使。

思慮起來，幾番為難，要尋個進項法子，但外頭買賣卻不會做，也懶得操心。真是有些末路窮途之感，不由嗟嘆。

恰值柳朝如下衙歸家，提著兩包東西，乍見她在廊下，羅衫金裙擁春愁，鬢鬟如云堆翠鈿，不覺心動，繞廊而來，將兩包東西懸在她眼前，“我在街上買了些吃的，叫人擺上來咱們吃午飯。”

老太太乍回神，抬起疑惑雙目，“你沒在衙內吃么？”

“我在衙門哪里吃去？”

“梅卿說你午飯不必等你，我還當你是在衙門吃過才來家呢。”

柳朝如將東西遞給潼山，撩了衣袍在吳王靠上坐下，“她從不等我的，到時辰她吃她的，我回家來有什么吃什么。你昨日才到這里，恐怕你吃不慣，我才在街上買了半只燒鵝，半斤熏肉。”

老太太好笑起來，“你們夫妻真是，梅卿性子霸道，你也不管著她些，過的這日子，簡直是一個屋檐下的陌路人。既然成了親，就該和和睦……”

“收起你這些話吧。”話還未說完，叫柳朝如笑著打斷了，“你未必是個安心為子女打算的母親，我與梅卿也并不是什么相敬如賓的夫妻。她當初為什么要嫁我，我也不計較，我為什么要娶她，天知地知。不用在這些閑話上頭費神，吃飯去。”

潼山擺好飯出來說了聲，自回房去了。老太太眼瞧著對面闔上門，便換了副臉色，乜他一眼，“我同梅卿吃過了，你吃你的。”

“陪我再用些。”

“誰要陪你？”老太太將煙袋在闌干上敲敲，拔座起來要進屋。

給柳朝如一把拽住了，“你吃不下就坐著看我吃。”

不由分說，給拽到正屋里。老太太恨得跳腳，“我也真是腦袋發昏，就不該住到你家來！叫你這么鉗制著，簡直是白來尋罪受！”

桌上擺著三個碟子并一碗飯，柳朝如坐下去，閑怡地端起碗，笑著瞅她一眼，“那怎的不想著租幾間房自己過？”

房子也不是租不起，可有地方住著，又何必另去花這個錢？況且大概是年紀大了的緣故，真叫她單住著，總有些舉目無親的孤寂。

柳朝如將她拽到杌凳上，見她手腕子給他的手捏得泛青，便擱下碗給她輕輕揉了兩下，“別的本事沒有，嘴倒是犟。在這里住得慣么？”

“不慣。”老太太像是被他揉著了麻穴，猛地抽了手，下頦向另一邊歪著，“院子小，屋子小，床硬得硌骨頭，不好睡！我這把老骨頭，就該睡些軟和的，也不知那床上鋪的什么褥子，睡一夜起來，背也不爽快腰也不爽快！”

柳朝如歪著臉來窺她，“下晌去孟府，將你先前屋里的被褥取來，總行？”

老太太跟夢迢堵著氣，不答應，“算了吧，人家的東西，我不好私自去取。省得人又嫌我白吃白拿的。”

“那好，新給你做一床。”

老太太扭頭回來看他，他端著碗，從容地揀菜滿咽，儼然讀書人的斯文態度，只是眼色里有些獸性的侵占意味。兩者相兼，別有風采，老太太一時色迷心竅，看得發呆。

“你瞧，當著說話不給我個好臉色，背著又偷么看我，不知什么意思。”柳朝如并不轉目，只彎著唇洋洋地笑著。

“呸、誰看你？”

她這才見點笑顏，叫個年輕俊朗的男人捧著，心里也有些受用，如此又開了胃口，端起碗來陪著柳朝如吃些。

這里雖然屋舍小些，有個聽話女婿，勉強還算順心，便就此住下了。巷內住著些衙內的差官，聽見縣尊老爺將岳母接來了，都趕著來奉承。幾家老夫人常來陪著說話，有些年歲相當的，見老太太生得年輕標韻，逮著這條一味的吹噓拍馬。日疊日的，老太太覺得這里住著倒沒什么不好。

夢迢先時來瞧過幾回，帶著些老太太常吃的點心糕子，老太太還與她賭氣，皆不給好臉，再有梅卿在旁幫腔，慪著夢迢，便來得少了。

這日再來，業已中秋。菊桂如繡，天色如綺。夢迢裝了兩盒精致月團餅，帶著彩衣，乘坐軟轎而來。穿著件鑲滾花邊品藍長襟衫，下面露著半截靛青縐紗裙，橫插一支翡翠如意簪，素雅端莊。

迎門甫入，屋里坐著個與她娘年歲一般的老夫人，問了才知道是衙門主簿家的老母。因頭回見夢迢，那老夫人忙不迭熱辣辣地趕來奉承，贊她如何如何人間絕色，如何如何貌比天仙。

夢迢擺著冷臉不大應酬，那老夫人識趣地說了會話，便辭將去了。夢迢這才挪到榻上，腳尖將地上一堆瓜子殼掃了掃，因問她娘：“大節下，怎的不見書望與梅卿在家？”

老太太喚來潼山掃地，盤坐在榻上，“他們往幾位大人家送節禮去了。”到底是母女沒有隔夜仇，大節下，老太太見她下頦削尖了些，心一軟，態度也軟了許多，“府里如何，銀蓮幾時生產？”

“約莫元夕前后。”夢迢不愿說起那些瑣事，懶洋洋的眼一脧，望見那長案上堆了好些重禮，又是內造料子又是幾個精致匣子。揭開一瞧，是幾件金打的首飾。

夢迢揀起里頭一只金嵌紅寶石寬鐲，扭頭回望老太太，“娘，這些東西也是人家送來的節禮？”

“啊，就是方才那位主簿家的老夫人送來的。”

這鐲子一瞧就價格不菲，夢迢擱回去，款款捉裙過來，“一個主簿，哪里來這些錢打這樣的首飾？就是有，自家留著還來不及，還趕著送人？”

老太太正嗑瓜子，朱紅唇間銜著點黑瓜子殼，她呸呸吐了，搭來腦袋，“哪里是他家送的？實話告訴你吧，這是上半月書望辦的一宗官司。有個姓林的財主打殘了個人，叫人拿到衙門去了，押了好些日子。他家里想通個門路，托主簿家來找我說和。白送來的，難道我不收？”