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李夫人正是潛哥兒的親生母親,她早年嫁的那戶人家姓張,唯獨一個獨子張家二郎,瑞德十五年去了邊關(guān)再未回來。
李夫人娘家姓趙,父親是在城西開學堂的老秀才,家中七八個姊妹,無力照看這個嫁出去的姑奶奶和幼子,后來幾經(jīng)輾轉(zhuǎn),潛哥兒就叫明府抱走了。
潛哥兒如今的母親三夫人張氏也是匆匆從縣城趕來,這會見著李夫人簡直如見惡鬼,咬牙切齒道:“我們在縣里的時候,你借著李大人的勢,日日來騷擾也就罷了,還這樣喪了良心,在我婆母的壽辰上鬧!”
三舅母語罷又跪倒在老夫人膝前,眼淚婆娑道:“都是兒媳惹出來的禍事,累了老夫人的清靜了。三郎案上繁忙,只得把潛哥兒送回來叫你瞧瞧,誰知把這婦人也引來了?!?
老夫人自然叫她起來,“這又如何怪你,旁人不講理,斷沒有叫苦主擔罪的道理。”
三舅母這才起身,連忙走到明月身邊,將面色蒼白的潛哥兒抱在懷里,母子二人眼淚一下就掉下來了。
三舅母哄哄潛哥兒,打起精神對明月道:“舅母謝謝月娘了,今個真要有什么好歹,舅母的心肝都要碎了。”
明月連忙擺手,退到一邊去了。知道這丫鬟是來搶孩子的以后,明月心中慶幸又后怕,還好抱住了,不然真是犯大錯了。李夫人若是搶走了孩子,只怕再也不會叫三舅母見上一面了。
原本屋里幾個女郎都叫謝氏趕回院子里了,但叫老夫人留了下來。
“都這樣大了,你還護著,日后去旁人家里了,也能躲嗎?”
明月幾人就留下來了。
老夫人把堂里的丫鬟都趕出去,只留幾個心腹。
明嬌經(jīng)此變故,心里跟揣了窩兔子似的,見那李夫人在堂里不肯走,小聲道:“若是這樣舍不得,當初怎么也不該把孩子送人啊?!?
明月見了這樣的場景,難免想起自己的母親,心中黯然,“這感情最是不好說的……”
堂里安靜一會,都是婦人小孩的哭泣聲,謝氏敲敲桌子,臉色難看極了。
“我們也一齊吃過幾個宴,往日里有些點頭情誼,你今個這樣來打我們一家子的臉,還指使人上門搶孩子了,到底是為了什么?你且說清楚?!?
李夫人身份非同往日,她再嫁的人正是明大老爺?shù)捻旑^上司,明嬌又同李家的郎君有個走了一半的婚約,謝氏實在是不好說重話。
無論如何也不能隨意將她驅(qū)趕,謝氏心里卻窩火,并不給她好臉看。
李夫人穿一紫色赤金牡丹云錦大袖衣,下身一條暗色百褶裙已經(jīng)散亂了,她二十大幾,還是花一樣的年紀,一來便哭得滿臉淚痕,“明夫人!我求你給我一條活路!我就潛哥兒這么一個兒子,當年若不是活不下去了,怎會舍得將他送人,自他走了,我這心里……跟油鍋里煎炸一般,只恨不得跟著他去了……你就把潛哥兒還給我吧!”
三舅母原本平息的眼淚一下就涌出來了,她站在老夫人身旁,把潛哥兒緊緊地抱在懷里,哽咽道:“還給你……說得多么輕巧!他小小得像貓一樣地到我懷里!起初幾日,喝奶的力氣都沒有!我,我生怕他就這樣去了……幾夜不合眼……我夜里哄他睡覺,去哪都帶著他……他生病了,小小的人,面色煞白躺在榻上,小小一個鼓包,我的心都碎了,我只恨不得病在我身上!我把他從我小臂一長,養(yǎng)到這樣大,每一口米粒都是我喂的!”
三舅母說著泣不成聲,后邊幾個小娘子也都紅了眼。三房子嗣艱難,熬了十年才下決心去族里抱養(yǎng)一個。原本同潛哥兒邊也打不著的,是李夫人自個托人送來的,三房感念恩情,送衣又送糧。
三舅母見這小孩瘦弱,父親辭世,母親不要他了,心中酸澀,抱在懷里就沒放過手,疼愛更勝親子。
李夫人癱軟在地,李府的丫鬟們要上來扶她,叫李夫人一擺手推開了,她跪在地上,也不顧旁人拿什么眼神瞧她了,只哭求道:“今非昔比,當年李家唯獨兒郎一根獨苗,不說公爹婆母,五服的親戚都沒了!我娘家……無甚助力,自己的日子都艱難……我舍了臉面去替人漿洗衣物,只盼給我的潛哥兒一口吃食,我是真的活不下去了啊,他連哭聲都是細聲細氣的,我恨不得喂血給他喝!我一寡婦帶著稚子……我但凡都一點辦法,都不會把我的潛哥兒送走!”
李夫人如今是二品誥命夫人,雖是二婚,但夫家勢大,她過得也是極為尊貴的日子?,F(xiàn)下為了孩子,全然不要體面,狀若瘋婦也不在乎了。
謝氏略有動容,又怕與李家至此有了隔閡,正欲說話,老夫人把茶杯往桌上一丟,冷聲道:“你如今是覺著你成了按察使夫人,大老爺?shù)捻旑^上司,便能仗勢壓人了,便無所顧忌了?上門奪子的事情都能做出來了?”
“我就是告到布政司,也沒這樣的道理!
李夫人抽噎道:“我,老夫人誤會我了,我實在是沒辦法了……當初但凡狀況好一些,便想將潛哥兒接回來了?!?
李夫人語罷又淚眼朦朧地望著潛哥兒,“我丈夫是我姨母家隔房的表哥,我已與他說好了,只要接回了潛哥兒,便待他如親子,記入族譜……”
謝氏叫老夫人一問便冷靜下來了,她們明家占理,如何也不怕得罪人的,若是露了弱勢反倒叫她的眼淚拿捏了。旁人還要以為她是苦主,不知要傳出什么話來。
這李氏瞧著全無理智,實則處處挖坑。
老夫人瞟她一眼,見她想通,這才繼續(xù)道:“你原先的夫家姓張,是不是?”
李夫人點頭。
老夫人,“張家早先也是蘇州的大戶,我與他家老夫人在閨閣時期還一齊吃過宴,若不是兒郎都為國家捐了軀,你想必也不會經(jīng)此離子之痛……你也是個可憐人。”
李夫人含淚點頭,像是從喉嚨里擠出來的,“老夫人,我,我身上掉下來的一塊肉啊,我真是剜心刻骨之痛!”
三舅母死死地抱著潛哥兒,咬牙切齒要說什么,叫李嬤嬤無聲地攔住了。
老夫人嘆了口氣,“你如今的夫家姓李,怕是整個江南都有幾分聲名,這樣的高門大戶,你能保證潛哥兒進去了不是寄人籬下,要受委屈?”
李夫人還要再說,老夫人又道:“你早年苦楚,我們同為女子,我對你也心懷憐惜,如今有一番造化,做一家大戶的主母,過上這樣安康的日子,是你的福氣?!?
李夫人這樣不顧臉面上門鬧,想必李大人是默許的。
老夫人,“可你將心比心,也想想我可憐的三兒媳吧……三老爺雖不是我親生,但也是我看著長大的,當年他們夫妻二人求子,是不是你見他們都是良善之人,這才打通關(guān)系要送潛哥兒來的?是不是你簽字畫押,收了明家的禮,答應把潛哥兒遷進明家族譜的?”
老夫人既是在說李氏,又是在教育堂里的兒媳孫女,“你既做了,又打著叫旁人為你白養(yǎng)兒子的算盤……你當年有難處,我的三兒子三兒媳就不難?人做事,要有擔當,無論男女,許下的承諾就不要變,早知日后要后悔的事情,那就是如何也不能做……如今木已成舟,何苦叫兩戶人家結(jié)仇,身上多個傷疤,我若是沒記錯,還有根紅線牽著,也要叫你剪了嗎?……你好不容易有這樣的造化,合該先盡心盡力把自個的日子過好,你卻不管不顧,丈夫不管,婆母不顧,扯著往日的舊事自哀自怨……你若是我親女,我定要給你兩個耳光叫你清醒?!?
李夫人想起家中的丈夫婆母,神魂已經(jīng)去了一半,又是哭又是笑,答無可答,只恍惚地望著潛哥兒,“這是我的親生子啊,我身上掉下來的一塊肉……我,我舍不得??!”
李夫人突然跪行至三舅母腳下,“我求你了,我求求明姐姐了,給我一條活路吧!這是我親生的孩子??!我生的?。 ?
三舅母面色通紅,額上青筋暴起,終于耐不住,按著潛哥兒的耳朵含淚吼道:“我養(yǎng)的??!”
明月看得心中壓抑,眼眶發(fā)酸,眼淚險些一齊掉下來了,連忙上前扶住搖搖欲墜的三舅母。
李夫人發(fā)了狠,要上前來搶孩子,潛哥兒嚇得大哭起來,緊緊抱著三舅母,三舅母也抱著潛哥兒不放,兩個婦人毫無體面,撕扯在一起。
丫鬟婆子不敢上前,老夫人閉著眼睛嘆氣,謝氏面色難看一言不發(fā),幾個小娘子只好都擁上來,好懸才把二人拉開。
老夫人道:“你這是成了執(zhí)念了……”
說罷,又叫李嬤嬤把潛哥兒抱來,三舅母猶豫著松了手。
李嬤嬤便抱著潛哥兒立在李夫人身邊,李夫人立刻就要起身,叫一旁兩個丫鬟按住了。