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“過年前不久，太子殿下還差人來信，托咱家務必好好兒地照顧庶人呢。”他在趙吾耳邊道，“寧夏軍務繁忙，咱家也遲遲不曾去見庶人，還請庶人見諒……不知道張一千有沒有替咱家好好招待庶人？”

他話里有話，一邊對趙淵仔細打量，眼神間放肆，并不避諱。趙淵被他目光掃射，只覺得像是被一條蛇的芯子舔舐，陰冷令人厭惡。

“我在張亮堡一切安好。煩勞大人費心了。”趙淵道，“把總大人也為我謀了差事，五日可得一把粥米，可糊口……不知監軍大人找我做何事？”

“也不是什么大事。”金吾一揮手，有一侍女過來，遞上一個錦囊。

趙淵接過去打開來看，里面是個鈴鐺，叮當作響。鈴鐺上系一金絲線做的掛繩，掛繩上有一平安劫。

“這是……？”趙淵不解。

“是廖逸遠過年前從京城帶回來的。”金吾說，“北鎮撫司指揮使沈逐托他轉交于庶人。”

“北鎮撫司……指揮使？”

“哦，庶人還不知道吧。”金吾道，“沈逐沈大人謁陵靖難有功，已被破格撅升為北鎮撫司指揮使一職了。”

趙淵沉默片刻：“他……沈大人給我這個作甚？”

“他說此乃結義時交換信物，如今割袍斷義，還給你了。從此沒有你這個兄弟，望你在寧夏好好反省，恭順做人。”金吾假裝不經意道，“你知道嗎？太子第一日建國時，你那義兄湯浩嵐因為不順從太子，跟他父親一起被杖斃了。還是北鎮撫司行的刑。死狀凄慘，臀背露骨。席子一卷，亂墳崗扔了完事兒。聽人說后來他家女眷去尋，二人的尸體早讓烏鴉野狗啃了半邊。”

幾句話，前塵往事便被翻了出來。

義結金蘭。

金蘭早被碾碎在了御階前。兄弟情義哪里還有半分。

趙淵以為自己能抵得住一切，聽見了湯浩嵐的際遇，直覺難過。

那鈴鐺在手中叮當響了幾聲。

被他按住了金墜子，消了音。

“多謝、多謝監軍大人告知……”他低聲道。

金吾輕笑了一聲，他起身走過來，伸出骨瘦如柴的手指，勾著趙淵下巴抬起：“庶人好姿色。”

趙淵微微避開，垂首問：“大人作甚？”

“五日一把粥米，吃得飽嗎？”金吾問他。

趙淵怔了怔，遂搖了搖頭。

金吾見他意氣盡喪，得意笑了笑：“咱家倒是想為庶人多操些心，只是寧夏貧瘠，米糧有限，閑人是吃不上飯的。只是……咱家受太子與舒秉筆之托。又怎么好讓庶人未來只吃粥米？”

“……還請大人指條明路。”趙淵順勢哀求。

“巡撫婁大人好棋。曾于一年前在京城時書信一封于庶人府上，求一手談。庶人不允，婁大人一直耿耿于懷。庶人還記得嗎？”

一年前，太子與寧王已勢同水火。

趙淵身份特殊，在京城素來不敢結交當朝大員，尤其是婁震這般的封疆大吏，更是避之不及。怎么敢與他手談，憑白惹人猜忌。

“不太記得了。”趙淵只好道。

“婁震好棋，更好男色。明日是婁震壽辰，宴席上見了庶人定分外欣喜。若再秉燭對弈，更能解開他心中郁結，若再討他一宿歡心……讓他對太子言聽計從，忠心耿耿。”金吾一笑，“庶人要什么沒有？”

原來褫奪封號的庶人，最終也只能淪落到權色交易，流轉宴席之間？

大約曾經的“樂安郡王”四個字還算是有些獵奇的價值。

趙淵忍不住要自嘲。

“淵自來了寧夏，四肢廢三，操心生計。哪里還有閑情逸致下棋，怕要掃了巡撫大人的興致。”

“這簡單，咱家陪庶人對弈。”

金吾擺棋在幾上，已放棋于座子：“請。”

他態度不容拒絕，趙淵便上前執棋，躬身道：“得罪了。”

遂抬手落兩黑棋。

*

棋局一開，趙淵便已全神貫注，不用與金吾虛與委蛇，倒落得輕松。

金吾棋術不差，兩人前半程打得難解難分。

行棋過半，外間有仆役道：“老爺，步項明來了。”

趙淵心中一驚，下了一壞手。

金吾笑了笑，順勢已追擊而上，對仆役說：“讓他進來。”

片刻，步項明帶著侍從入內，那侍從手中還捧著一個木箱。步項明看到了趙淵，也有些詫異，卻不敢過多招呼，只抱拳道：“金大人。”

“步將軍所來何事？”

“前幾日大行皇帝殯天的事想必韃靼人也知道了。今日邊墻各處軍情，韃靼人已有結集之姿，其中賀蘭山方向關隘，鎮北關，長城關外，數量極多，有數萬之眾，還有各部落騎兵陸續趕來。軍情危急，還請監軍大人下令調撥駐兵糧草，以備籌謀。”

他召過仆役，打開木箱。

趙淵瞥了一眼，里面是兩百兩白銀。

他暗嘆一聲。