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內侍又出去引了周臨淵入內。

周臨淵行大禮：“微臣，參見吾皇。”

他年輕，縱然身份尊貴，在皇帝面前也算小輩。

周文懷過來也許還有椅子坐，他這樣的年紀，卻是沒有的。

皇帝含含糊糊地“嗯”，也不知是嗓子眼兒里發出的聲音，還是一聲應答。

良久，才道：“周臨淵。”

周臨淵不抬頭顱，回道：“臣在。”

皇帝的聲音像鐘聲一樣回蕩在殿內：“朕記得你，你是朕欽點的戊戌科進士。”

周臨淵應道：“是。”

皇帝笑了笑，混不似人的笑聲，自有渾然天成的天家威嚴所在，將殿內一切死物活物，襯成了缸里養的魚。再怎么游，始終只有眼前這一方天地，僭越不過去。

“朕，當時想點你為探花郎。是你父親提前在朕面前提過，‘小子輕浮，不容高看’，朕才只點了你為進士。”皇帝閉上眼，沉浸在回憶里，唇角帶笑：“朕到現在還記得你的文章……甚合朕心。周臨淵，朕沒欽點你為三甲，心中……可有不服？”

周臨淵淡垂眼睫，道：“沒有。”

皇帝又“嗯”一聲，淡淡道：“抬起頭來。”

周臨淵徐徐抬頭，眼眸卻只抬到書案高度，并未直視天顏。

皇帝換了個姿態，靠在椅子上，笑贊道：“好個美男子。戊戌科狀元，差你遠矣。”

周臨淵伏下|身去：“皇上謬贊。”

后來，皇帝便沒說話了。

直到風吹開了他桌前的奏折，他才閑閑地順手翻開，說：“你的奏折，朕看過了。”又道：“朕看了好幾遍，寤……寐……思……之。”音調拖得很長。

一旁內侍，腦袋更低了。

能叫天子反復看到失眠的奏折，不是大喜，就是憂惱之事。

顯然，周臨淵呈上來的可不是喜事。

皇帝嘆了口氣，話家常似的問道：“周三郎可有悔意？”

周臨淵掌心在地面印出兩個掌印，身子緩緩伏到底，額頭抵著地面，聲音沉而堅：“臣，讀圣賢書，得天子欽點入仕，無悔。”

皇帝哼笑一聲，直贊：“好，好，好個無悔。”

司禮監的掌印太監急匆匆進來，走到皇帝身邊低語。

天子臉色陰沉下去，卻并未大怒，龍椅養得人喜怒不形于色，他已極為克制。

周臨淵大抵猜到，內閣閣臣請辭的奏章，要呈上來了。

皇帝揮著明黃的寬袖，冷聲道：“周三郎，先出去候著吧。”

周臨淵退下，跪在殿外。

是夜，殿內燈火通明。

六個閣臣，四個跪在殿外，等皇帝召見。

皇帝隔窗看著跪在外面的四人，默然不語。

折子還沒呈上來，他已經猜到了。

這四個人，都是來請辭的。

他吩咐內侍：“……跟他們說，太晚了，都先回去歇著。有什么事，明日再議。陳閣老膝蓋不好，仔細攙扶。周文懷縱然年輕，他兒子還年紀小，不能這么陪著他們一起折騰，落下病根可不好。”

這是想主動說和，給了他們一個臺階下。

然而外面四人，不為所動。

皇帝打發出去的內侍，空手而歸。

天子眼下一點點顯出烏青。

天光大亮，宮殿內外的人，都有一雙熬紅了的眼睛，和麻木無知覺的雙腿。

太陽升起，皇帝才終于見了閣臣。

自內閣首輔、到次輔群輔，四人一一請辭。

然，皇帝笑著挽留，動之以情，曉之以理，一時間，說得臣子涕淚縱橫。

閣臣們見好就收，請辭一事，也就不了了之。

至于宋元貞的案件，皇帝道：“三司會審，該查就查，一定要還官員一個清白。”

群臣高呼：“皇上圣明。”

折騰到天幕降臨，一切塵埃落定。

內侍提醒皇帝：“皇上，周翰林還在外跪著。”

皇帝望向天空，星子閃爍。

他道：“讓他進來。”