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她的心忽地吊到了嗓子眼，怔怔望著素節道：“既然已經說到這里了，你能給我個準話嗎？”

素節被她步步緊逼，實在沒有辦法，自己又是個不擅撒謊的人，發現避無可避了，最后也就豁出去了，嗐了聲道：“不管了，反正早晚是要知道的，有什么可隱瞞的！阿姐猜猜昨日府上來的貴客是誰吧……”然后在肅柔逐漸驚恐的眼神里點了點頭，“正是官家！”

肅柔腦子里“嗡”地一聲響，雖然自己隱約有預感，但總也不敢往那上頭想。官家是誰？是垂治天下的帝王啊，怎么會留意她這個小小的宮人。再說自己和他從來沒有交集，唯一說過一次話，就是那日延嘉閣告知她爹爹配享太廟的事。父輩立下功勛，未見得女兒就該入宮，難道官家從來不知道，在他的后宮中做妃嬪，并不是件多愉快的事嗎？

素節呢，好像嫌她受的驚嚇還不夠大，斬釘截鐵的告訴她：“我阿娘之所以請你來我們府里，也是受了官家所托，怎么樣，意外吧？”

意外，著實很意外！

肅柔已經不知道該說什么了，恍惚看見自己揮淚告別長輩和兄弟姊妹們，一步三回頭重入禁中的場景，簡直五內俱焚，讓她茫茫然不知應當何去何從。

“官家喜歡你，又不是天塌下來了，你莫怕。”素節很好心地安慰她，“想開些，你被天底下最尊貴的人惦念著，這不是件光宗耀祖的事嗎？”

自己被人喜歡著，自己不知道，還是從別人口中聽說的，這種震撼讓她回不過神來，事情之棘手，也超乎了她的想象。

“怎么？”素節看她怔忡著，輕輕搖了她一下，“阿姐，你眨眨眼啊，這模樣叫我害怕。你也不必如臨大敵，至少官家沒有不管不顧直接下旨冊封你，既然讓我阿娘先探你口風，足見官家是尊重你的，將來說不定封你當貴妃，一人之下萬人之上。”

她說完，甚至“嘿”了一聲，凡夫俗子的夢想，不就是立于山巔，俯瞰人間嗎。

然而肅柔的目光并沒有因此被點亮，她說：“我不喜歡官家。”

素節訝然，“你不喜歡官家？官家是我舅舅，你怎么能在我面前說不喜歡官家呢，明明全上京的姑娘都很欽慕官家啊。”

確實，官家少年即位，中興國家，又詩詞歌賦樣樣精通，哪個少女懷春時，心里仰望的不是官家。可肅柔卻少了這根筋，也可能因為在禁中多年的緣故，官家的家務事看得太多，已經全然沒有那種朦朧的美感了。

不喜歡就是不喜歡，對官家本人沒有任何向往，更害怕禁中的生活。既然無法為愛奮不顧身，那為什么還要再入禁中，迎接隨時會到來的無邊寂寞呢。

反正她是連半點女孩子的羞澀都沒有，素節看她心不在焉，一貫的沉穩從容也不見了，可見官家的垂青，沒有讓她小鹿亂撞。

她悵然問她：“你就那么忌憚官家？”

肅柔反問：“若是現在有人來府里提親，讓你嫁給一個你不喜歡的青年才俊，你會高興嗎？”

這樣推己及人一番，果真是可以體諒的了。

素節托著下巴，和她一起發愁，倒也沒用多長時間，就想到一個好辦法，猛地坐直了身子一拍桌面，“嗣武康王！”

肅柔不明所以，不知她為什么忽然想起赫連頌來。

素節撫掌說：“昨日官家來府里和阿娘說話，那時候嗣王就在府門外，他應當是知道官家的行蹤和目的的。阿姐，你要是不想入禁中，何不借助嗣王？他欠著你們張家的情，你要是有求于他，他一定會幫忙的。你聽我說，官家和他不單是君臣，也是同窗好友，當年嗣王從隴右入上京，就在資善堂做官家伴讀。你想想，若是你和他定了親，那么官家總不好君奪臣妻吧！就算再氣惱，也得看在年少的情誼上就此作罷。至于這門親事呢，過陣子退了就好，反正和嗣王定過親不丟人，日后也不耽誤你再嫁高門。”

肅柔簡直被她的天馬行空驚著了，連連搖頭道：“說笑了、說笑了……這種事怎么好胡來！”說罷奇怪地看了素節兩眼，“你這回竟不幫著你舅舅嗎？”

素節道：“我也想明白了，舅舅不缺后宮，多你一個不多，少你一個不少，你要是實在不愿意，只有這個辦法。官家的脾氣，我多少知道一些，他雖然不會強人所難，但終究是帝王，到了沒有耐心的時候，強扭的瓜也非甜不可。所以咱們得先下手為強，把自己許出去，就找嗣王，拿他欠著你爹爹一條命來要挾他，讓他不得不陪你演這出戲。”

肅柔訝然看著她，看了半晌，無奈地笑起來，“多謝你替我出主意，但這種事我不能做，做了就愧對爹爹了。當初我爹爹為護送他丟了一條命，不是今日拿來換他回報的，就算最后要進宮，我也不能打這樣的主意。”

素節頓時很悵惘，“可你不是不喜歡官家嗎。”

肅柔道：“什么喜歡不喜歡呢，嫁人也多是盲婚啞嫁。能不入禁中，自然是最好的，我喜歡外面天地廣闊，能時時看見家里人。可要是實在沒有辦法，過去十年也是這樣熬過來的，再熬上幾十年，一輩子也就過去了。”

這話說得，連素節都覺得不是滋味，于是橫下一條心道：“阿姐先別著急，回頭我和阿娘說說，求她在官家面前替你周全。”

有她這句話，肅柔心里也有了幾分寄托，牽著她的手道：“那就拜托縣主了。長公主殿下和官家是同胞的姐弟，殿下一句話，勝過我說千萬句。”

素節點了點頭，但話雖這樣說，讓人忍痛割愛本來就難，尤其這人還是官家，最后能不能成功，誰也說不準。

肅柔再三謝過了她，方從溫國公府辭出來，到家之后心里惴惴地，不知該不該和祖母說。一直延捱到吃罷了晚飯，這些話還是沒能說出口。

晚間回到千堆雪，至柔過來送她新做的香囊，和女使一同往門窗上掛，嘴里說著：“里頭加了驅蟲的方子，蚊蟲聞見這味道，直飛都得繞道。”

肅柔剛洗過頭，長發沉甸甸地披在身后，一路走過來，發梢的水點點滴滴落在地上。

“別忙了。”她站在燈畔道，“來坐下，陪我說說話。”

至柔回頭望了眼，見她神色凝重，忙把剩下的香囊交給結綠，自己撲了手過來，挨著她坐下了。

“阿姐怎么了？”至柔仔細打量她，“是不是在溫國公府上受委屈了？既這么，下回不去了，她們顯赫人家，咱們還不伺候了呢！”

至柔的脾氣，很像進宮前的她，惱火起來莽撞得很。肅柔看她義憤填膺，覺得有些好笑，忙安撫著說不是，略頓了會兒，才把從縣主那里聽來的一切告訴她。

至柔驚得瞠大了眼睛，“還要讓你進宮？這還有天理嗎？禁中十年不來提拔，讓阿姐吃了好多苦，如今出來了，倒成了香餑餑，這官家真是奇怪得緊！”

她咋咋呼呼，肅柔只好讓她小聲些，殷殷叮囑她：“萬一我逃不脫入宮的命，你就代我好好侍奉祖母和母親，關照幼弟吧！”

仿佛交代后事一樣，讓至柔五味雜陳，于是仔細思忖了下道：“依我看，縣主那個主意雖然餿，但確實管用。請人家幫個忙，暫且應付過去，只要官家那里作罷，再退婚就是了。我想著那個赫連頌一把年紀都沒娶親，想必是有什么毛病，阿姐和他假裝定個親，不也替他解了燃眉之急，免得叫人閑話嗎。”

肅柔擰眉笑道：“人家沒有毛病，不過是將來要回隴右，不在上京娶親，免得夫人跟著他遠赴邊陲罷了。”

至柔擺了下手道：“這個且不管，反正只是做做樣子，又不會傷筋動骨。”

但是這個提議，肅柔無論如何都不會贊同，只是對至柔說：“萬一禁中來了口諭，我怕沒有時間再同你細說。剛才的話你要記在心上，千萬別忘了。”

至柔沒辦法，只得點頭應了，“不過阿姐先別急，后日的金翟筵上，說不定會有轉機。”

肅柔澀然笑了笑，這就得看那些當家的夫人們，有沒有得罪官家的膽量了。

***

隔上一日，終于到了金翟筵的正日子。

太夫人已經多年沒有參加這個宴會了，早前年輕時候，倒還愿意和閨中的密友們聚在一起捶丸、投壺，或是打打馬球什么的。后來年紀漸漸大了，自覺那種花團錦簇的場合不適合自己，待兒女婚事都安頓好之后，孫子輩娶親由兒媳張羅，自己放了手，樂得做一個閑散的老太太。可是如今到了孫女們談婚論嫁的時候，女孩子嫁人猶如轉世投胎，好與不好關系著下半輩子的幸福，她也沒法袖手旁觀了。當初尚柔的婚事就是她過問得太少，由得她母親做主，才弄得這般田地，前車之鑒就在眼前，底下的孩子們，無論如何都得親自出馬把關。

家中女眷們都已經預備妥當，紛紛到了前院，太夫人一個個望過來，張家的女孩子們在姑娘堆里算得上出挑的，再加上一個綿綿，真如六朵花兒一樣。

太夫人心下滿意，吩咐孫女們：“到了那里謹言慎行，不要過于張揚，但也不必壓抑心性。先去結交一些閨閣朋友，朋友多了路好走，將來各有機緣，說不定什么時候，就用得上這份人脈。至于一旁觀察你們的那些夫人們，若是有來搭訕的，淺淺應上幾句就好，姑娘自矜自重最要緊，倘或有要深談的話，人家自然來尋長輩們，用不著你們應付。”

大家都應了聲是，其實女孩子們此行還是游玩為主，并沒有誰完全只沖著露臉給人相看去的。