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“朕已決定立皇十五子嘉親王永琰為皇太子,初三日于太和殿行冊封禮。”乾隆語氣平淡地向和坤宣布了立儲的重大決定。
和坤其實對此早已心知肚明,但還是微露驚訝之色地回道:“奴才這就去曉諭司禮監籌備典禮的一應事宜。”
“嘉親王處也由你一并知會。”乾隆頗有深意地看了一眼和坤。
和坤微微一頓,忙行禮退了下去。
派人去通知嘉親王的同時,和坤送上了一件玉如意作為賀禮。他清楚這就是皇上命他通知永琰的目的所在,給他一個巴結皇太子的機會,同時也給永琰一個更加憎惡他的理由。
是年九月,和坤管理的理藩院對蒙古臺吉重案未先具奏,并有回護,降三級留任。十月,因廷試武舉發策對應不實,和坤被批文過飾非,革職留任。
自立儲之后,接連的降職遭貶,和坤猜測到皇上可能已經下定決心,在皇太子登基前就要處置自己,為永琰的順利繼位掃清道路。所以他已做好了一切準備,甚至讓劉全將一些金銀秘密藏匿他處,一旦自己被革職查辦殺頭抄家,這些財物將會留給因自己獲罪而受到牽連的家眷們,至少可以讓他們不至于衣食無著。
新年伊始,皇太子永琰(為避諱改為颙琰)登基,年號嘉慶,尊乾隆為太上皇帝。太上皇仍居養心殿,并繼續訓政,經常登殿接受百官朝賀,嘉慶皇帝只能側坐相陪。實際上,太上皇依舊大權在握,把持朝政。
在如此微妙的情形之下,和坤的境遇也發生了戲劇性的變化,忽然間一切又都峰回路轉,迎接他的竟是再次不斷的升遷。
嘉慶元年(公元1796年)正月,調正黃旗領侍衛內大臣。六月,調鑲黃旗滿洲都統。
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制梟。嘉慶二年(公元1797年),管理刑部,兼理戶部。
嘉慶三年(公元1798年),晉公爵,封一等忠襄公。
一時之間,和坤在朝中的權力已達到了他人生的頂峰,可以說是如日中天。可是他心中十分清楚,自己的路就快走到盡頭了。太上皇的所謂倚重,不過是把自己放在火上烤,使自己成為眾矢之的。
從新皇登基的第一日,和坤就看明白了乾隆如此作為的良苦用心,當時他的心中雖仍是難免會感到一絲傷痛,但他又不得不欣慰地想,這一切正是自己一直以來苦心孤詣想得到的結果。
在此之后,作為首席軍機大臣的和坤,不但在軍機處呼風喚雨大權獨攬,而且還控制了吏部、刑部、戶部及理藩院,越發肆無忌憚地貪黷受賄,掌權欺人,以至于令群臣側目,新主畏憎,除了他自己的那些同黨,已到了人人皆曰可殺的地步。