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嘉慶三年(1798年)十二月,紫禁城養心殿。
“記得朕第一次見到你時,曾說你像極了一個人嗎?”病榻上的乾隆淡淡地看了一眼和坤。
和坤心頭突地一跳,忽然有了一種不祥的預感。他笑著點頭道:“這是奴才的榮幸,奴才當然記得清兒楚兒的。”
“可你卻從未問過朕,你到底像誰。”依然是淡淡的語氣,可乾隆的目光中卻多了一層深意。
“奴才縱有天大的膽子,也不敢妄自窺測上意。”和坤心中的不安越來越強烈。
乾隆不屑地一笑,“在朕看來,你和坤的膽子向來比天都大,那些窺測上意的事情你做得還少了?!”
和坤聞言額上冒出了一層冷汗,“撲通”一聲跪倒在地,連連叩頭。
乾隆又是“嗤”地一笑,“你在朕面前演了這么多年的戲,如今已是你我君臣見這最后一面了,你還要繼續演下去嗎?”
和坤茫然地抬頭看向乾隆,口中吶吶地重復道:“奴才不敢,奴才不敢……”
乾隆冷冷地盯著跪在那里,正一臉無辜狀看著自己的和坤,終是黯然一嘆,道:“也不能完全怪責于你,是我的錯,我太想當一個好皇帝了,所以明明知道你是在演戲,卻愿意一直捧場地看下去,直到看著你萬劫不復——”
和坤心中暗道:“與其說是捧場,不如說是縱容,因你想將我這個罪大惡極的貪官,留給自己的兒子來處置,以此成就他一番帝王功業,不是嗎?”
想到此,他的唇邊不覺露出一絲苦笑,轉瞬又恢復了平日一副從容淡定的模樣,再次叩頭道:“太上皇責備的是,這些年來,奴才確是因心存貪念而犯下了十惡不赦的大罪。今日懇請太上皇莫再繼續縱容姑息,即刻將奴才繩之以法,以正視聽,以儆效尤。”
看到和坤眼中流露出的那抹傷痛,乾隆知道他早已看明白一切,不覺深深地嘆了口氣,緩緩閉上雙目,默然不語。和坤靜靜地跪在那里,聽候這位帝王對自己的最后處置。
“為什么你一直不問我你到底像誰?”過了許久,乾隆又問出先前的那個問題。
“奴才——奴才——不敢問。”
“是不敢問,還是不想問?或是根本不需要問?”
和坤垂下了頭,默然無語。
乾隆緩緩地睜開眼睛,語帶回憶地道:“當年,第一次在皇額娘的宮中見到她時,我才十五歲。也許是上天注定的宿緣,竟讓我就此對她念念不忘,時常借故去永壽宮看她。有一年夏天,在圓明園的東湖邊,我看到她在跳舞,美得如同畫中的仙子,從那一刻起,我就下決心要娶她為妻。本來我與她已商量好,待我大婚之后就請皇額娘將她指婚給我,可是——”,他的語聲一頓,忽然看了看默默跪在那里凝神細聽的和坤,說道:“起來說話吧,你的年紀也不小了,又有腿疾,跪不了那么長時間。”
和坤連忙吃力地站起來謝恩。