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客棧之中，謝崇華也剛看完皇榜回來。鹿州一起上路來京的人已經有來恭賀的，無論如何，他也是進士了。只是私心而想，到底是和自己的期望有落差，仍有些失意。

一路都考得不錯，怎么就在這緊要關頭出了岔子……

他躺床上想了許久，才終于釋懷。

大央人才百萬，天下士子那么多，寒窗苦讀，天賦異稟的更不少，如今齊聚一堂，一較高下，他未進前十，甚至前二十，這樣愁苦做什么。難道別的更有才華的人就該被他比下去么？不過是自己仍不夠刻苦，念的書仍不夠多罷了。

只是如此一來……翰林無緣了。

不能入翰林……無論怎么想，身為讀書人，他還是覺得不痛快的。

委任狀還不知何時下來，更不知是去何處任職，但不能入翰林，在朝中得主事、中書、推官之類的官也好，至少是在京城，最壞的結果是一直等不來委任狀，其次便是被分派了去做知縣。

他想起宋尚書是經手這些的，一時想去打探，只是又驚怕說是走了后門，就等著了。橫豎半個月內會有消息，不在乎再多等一些時日。

五日之后，翰林那邊已經將編修庶吉士都招入，其他新科官職也陸續委任。終于是瞧見謝崇華的，這一看好不詫異，“太平縣知縣？”那可是南方小縣，還是個屬州下的屬縣。

州分兩種，一種是可以和府并肩的，一種是隸屬府，歸府管的，俗稱屬州亦或散州。這屬州下的屬縣，簡直就是大魚小魚蝦米中的蝦米。更何況還是山高皇帝遠的偏遠南方，說是蝦米的須也不為過。

多少領憑去做知縣的人，就此碌碌無為一生，因為你做再多的事，朝廷也不知道呀。所以寧可在京城做個小吏，也不做個知縣，一品一品往上爬，要重回京師，真不知要荒廢多少年光景。最可怕的是，不知何時初初為官的志向，就這么莫名掩埋了。

他坐定沉思，好不壓抑。他記得謝崇華是分得去做知州的，為何一眨眼，委任狀下來，卻成了知縣？他當即尋了人問，問來問去都不得個準。可委任狀已蓋紅章，任他滿是疑問，一時也不知其中緣故。

謝崇華接了委任狀，心中滋味已如黃連熬制的湯藥，悶得嘴里發苦。宋尚書約見他出來飲茶，見他面色不佳，親自斟茶，“你若是不愿去，借故回故里，等有合適的官派，再回京不遲。”

他搖搖頭，雙手接過茶水。這一等不知又要等多久，家中供他念書，盼他出人頭地已經很久，實在不忍母親再被鄉里瞧不起，妻子總補貼嫁妝，女兒還小。至少他做官了，就不用再住在茅草屋，也不用再擔心吃喝，“先去上任，政績做好了，興許能回京。”

宋尚書一時不忍說，在那種小地方，政績再佳，有生之年能升任成太守，已經是天賜恩寵。到底還是嘆氣，“老夫就怕你在那偏僻地方待久了，忘了如今這要回京上進的氣魄。”

“定不會的。”謝崇華寒窗苦讀二十載，受盡饑寒受盡冷眼，可他始終不曾少看一天的書，哪怕是偶爾得病，臥倒床上起不來身，睜不開眼，也要默誦詩文。別的事他不敢保證，但以書為階，往上而行的決心，他卻很清楚。

對手無縛雞之力又不會經商的書生而言，唯有做官這一條路了，那他又怎敢輕言放棄。

宋尚書有愛才之心，猶豫再三才道，“你若是不嫌棄，拜在老夫門下，做我門生如何？”

不知為何突然提這事，謝崇華好不意外，“尚書大人這是什么話，小生怎會嫌棄，只是小生不才，不敢辱沒宋大人的名聲。”

宋尚書笑道，“若是品行不好，就算是狀元之才，老夫也不看一眼。只是官場上，若無門路，更易被人欺負。”

謝崇華聽出話里的意思來，他是要給自己庇護？這天大的恩情他感激萬分，只是他有他自己的思量，“如果投您門下，只怕旁人會諸多謠言。這半個月來，我只想著和阿芷多親近，可卻忘了您是吏部尚書。同住客棧的人中，已傳出您會為我開后門，走捷徑的話。”

“難怪最近你待的時辰少了，竟是有人在嚼舌根。”宋尚書差點拍案而起，“你我行得正坐得直，何必怕他們多言。”

謝崇華默了默，才道，“你我心如明鏡，奈何人言可畏。”

宋尚書一時無法反駁，也無可反駁，終究是嘆了一氣，“這倒也是……”他搖頭笑笑，心知他不愿連累自己遭人非議，所以這門生，他是不會做的。寧可在官路走得更是艱苦，也不會拖人下水。越是這樣，就越為他惋惜。越是惋惜，就越想為他尋得真相。

又過三日，謝崇華領憑離京，在去太平縣任職前，回一趟老家。在回老家之前，還得先去鶴州，將陸芷送到好友身邊。

鹿州離京師近，只是謝崇華不知為何好友如今還沒有回信，按理說難道不應該一接到信，就快馬加鞭趕到京城？

滿腹疑問到了宋家，宋尚書宋夫人早已等在大廳。宋老夫人不忍別離，便在房中沒有出來，暗暗拭淚。

陸芷知道今日要離開這了，因為母親給她收拾好了包袱，將她平日的東西都收進箱子里，哥哥嫂子姐姐也陸續送了她許多好玩的玩意兒。

恍惚間，那被人牙子迷暈過的腦子，好像也想起了類似的事。

有人在給她收拾東西，將她喜歡的小物件都帶上。還給她束發，喊她……小妹。

她被宋夫人牽到門口下了臺階，一直晃神。直到看見那從馬車上下來的人，她才回神，直愣愣看著他。

謝崇華放好韁繩，恭敬作揖彎腰，“這些日子多謝宋大人宋夫人關照。”

“客氣了。”宋尚書伸手托住他，一時感慨，“待你他日回京，定要告知于我。若在外有難事，也可尋我，能幫一分，定不會留半分力氣。”

宋夫人在旁說道，“小六就交給你了，見到她的兄長后，定要來信告知，讓我們知曉她可安好。如果那戶人家不愿多留小六，我們會將她再接回來，好好照顧。”

謝崇華一一應下，這才彎身去接一直沉默不語的陸芷，“阿芷。”

陸芷左手還抱著他們買給自己的皮制小鼓，失神片刻，已被人抱上了馬車。

宋尚書和宋夫人見她失魂，不敢多喚聲，怕她哭鬧不肯走了。那放下的簾子遮擋了三人視線，謝崇華也上了馬車，剛解開韁繩，身后的簾子又被撩開，陸芷探頭看著宋家夫妻，低聲，“阿芷要回哥哥那了，你們也要好好的。”

幾人皆是愣神，謝崇華更是詫異，“阿芷……”

陸芷神情落寞，她記不起太多以前的事了，腦子有些糊涂，可自從這謝哥哥出現后，她就隱隱感覺到，如今的爹娘不是她的爹娘。而她自己的爹娘，真的已經沒有了。

她縮身回到車廂，抱著小鼓怔神坐著，大顆大顆的淚滴落小鼓，輕輕震響。因忍著哭聲，喉嚨都疼了。

宋尚書和夫人相視一眼，隱約明白過來。陸芷徐不是受了驚嚇忘了事，而是自己不愿想起來。或許在兄長旁人的欺瞞中，她早就發現了一些端倪，然而她也跟著他們一起做戲，騙騙自己，就像爹娘依然在世。四兄妹相互隱瞞，殊不知，卻都已知道真相。

何等聰慧，何等懂事，更讓人動容。

馬車終究是離開了巷子，看得夫妻二人，已是垂淚。

街道依舊喧鬧如常，特有的京腔調子很快就要消失于耳了。將離京師，連謝崇華都忍不住多看一眼，每看一眼，都是奢侈的停留。

南方四月中旬的早上還帶著微涼，遠山如籠輕紗，白霧縈繞，葉子上還垂掛著露珠，茅草屋頂也覺有些濕潤。

齊妙近染風寒，怕孩子也跟著得病，因此都是刑嬤嬤帶著。齊夫人又請了個奶娘來，喂食也不用她發愁。早上用過飯，她便坐在藤架旁，曬起暖暖晨曦來。

白菜趴在地上，也跟著她一塊曬日光。<script>chapter1();</script>