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秦芳訓斥道：“大膽，主子的事，豈容你說三道四？”

紫菀嚇得連忙低頭認錯：“奴婢知錯了，再不敢亂說了。”

綠萍見秦芳發怒，想奉承討好她幾句，讓她莫再生氣，可一時又想不到該說什么，只得先安靜坐著，眼觀鼻，鼻觀口，口觀心。心下又道，堂堂威遠侯府，又不差這些銀子，那霍志賢忒也小氣，臉色差得藏都藏不住。秦芳為了幾件首飾就惹了霍志賢的厭煩，恐也不明智。

說到底，還是為著霍志賢多看楊雁回那兩眼。雁回表妹生的那般美麗，走在路上，是人都想多看兩眼。何況霍志賢呢？哎，這個秦芳，真是個醋壇子。那霍志賢風流成性，日后有得是她醋海翻波的好日子。只怕真到那時，她們這些做下人的，更沒好日子過。

霍志賢很快從如意銀樓出來，翻身上馬，一張臉拉得比驢子還長。一行人又緩緩朝著秦府行進。

秦府看門的小廝，老遠看見威遠侯府的馬車，和騎著高頭大馬的霍志賢，早早便往里面通傳：“快，往里面報，二小姐和二姑爺來了。”

消息傳進棲鳳軒時，蘇姨娘正和馮家二太太聊得熱鬧。那馮二太太因為要跟個妾平起平坐拉家常，原本是有些不快的，可這蘇姨娘說話極是熨帖，句句都說到她心坎上，那點不快，也就淡了。如今一聽，那秦芳是個得威遠侯尊重的，又不是什么節氣，秦芳一個繼室回娘家，他也肯花工夫陪著。當下心道，論起來，這門親事也馬馬虎虎過得去。

秦芳和霍志賢到了秦家后，先去向霍志賢和羅氏分別請安。隨后，霍志賢便去了岳父秦明杰那里。秦芳則去了棲鳳軒。她剛到棲鳳軒，還沒來得及看清馮二太太的長相，蘇姨娘便嗔怪道：“怎地來這么晚？讓馮二太太久等了。還不快賠罪？”

馮二太太聞言，心下便想，秦芳是秦家的小姐，這蘇氏不過是個姨娘，竟然還能端起生母的架子來。這秦家內宅，果如外頭傳的那樣亂。

秦芳瞧了一眼和蘇氏隔著一個翹頭小幾，對坐在榻上拉家常的婦人。那婦人面色微黑，體格富態，看起來三十□□的年紀。只見她梳著烏黑的拋家髻，髻上壓著一支赤金蓮花簪，兩邊各扣著一排珍珠。身著豆綠緙絲長襖，外罩著鴉青色福字暗紋比甲，下著絳紫色云紋織錦馬面裙。這一身打扮，又像裝嫩，又像扮老，實在不甚高明。秦芳心道，有些個人，不過就是仗著會投胎，輕輕松松就能做太太、封誥命，比如眼前這位馮二太太。

她心中瞧不起馮二太太，面上卻不動聲色，上前對馮二太太笑著解釋：“半道上有事耽擱了。路過如意銀樓時，侯爺非要帶我進去選幾件首飾。不如姨娘和世叔母幫著芳兒參詳參詳，戴哪件比較合適？我是個沒見過世面的，生怕言行舉止衣裝服飾，有哪里不合時宜，招人家笑話。”

馮家二房與秦家、霍家，本只有幾分淺交，秦芳這一聲“世叔母”，一下子便將幾家的關系叫得近了。馮二太太心中頗是受用。

綠萍識趣地捧著首飾匣子上前。秦芳打開匣子，捧過來，放到那雕著美人踏雪賞梅圖案的黃花梨翹頭小幾上。蘇氏和馮二太太都湊過來看。

那馮二太太對蘇氏尚有幾分瞧不上眼，對秦芳卻絲毫不敢怠慢。聽聞威遠侯陪著秦芳回娘家，又在半路進了如意銀樓，給她買了幾件首飾，馮二太太更是不由得高看秦芳幾眼。雖說是繼室，可人家得到的這份尊重，也不比原配差。

待看到匣子里的首飾，馮二太太心下不由驚嘆，乖乖，可真是了不得。這威遠侯出手可夠闊綽的。想他們馮家那位安國公，出了名的疼老婆，安國夫人也未見得隨隨便便就得了安國公這許多好東西。

秦芳又從匣子底部拿出兩只蝶戀花的鎏金簪子，簪尾各自垂著兩粒圓潤的小珍珠流蘇。她將兩支簪子用絲帕托了，給馮二太太仔細瞧：“世叔母，我聽聞淑賢、淑和兩位妹妹品貌雙全，極是聰慧靈秀，只恨先前無緣得見。我滿心以為今日能見到，還特特選了這兩支簪子來，想送給兩位妹妹。誰知今日世叔母也沒帶了兩位妹妹給我瞧瞧。這兩支簪子，就勞世叔母幫我帶給兩位妹妹了。”

這兩支簪子雖不是什么值錢的好東西，但也不寒磣，且勝在做工精巧，款式別致，頗適合少女戴。秦芳從如意銀樓出來時，在一樓貨架上看到，便吩咐綠萍買了。

為這兩支不值什么錢的簪子折回去找霍志賢一起付賬，她也怕挑戰了霍志賢最后一絲絲底線，惹得他不顧侯府顏面，當眾撕破臉，她反而什么也得不到，是以，還是自己付的帳。

馮二太太府里如今雖剩不下幾樣好東西了，但總是見過不少好東西的。一眼便瞧出這簪子只是看似貴氣，實則也就是十兩八兩銀子的事。但這簪子做得端的漂亮，極適合兩個女兒，她便也歡歡喜喜接了過來。畢竟也是威遠侯夫人的一點心意，何況兩個女兒也確實很久沒有添置新首飾了。

秦芳又陪著馮二太太說了些話后，馮二太太這才告辭離去。蘇姨娘母女挽留了幾句，因留不住，便也只得起身送客。

待送走了馮二太太，秦芳忙問蘇姨娘：“娘，我瞧著馮二太太是越發有意結這門親了。今兒個談得如何？”

蘇姨娘道：“蓉兒生的那般好模樣，論身份也是大家閨秀，我又是許過豐厚嫁妝的。配他們家，還委屈了呢。她還能瞧不上？你來之前，我已讓蓉兒與她見了禮，她一眼就看中蓉兒了。不過是打量咱們蓉兒是庶女，我又是個偏房側室，她自恃身份，不肯徹底松口罷了。哼，誰知道那馮曙將來能不能被安國公過繼為嗣子，若是不能，咱們還委屈了呢。她有什么可端架子的？”

秦芳聞言，從匣子里拿出一根祥云如意翡翠玉長簪來：“娘，我再去一趟祖母那里。”

蘇姨娘瞅了一眼那長簪，一看便知是好貨色，便不滿道：“急著給那老虔婆獻寶去？怎的只有一根？也不知道給你外祖母買一根。”

秦芳急道：“娘，你糊涂了？馮二太太既有心結這門親，咱們還不得趕緊哄著些祖母？畢竟還得要祖母出頭定下親事來。”

蘇姨娘一怔，又冷笑道：“我倒是又忘了，我一個妾，哪里能替小姐們做主結親？我說呢，我的女兒和女婿來了，怎地只有女兒來我屋里坐坐，女婿連一絲影子也不見？明知我這邊和馮家說親艱難，也不知道來給我撐撐場面。我真是養得好女兒，挑的好女婿。”

秦芳聞言氣極，當下也冷笑道：“姨娘糊涂了，威遠侯哪里是姨娘的女婿？人家是秦王氏的女婿。我今日死活求著侯爺和我一道過來，還不是為姨娘撐腰來了？我這么上趕著巴結馮二太太，還不是想為姨娘分憂？否則那馮二太太是個什么東西，也配讓我去巴結？姨娘倒怪起我來了？嫌我沒本事把威遠侯拉到你這棲鳳軒來？姨娘怎么就不為我想想？我若開了這個口，傷了夫妻情分可怎么是好？假使我拼著傷了情分，真能將他拉來也罷了。誰叫蓉兒是我妹子呢？可依著我們侯爺的性子，我就是跪著求他，他也不會來這里的。姨娘倒是不怪自己沒本事，這么多年了，也沒讓老爺將您扶正了做太太。”

蘇姨娘聞言，氣得一陣哆嗦。秦芳自小就伶牙俐齒，與秦莞拌嘴從未落過下風。不成想今日這伶牙俐齒落在自己身上，無異于唇槍舌劍，句句跟刀子一樣戳她的短。她費盡心機幫女兒謀來了好親事，竟只換來女兒話里話外嫌棄她身份低微！

蘇姨娘哪里知道，因了她的身份，讓秦芳在與貴婦們交往時，受了多少戲弄和屈辱。

秦芳看蘇姨娘氣得厲害，深悔自己說話說過了，又道：“姨娘莫惱……只是……這什么女婿不女婿的話，萬一傳到侯爺和父親那里，咱娘兒倆哪有好果子吃？”

蘇姨娘冷冷道：“你不必假惺惺。你是從我肚子里爬出來的，你想什么，我會不知道？你是庶出，如今做了威遠侯府人，生怕給人看輕了。若他日秦蓉真成了安國公夫人，你不也多個倚靠？是以，你才這般關心妹妹的親事。往常也不見你這般操心娘家的事。”

秦芳知道蘇慧男這是氣昏頭了，以至口不擇言，便道：“現如今，我是妹妹們的倚仗，他日，妹妹們是我的倚仗。我們姐妹互為倚靠，有什么不好？”言罷，轉身出去。

只剩蘇姨娘坐在榻上，看著她的背影，咬牙切齒面目猙獰，胸膛一陣陣起伏得厲害。

是夜，馮家正院里也是好一陣爭執。

馮家二老爺馮世端揮手趕走了所有下人，背著雙手，在屋里來回踱步。馮二太太坐在桌前，拿著剪子鉸一塊緞子。馮世端心里憋氣，偏偏他的太太早看透了他，既不觸怒他，更不理他，只忙著自己手里那點子針頭線腦的事兒。

馮世端終于忍不住了，一拍桌子：“你說，你今日又干了什么見不得人的事？秦家那個姨娘到底托人給你灌了什么迷魂湯？你竟跟一個妾去……你不怕我被同僚恥笑，也不怕給曙哥兒丟人？”

馮二太太可不怕她老爺，放下剪子，冷笑一聲：“那蘇氏是個妾，這沒錯。可人家生養出了侯夫人。那威遠侯夫婦別提多恩愛了。那些說閑話的到是什么官老爺、官太太，怎么也沒生養個侯夫人出來？再說那秦家現如今沒有當家主母，后宅本就是蘇氏在打理。我不找她，我找誰去？”

馮世端氣得胡子都要翹起來了：“曙哥兒是馮家的長孫，保不齊將來還會是安國公世子。想與咱家結親的也不少，你何必巴巴的去相看一個庶女？”

說起這個，馮二太太就生氣：“你也不看看來的都是什么樣的人家？有一家門當戶對的嗎？什么六七品的小官、窮官都往跟前湊。那秦蓉樣貌出眾，蘇氏又許下秦家二成家產給她做嫁妝。侯夫人的妹妹、嫁妝又豐厚，不比先前那些人家的嫡女強？真再結個窮親家，你讓我們娘兒幾個喝西北風去？你怪我給馮家丟人、給你丟人，怎么不怪你那好大哥？”

馮世端道：“怎地又怪起來我大哥？”

馮二太太道：“還不都是因為他遲遲不肯過繼嗣子？曙哥兒現如今要是安國公世子，還愁結不下一門好親？你大哥哪怕只露個口風，說屬意咱們曙哥兒做世子，只怕上趕著和咱們結親的好人家也踏破門檻了。可現下，曙哥兒這不上不下的……歸根結底怪你不爭氣。若咱家不是眼下的光景，曙哥兒就是不當那個世子，也不愁娶不上一房好媳婦。你以為我愿意去相看一個庶女？”

馮世端被馮二太太堵得說不出話：“你，你……好端端的，你又提我作甚？曙哥兒眼下不是世子，你不會再等兩年？”

“等？還等？”馮二太太忍不住高聲道，“曙哥兒都二十了。再不定親，什么時候才能成婚？什么時候讓我抱孫子？李家的哥兒十五歲上成的婚，十六歲上就生了對龍鳳胎，張家的哥兒和曙哥兒同歲，如今也當爹了……”

“行了行了”馮世端不耐煩地打斷太太，“念叨起東家長西家短就沒完沒了。你就不能讓我耳根清凈會兒。”

“是我不讓你清靜了？不是你來跟我說曙哥兒的親事的？”

馮世端什么話也說不出來了。馮二太太再次在“斗嘴”一事上戰勝了丈夫。馮世端掃興的往屋外走：“我今兒晚上就不該來這兒。”

馮二太太“騰”地站起來：“你往哪里去？是不是又去那小賤人屋里？”

馮世端停下腳步：“好端端的當家主母，滿口穢語，像什么樣子？我原是想去書房。”二房現下已經窘困到靠太太敗嫁妝養家的地步了，他在太太面前也端不起老爺架子。小妾再怎么年輕嬌美，他這時也不敢去了。

眼看著馮世端又坐了回來，馮二太太這才又坐下來。