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李穆久跟在太子身邊，自然識得江家三姑娘，也大約能猜到，這其中必有侯府傾倒、流落教坊、心神大慟的緣故。

然而殿下定不滿意僅是這般的答復。殿下對江姑娘的用心，李穆這些年，看得比誰都真切。

眼下，就算宅邸內侍奉的人并無錯處，也少不得要被遷怒，何況他們瞧著可并不無辜。姑娘這一日內的吃穿用度，自然都要過問一遍。

李穆并不拿正眼瞧紅萼，依舊懶聲問：“先說說，姑娘今日都用了哪些膳食？”

紅萼的面色一剎變得煞白，渾身都似凍住了般。良久，她終于找回自己的聲音，支支吾吾，試圖將膳食混在一起渾水摸魚。

“回公公，姑娘今日用了水晶肴肉，臘味合蒸，豕炙，羊臂臑，芙蓉豆腐，槐葉冷淘，烏雞湯，肝炙，元寶肉……”

李穆并不催促，等著她磕磕絆絆將一溜菜名報完。乍一聽并無問題，然而李穆是何等的精明，不緊不慢問道：“這其中，怎么沒有朝食的式樣？”

第7章 罰 脊杖

天，真是冷。重檐下的冰棱，透明堅硬，凌凌映著一點月光，如寒刃飛懸。紅萼的唇，幾度哆嗦。

“是……是因姑娘醒得遲，起身時已巳時過半，姑娘說不必用朝食了。”她猶存幾分僥幸。

跪在一旁，知道當時情形的幾個婢女，都暗暗一驚，紅萼竟當著李公公的面扯謊。

然而終究沒人出聲戳破。即便道出實情，到底只是小錯。眾人都看出了太子對這位姑娘的重視，卻仍覺得，這點小錯，或許只小懲大誡一番。

李公公一走，她們還需在紅萼手底下做事，為此得罪紅萼，不值當。

青蘿欲抬頭，卻被身邊的婢女按了按手。青蘿不解地看過去，對方輕輕搖一搖頭。

李穆卻神情一肅，收起問話時的懶漫姿態，正身而坐，斥道：“主子起得遲了，便由著主子餓傷脾胃，這便是你為婢的道理？”

半夜里的風，蕭索肆虐，抽到面上，力道如勁鞭，紅萼的臉隱隱作疼。她低下了頭，唯唯應諾：“公公教訓的是，奴婢一時疏忽，已知錯了。”

李穆上身緩緩后倚，靠上黃花梨木燈掛椅的靠背，恢復了那股子慵散的語調：“先打二十個板子。”

紅萼如罹雷殛，不可置信地睜大了眼。二十個板子，雖不致死致殘，卻足以痛去人小半條性命。她的錯處不過微末，怎至于此？

她抬起頭，欲辯解求恕，甫一開口，未及發出半個音節，嘴里已被塞了一大團抹布，帶著古怪的酸臭，堵了個嚴嚴實實。緊接著就被架著胳膊，似潮面袋子般拖下去。

李穆卻又懶聲發話：“不必拖下去，就在這兒。要狠狠打。”他聲調平平，仿若等閑，底下跪著的，從管事到仆婦，卻都打了個寒戰。

行杖亦有講究。輕者傷及皮肉，重者動及筋骨。而所謂“狠狠打”，便是既要皮開肉綻，又要傷筋動骨，不必留手。

冷月慘白，正堂歇山頂的垂脊上，脊獸森然高踞，映月落寒影。庭院里，只聞木杖擊打于皮肉，聲與聲間隔著恰好的分寸，一下一下，落在眾人心頭。

直至股間血肉模糊，幾欲昏厥，卻偏偏在這凜風中始終抽離不去最后一線清醒，生生熬著。

滿院子的人，噤若寒蟬。李穆的意思，便是太子的意思。今夜之后，誰還敢對那位有半分輕慢？

人群里，一個婢女試探著，漸漸直起了上身，欲呈一言。紅萼平素做派，不盡得人心，她積壓了許久的不滿。

李穆原本在有節律的擊打聲中昏昏半闔了眼，察覺動靜，抬眼向她望來。

“紅萼姐……”婢女咬了下舌頭，將“姐姐”二字咽回，起初囁囁如蚊訥，后面漸漸高聲。

“紅萼不止疏忽之過，還，還在背后對姑娘出言不遜。她因聽聞姑娘出自平康坊，便說……說姑娘‘臟了歸瀾院的床榻’，還說……”

她未說完，便見李穆駭然變了面色，從椅上霍地站起身來，朝院門處疾疾迎了幾步，叩道：“參見殿下。”

從東宮來的侍從、宮人，齊齊跪地叩拜。原就跪著的眾人，聞聲更是滿面畏怯，紛紛以膝支地轉身，不敢抬頭，朝著院門處伏地稽首。

裴策一身玄色衣袍，挺拔修長的身姿幾乎融進夜色里，整個人亦是冬夜般的寒冽。清俊玉面，在月色下，如淬了一層薄霜。

他并不喚起，任一地長跪。滿院斂息，一時只有他從院門外走近的沉穩步聲，寥寥數步便在不遠處停下，平靜不攜雷霆，卻讓人如感鉛云壓頂。

那個檢舉紅萼的婢女，亦深深伏地，感到若有千斤重的視線壓在她的脊背。她聽到裴策淡淡重復了她話里的兩個字。

“聽聞？”

李穆頓時反應過來，厲聲呵道：“她聽誰說的？是誰膽敢誹謗姑娘，造謠生事？”

那婢女本意只想讓紅萼翻不了身，這才意識到事情無法簡單收場，低頭不敢言。

李穆心諳，太子雖面色疏冷如水，實則已是怒極。李穆再也擺不出方才審問的耐心，轉頭去斥問趴在長凳上、已頹然如泥的紅萼。

紅萼無力地抬臂，遙遙點向人群中的一個身影。那人正因心虛而瑟瑟作抖，被一指，立時脊背彈起，慌亂地嚷出聲：“奴婢冤枉，奴婢聽來福說的！”

被指名的來福，登時抖如糠篩，伏地泥首，直呼：“奴才該死！奴才被豬油蒙了心，求殿下恕罪！”

來福是昨夜裴策乘車而至時，為他拴馬的人。拴馬時偷聽了馬夫同侍衛的交談，寥寥幾語中揣測到他們是從哪個方向而來。

其實他并不確定，只是當婢女向他打聽時，下意識地說出了最旖旎香艷、也最讓人驚駭的地點，以賣弄自己的能耐；且彼時窺管事態度，亦不把那女子放在心上，未料竟禍從口出。

裴策面色沉沉，不發一言。李穆明白，這是不滿于只揪出源頭，此事勢必要牽連眾多。李穆再次喝問：“都有哪些人傳謠編排？”

這一問，滿院驚惶。卻無一人出聲。李穆覷一眼主子的臉色，狠道：“都不說？那便共罰。”

底下窸窸窣窣，終于有了動靜。響聲逐漸變大，嘈嘈切切，雜沓不齊。最終推出十余人，都砰砰磕頭豈饒，甚者已扇起了自己的耳光。

裴策在嘈雜聲中淡淡開口：“割了舌頭，拖出去，脊杖百。”

嗓音是一貫的低沉，壓著幾分冷峭的不耐。四下霎時闃然肅靜，李穆亦是一怔。這話輕描淡寫，話里的意思，卻讓人膽寒心驚。

他既發話，便無轉圜余地。東宮的侍從速即動手。割舌頭，是當著眾人的面割。一刀下去，嚎聲慘烈而含糊，口中猩紅淋漓，大團大團涌出來。

四旁的人，皆已癱軟在地。而刀卻不停，一時慘吟如浪起，十余條舌頭，次第甩在眾人面前，排出一列，染紅了地面，如銹跡斑斑。