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少時沈瓊英最愛吃蟹，秋季螃蟹大量上市的時候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有時貪吃便會腹痛。聽說燒酒驅寒，有時吃了螃蟹后，她便會喝一些燒酒。顧希言卻對沈瓊英這種做法不以為然，他認為飲酒傷身，每每會勸阻。

顧希言此話一出口，二人皆愣住了。一旁的春蘭一臉莫名其妙的神情，問道：“姐姐讓我燙燒酒，是因為腹痛的緣故嗎？我還以為姐姐就是想喝了呢。”

沈瓊英無奈道：“大概是螃蟹吃多的緣故，肚子稍有點疼，無甚大事。”

“哎呀。”春蘭忙道：“姐姐那里不舒服要告訴我呀，飲酒傷身，我去給姐姐熬點姜茶去。”

“不必熬姜茶了。”顧希言突然發話道：“你給她煮一點牛乳粥吧。”

沈瓊英看了顧希言一眼，心中似有無限感慨。當年母親謝小鸞最寵自己，自己偶爾不舒服沒食欲，母親都會親自下廚煮牛乳粥。

春蘭也詫異地看了顧希言一眼，又見沈瓊英并無異議，便乖乖退下煮粥了。

醉仙樓煮粥用的是一口有蓋有柄的薄銚，保溫又不漏氣。米選用新下來的余杭粳米，粒粒晶瑩剔透。春蘭將粳米淘洗凈，薄銚中加水適量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不攪和，至米汁粘稠，再將鮮牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖調勻，灑上幾粒枸杞，牛乳粥便做好了。

春蘭把牛乳粥端到沈瓊英面前，她的眼睛立即亮起來。粥色乳白，上面飄著一粒粒紅色的枸杞，看上去賣相很好。用鼻子一吸，便聞到了陣陣奶香與甜香，實在誘人食欲。

沈瓊英顧不得許多，忙舀了一勺粥品嘗，質地粘稠，但顆顆米粒是完整的，當真香滑適口。粥是滾燙的，入口有濃郁的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不膩，喝下去肚子舒服極了。

這是她熟悉的味道，恍惚間，她似乎又回到了十多年前，那時她父母雙全，還是在母親懷中撒嬌的少女，便是闖下天大的禍來，也會有人擔著，那真是她一生中最無憂無慮的時光。

可是人終究會經歷變故，終究會長大的啊。想到這里，沈瓊英的眼圈微紅，她不愿外人看到自己的軟弱，便低下頭，假裝專注地喝粥。只是喝到后來，便有了苦澀的味道。

默默無言喝完粥后，沈瓊英才發現顧希言正在看著她。

沈瓊英心里一慌，埋怨自己光顧著喝粥了，忙起身道：“今日失禮了，這粥很好喝，顧府丞要不要來一碗？”

“不必。”顧希言淡淡道。

沈瓊英忙又問：“顧府丞此番折返回來，是有話要問我嗎？”

“忽然想起一事要請教沈掌柜。”顧希言的眼光掃向一旁的春蘭。

春蘭立即會意，忙道：“那顧府丞和姐姐聊，婢子先退下了。”

春蘭走開后，顧希言且不問問題，沉默了一會兒忽然感慨道：“我記得益兒當初也很愛喝牛乳粥的。”

沈瓊英愣了一下，神情便有些放松：“沒錯，他一生病，就鬧著讓我給他煮牛乳粥。有次你生病了，我也給你煮過一次，他很是嫉妒，當天都不想理我呢。”

顧希言露出微笑：“他那時老是抱怨你偏心，覺得你有了好玩具、好吃食，都先想著我，其實是他有時趕得不巧罷了。就比如說有次你做了櫻桃酪，他一個人吃了兩碗，還把我的那份也搶去了，最后鬧得肚子疼，他就沒話說了。”

沈瓊英笑了：“益兒小時候和我一樣貪吃，他還想和我學做菜，可是父親認為君子遠庖廚，嚴禁他這樣做。他當時還很是不平呢。”

顧希言笑道：“這么看來，益兒小時候脾氣是很倔。”

“長大了也一樣倔。”沈瓊英嘆道：“不過比小時候懂事多了。早知道他會不辭而別，今生不知何時才能再見，我當初應該對他再好一些的。”

一時二人皆沉默了，又過了一會兒，沈瓊英輕咳一聲道：“還是說正事吧，你不是有話要問嗎？”

顧希言愣了一下，又恢復了嚴肅的表情，低聲道：“我忽然想起一事，張侍郎去世那晚離開醉仙樓時，可是身著玄色直裰？”

沈瓊英思索片刻道：“是的，我對此有印象。”

顧希言隨即問：“那直裰的上襟可有水跡？”

“沒有。”沈瓊英愣了一下道：“張侍郎為人一向極修邊幅，即使是酒后，衣袍也是整潔的，我并沒有看到水跡。”

顧希言眉頭微鎖，喃喃道：“這便奇怪了。”

“有什么不妥之處嗎？”沈瓊英還要再問，卻見謝臨徑直走了進來。

沈瓊英忙起身迎接，笑問道：“謝表哥，你不是去揚州收租去了嗎，怎么這么早就回來了？”

謝臨先向顧希言行了禮，才笑對沈瓊英道：“放心不下醉仙樓的事，你這次蟹會效果如何？菜式受歡迎嗎？”

面對謝臨，沈瓊英是十分放松的，篤定笑道：“那自然是好的，謝通政、蔣御史等人都覺得蟹會辦得很好，菜式簡約美味又不奢華，約好了明年還要來呢。下次的蟹會定在十一月初一，專門邀請金陵的文人墨客，屆時還要勞煩謝表哥出面去請了。”

謝臨笑了：“這自然不用你說，包在我身上好了，想我謝某人別的不好說，在金陵的人緣還是很好的，我親自去請，他們總得給我個面子。”

沈瓊英笑道：“謝表哥做事我最放心了。對了，你在揚州那塊地，今年收成怎樣？”

謝臨隨口道：“今年從八月里一直澇，年成不大好，只收上來三千兩銀子，比去年是差些。不過你放心，醉仙樓的資金是有保障的。”

沈瓊英感激地看了謝臨一眼，剛要再說些什么，卻見一旁的顧希言沉聲道：“二位有事先聊，顧某告辭。”

沈瓊英這才發現自己只顧著與謝臨聊天，把顧希言晾在了一邊，忙招呼道：“顧府丞還有別的話要問嗎？不然喝杯茶再走吧。”

“不必。”顧希言淡淡道。

謝臨看了顧希言一眼，笑笑道：“如此，顧府丞慢走不送。”

顧希言走后，謝臨面色微沉問：“顧府丞怎么來了？他這一陣子來得太勤了。”

“他有話要問我。”沈瓊英向他復述了一遍，謝臨沉思了一會兒道：“一時半會兒還摸不出他的用意。以后官府來人，你一定要及時通知我，我去和他們周旋。上次我囑咐過你的，千萬別忘了。”

沈瓊英忙解釋道：“這不正巧趕上謝表哥去揚州了嘛。再說顧府丞是正派人，我清清白白的，他也不會冤枉無辜的。”

謝臨眉頭緊皺：“英英，我要說多少次你才明白。今非昔比，物是人非。我知道你少時與他熟識，可如今你們身份、立場都不同了。遇人且說三分話，未可全拋一片心啊。他現在已經不是故人了，他代表的是應天府。你還是太年輕，和官場之人打交道少，不明白里面水有多深。金陵官場官官相護，出了事只會拿我們這些平頭百姓頂缸，遠的不說，我父親當年的經歷，你難道忘了嗎？”

謝臨的父親，也就是沈瓊英的母舅謝兆，當初亦是揚州城有名的鹽商，家資饒富。但當時新上任揚州府尹李用豐屢次提高鹽稅，但凡地方有土木工程，便強令謝兆等人捐款，后來朝廷在西北用兵，戶部籌不來款項便分派給蘇、杭、揚等富庶之地，李用豐又勒令謝兆帶頭捐款三萬兩。

謝兆那幾年盈利本來就少，家產日益消耗，但自古民不與官斗，他思前想后，還是忍痛捐了那筆銀兩，只是心中那股郁郁不平之氣卻無論如何也消不下去，為此大病了一場，身體也大不如前。

這也是謝臨一直以來的心病。