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為了與輕煙樓打擂臺，沈瓊英也想出了新花樣，她打算于近日舉辦蟹會。

沈瓊英請來葉蕪商議：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初組織三場蟹會，每次邀請二十人參加，九日一會。你看如何？”

葉蕪笑問：“這倒有趣，你打算請些什么人？”

沈瓊英篤定道：“這第一場，自然是要請金陵的仕宦大族，第二場，我打算請金陵的文人墨客，蟹會的菜肴若能得到這些人品題，定然會風靡整個金陵。至于這第三場嘛，是回饋老顧客的，價格亦可以優惠，他們也是醉仙樓的活招牌。”

葉蕪沉吟道：“你這想的已經很周全了。那蟹會的菜肴呢？若只是吃蟹，會不會太單調了點？”

沈瓊英笑道：“自然還會搭配一些小菜，但絕不能搶了蟹的風頭。饌無珍饈，但取家常新鮮而已。與會眾人食蟹之余，還可以把酒論文，分題賭韻。這不是很風雅的事嗎？”

葉蕪笑了：“這個法子倒是很新奇，可以一試。”

沈瓊英笑道：“輕煙樓推出八寶肉圓、八寶豆腐等新菜，是以繁復取勝，而我組織蟹會，是以簡約取勝。螃蟹不用加任何調料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其實這世上新鮮獨特的的食材，原也不需要太復雜的調味，配料太多失去本真，倒顯得喧賓奪主了。”

對于飲食一道，沈瓊英總是有自己的獨特見解，葉蕪好奇問道：“有道是食蟹之后百味淡，你打算做哪些配菜呢？”

沈瓊英思索著笑道：“蟹羹是肯定要有的，原湯化原食嘛。其他的嘛，無非搭配一些冷葷和蔬菜，葉姐姐有什么建議嗎？”

“筍肯定是要有的。”葉蕪平日對飲饌亦頗有心得，此時也幫著出主意：“既然是蟹會，就應該突出當季食材，如今天目筍、杭州筍大量上市，價錢又不高，正堪與螃蟹搭配。”

“那就來一個道煨三筍吧。”沈瓊英隨即道：“秋天的菱角長得正好，我可以做一道甜品煨鮮菱，也是應季之物。”

“甚好。”葉蕪笑道：“至于冷葷嘛，就上些板鴨、風雞，也就夠了。”

二人談笑間便把蟹會的菜品定下來，由謝臨出門邀請諸位賓客，等到蟹會那日，沈瓊英親自下廚準備菜肴。

所謂煨三筍，即天目筍、杭州筍和本地的冬筍。做法亦不難，筍切成滾刀塊后，放入淡鹽水中煮熟去掉澀味，然后放入事先熬好的雞湯中，加少許火肉提鮮，再煨熟即可。

秋天的菱角正當季，沈瓊英選的是剛剛從水塘的摘下的小菱角，放入鹽水中浸泡一會兒，剝去褐色的外殼，便露出里面白嫩嫩脆生的肉，菱角可以生食，她隨手就放入口中一個，清甜脆嫩，水氣很大。

一旁幫廚的春蘭也忍不住吃了一個，新鮮菱角帶著草木的清香，爽脆可口，不由贊道：“這菱角真新鮮。”

在這個季節，新栗與白果也下來了，去殼后放入糖水中與菱角同煮，待軟爛后，這道甜品便做好了。

接下來，沈瓊英取來幾只鮮活的螃蟹放入籠屜蒸熟，等到螃蟹稍涼后，她便和春蘭坐下來一起拆蟹肉蟹黃。蟹肉的鮮味很快飄到鼻子里，春蘭看著那瑩白的蟹肉、金黃半固態的蟹膏，不由贊道：“這回的螃蟹可真肥。”

聞到這個味道，沈瓊英也有些餓了，不過她比春蘭能撐得住。她將剛才蒸螃蟹的水取出適量倒入大鍋中，放入蟹肉、蟹膏、加入少許筍絲和姜絲熬煮，待到湯熟三滾，再加入少許水淀粉勾芡，蟹湯很快變得晶瑩而濃稠，加入少許鹽調味，便可以出鍋了。

春蘭在一旁好奇問道：“這樣就好了嗎？不用加胡椒粉，也不用加雞絲、火腿絲和海參丁嗎？”

沈瓊英笑著解釋：“蟹本身是至味，只需稍加佐料突出其鮮即可，若用雞絲、火腿、海參，徒奪其味而惹其腥惡，這便是畫蛇添足了。”

春蘭聽得似懂非懂，那一廂廚役已經把板鴨、風雞等熟食切好，隨時可以上桌了。

今晚的蟹宴設在醉仙樓西樓，地方極軒闊，擺了兩大桌席，每一席旁設兩張描金高幾，一張擺著香爐、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇國進貢的黃熟香，另一張上放著各色茶具，另設一竹爐預備著煽風煮茶。更引人矚目的是室內角落皆擺滿了各色菊花，其中不乏紫龍臥雪、綠水秋波、龍爪、玄墨等名貴品種。

韓沐是一貫附庸風雅，來到醉仙樓便贊道：“這次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌柜真是玲瓏心思。”

與韓沐同席的蔣御史亦附和道：“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。這菊花與螃蟹布置得應景，當浮一大白。”

沈瓊英忙笑道：“饌無珍饈，皆是些應季小菜，大家不必客氣，今日開懷放飲，定當一醉方休。”

入場之后一直沉默的顧希言此時開口道：“我等事先商議過了，也不能白吃沈掌柜這桌席。這五兩紋銀權做酒資吧。”

一旁的侍從默默遞上銀兩，沈瓊英愣了一下，示意春蘭收下，又笑道：“妾曉得，各位老爺廉潔奉公，于民一向秋毫無取，今日肯賞臉參加宴會，無非是為醉仙樓捧個人場罷了。妾真是既敬佩又感激。”

坐在首席的謝通政笑了：“沈掌柜這話是了，醉仙樓也算是金陵酒樓的招牌，每年納稅亦不少，官府自然是支持的。來吧，閑話少說，我們開席吧。”

在座的要屬謝通政官位最尊，既然開口，席上眾人便開始飲酒酬酢，一時間宴開芙蓉，酒媚華燈，熱鬧非常。

士農工商，商在最末，沈瓊英自然是沒資格與他們同席的，只是出面敬了一輪酒，便退下了，她酒量本狹，此時臉便有些紅，腳步亦有些綿軟。

離開西樓時，沈瓊英不經意撇向席間一眼，見顧希言正與韓沐低聲談著什么。顧希言身形高大，在一眾賓客中格外顯眼。許是喝了酒的緣故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了幾分柔和，襯著玉色的夾袍，愈發顯的儒雅風流，如玉山上行，光映照人。

沈瓊英突然發現，相比少年時，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然覺得心跳得厲害，忙調轉視線走了出去。

韓沐在席上埋頭吃蟹，他選的是六兩左右滿黃的母蟹，腹部已經高高鼓起來，掀開蟹殼，金燦燦的蟹黃便映入眼簾，蘸上姜醋輕輕吸一口，蟹黃仿佛醒了過來，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙綿綿的質感配上鮮美的滋味，實在勾魂攝魄；更要命的那液態的蟹膏，肥美腴潤賽過八珍，簡直難以用言語形容。

韓沐吃完蟹黃，意猶未盡地開始吃蟹腳，因那只螃蟹極肥大，連腳上的肉都很豐盈，嫩如白玉一般，入口有干貝的滋味。韓沐不由嘆道：“這螃蟹著實美味。”又低聲對顧希言道：“伯約，沈掌柜可真不是一般人，既做得一手好菜，又極有膽色。她涉嫌張侍郎一案，在眼下這個節骨眼上，居然還敢請我們來赴宴，你說她是怎么想的，對外示以鎮定嗎？”

顧希言手中的公蟹個頭更大，掀開蟹蓋便看見如羊脂玉一般的蟹膏，輕輕咬下去，質感極粘稠，咸鮮豐腴的味道在舌尖縈繞，細細品來又別有一番鮮甜。公蟹的肉極肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起來特別過癮。

顧希言吃相雖然優雅，但吃蟹的速度卻一點也不慢，一會兒功夫便將公蟹腹部剩余的肉拆出來，只剩下一對像小拳頭一樣大的蟹螯。這時才低聲答復韓沐道：“沈掌柜既然要宴請官場之人，卻單單不請負責張侍郎一案的你我，不更顯得心里有鬼嗎？”

韓沐低笑道：“是了，我們今天來，也是見招拆招。”

顧希言眉頭微皺正要再說些什么，卻見蔣御史舉杯對顧希言笑道：“顧府丞任職地方素有政聲，蔣某一向久仰。如今在金陵任職也有兩個月了吧？近日忙于張侍郎一案真是辛苦了，蔣某敬顧府丞一杯。”

“下官愧不敢當。”顧希言并不推拒，一口飲畢杯中酒，一旁的侍從將酒杯重新斟滿后，他舉起酒杯起身笑對蔣御史、謝通政道：“下官在金陵任二尹，全憑二位長官信任支持。便是張侍郎一案，日后也少不了要請教二位長官。下官回敬二位長官一杯。”

沈瓊英在后堂也擺了一桌酒菜，請葉蕪、春蘭并店內的掌事伙計來坐，這里的氣氛相較西樓就輕松多了。只一會兒功夫，席面中間那兩盤蒸蟹便吃光了。沈瓊英一人吃了兩團一尖，大呼過癮。又開始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香氣，鮮得人眉毛都要掉下來。

葉蕪卻很中意那道煨三筍，筍塊在燉煮中褪掉了澀味，又默默吸收了湯汁，吃起來爽脆滑潤，更好喝的是那乳白色的湯，筍的清香與肉的油香全都溶解在湯里，入口清鮮無比。

葉蕪吃畢主菜，又把目光投向手邊那碗煨鮮菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角綿軟清甜，栗子軟軟糯糯，而白果清香微澀，讓這道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹為始，以煨鮮菱收尾，也算是圓滿。

沈瓊英卻顧不上吃甜品了，許是螃蟹寒涼，喝了蟹羹后，她便覺得有些腹痛，只是面上絲毫不顯，回到西樓送走一眾賓客后，方讓春蘭燙了一壺紹興燒酒緩解腹痛。

西樓那邊的賓客皆已散盡，顧希言也跟著韓沐離開，剛剛走到聚寶門附近，顧希言突然又停下腳步對韓沐道：“季安先回去，我想起一事要問沈掌柜。”

第18章 牛乳粥

顧希言折回醉仙樓西樓，發現沈瓊英并不在那里，問了店里的伙計，方知她去了后堂。

顧希言信步來到后堂，卻見沈瓊英輕輕捂著肚子，正在默默喝一杯燒酒。他眉頭微皺：“不是告訴過你，腹痛不要喝燒酒嗎？”