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卻聽顧希言沉聲道：“沈小姐如今已是醉仙樓的掌柜，想來應該所愿得償了吧。”

沈瓊英愣了一下，內心涌上無限感慨，顧希言卻已轉身離去。

返回金陵后，沈瓊英約好友葉蕪在家中小聚。

葉蕪是金陵明月茶坊的女掌柜，父親葉景天是蘇州人，原做過一任知縣的，家中饒有資財，可惜父母早逝，同父異母的兄長容她不得，做主將她賣給常州鹽商為妾。葉蕪本是烈性女子，竟于娶親途中逃了婚，并一紙供狀將兄長告上官府。

原來葉景天在世時，曾做主將葉蕪許給世交子弟王凱豐，可惜兩家尚未成親，王凱豐便得急癥去世了。葉景天去世后，葉蕪的兄長利欲熏心，不認這門親事，執意將葉蕪改嫁。

葉蕪狀詞上說：自己原遵父命嫁與王凱豐，即使王凱豐去世了，她亦立志守節不嫁，兄長受了鹽商的銀兩強迫自己改嫁，是為不孝不義。

此事原是葉蕪占了正理，當地長官接了狀子，便斷了葉蕪與鹽商的親事無效，并派差人將葉蕪發解回蘇州，令其在家中守節。

此事當時轟動了半個蘇州城，人人皆贊葉蕪是有膽識、守貞潔的奇女子，亦皆埋怨葉蕪的兄長刻薄寡恩。

只是這么一鬧，兄長家自然是住不得了，葉蕪的母舅是金陵富商，她便只身前往金陵投親。金陵國子監一帶有一宅院，名喚小有園，是葉蕪外祖當年留給女兒的嫁妝，葉蕪的母舅便將這座宅院給了外甥女。葉蕪做主將這座宅院改作為茶坊營生，樓臺亭舍，花木竹石，杯盤匙箸無不精美。她繼承了母舅經商的天分，不出幾年功夫，便將茶坊經營得風生水起，成為金陵達官顯貴、名媛閨秀爭相前往的所在。

沈瓊英當初經營醉仙樓時，生意頗冷落了一陣，也在那時結識了葉蕪，葉蕪十分贊賞沈瓊英的廚藝，加之二人同為在外營生的女子，彼此惺惺相惜，有很多共同話題，很快便成為至交。為了幫襯沈瓊英的生意，葉蕪向茶坊的客人大力推薦醉仙樓的菜肴，甚至規定在醉仙樓用餐的客人，在自家茶坊飲茶價格有優惠。大概從那時起，醉仙樓的生意一天比一天好了起來。

錦上添花容易，雪中送炭卻難，對于葉蕪的這份恩情，沈瓊英一直記在心里。

招待至交好友，沈瓊英向來是親自下廚的。她打算做一道湯飯——桂花白鹵鴨架湯泡飯。

時下金陵的鴨子鋪大多兼賣紅白兩味，紅者薰烤，白者鹽漬，即是鹽水鴨。因金陵八九月滿街桂花飄香，鴨子也最肥嫩，大家都認為鴨肉吃起來有桂花香，所以又稱為桂花鴨。

制作桂花鴨亦是有講究的，醉仙樓的桂花鴨，制作過程中講究“炒鹽漬、清鹵復、烘得干、焐得足”，鹵制后還需晾曬到位，鴨肉皮白油潤、肉質微紅，才算是合格的桂花鴨。

制作桂花鴨剩下的鹽鹵吸取了鴨子的精華，絕對不能浪費，用它來熬制鴨架湯，加入切碎的瓢兒菜和隔夜的冷飯，臨出鍋時再加少許鹽和胡椒，經濟實惠又美味桂花白鹵鴨架湯泡飯便做好了。

至于佐飯的小菜，除了冷切的桂花鴨外，沈瓊英還做了一道松茸燒口蘑。松茸香氣濃郁，烹制時無需添加調料，只需與口蘑一起切片簡單煎炒，出鍋時放少許鹽即可。

飯菜做好后，葉蕪也正好來了。她手拎著一包茶葉，沒進門便笑道：“沈妹妹，我特地帶了一包石花茶。今天我們算是有口福了。”

石花茶又名雀舌茶，產自蒙山，自唐代起便是貢物，國朝□□下詔罷選龍團，采芽茶以進后，原為散茶的石花茶越發受歡迎。因產量稀少，等閑人家不易得，便是葉蕪的明月樓，今年也只搶到區區兩斤茶而已。

酒菜擺好，二人在案前坐定，葉蕪也不和沈瓊英客氣，先夾了一塊桂花鴨品嘗。鴨肉油潤、柔軟又有彈性，清咸適口，香、鮮、嫩三者畢具。葉蕪脫口贊道：“這桂花鴨做得地道。”

那一廂沈瓊英已經沏好了茶，笑著招呼道：“桂花鴨配石花茶，這是雅人的吃法，葉姐姐要不要試試看？”

石花茶葉細而長，湯黃而碧，入口味甘而清，配上咸鮮的鴨肉，既解除了茶的澀味，又增添了茶香，葉蕪笑道：“沈妹妹真是解人，食不在多而精細，味不在濃而在綿長，飲石花茶品桂花鴨，當真滋味悠長呀。”

葉蕪的又看向案上那碟松茸燒口蘑，目光一亮道：“有松茸？這可是當季的稀罕物，我得嘗嘗看。”

簡單炒制后的松茸氣味濃郁，散發出一種天然的儼香，配上油潤的口蘑，入口既鮮又嫩，令人宛若置身冬日的松林，呼吸之間都沾染了松柏的清香。

小菜吃得差不多了，二人尚未飽腹，便開始享用那碗桂花白鹵鴨架湯泡飯。

這碗飯的精華在于湯，滋味咸鮮、醇厚，又帶著一絲絲解膩的辛辣，讓人如飲醇酪，再配上粒粒分明、略有嚼勁的香米飯、味甜軟嫩的瓢兒菜，別提有多美味了。

不多一會兒，那碗湯泡飯便被二人分食完了，葉蕪只覺得肚子里暖洋洋的，腸胃十分舒服，發出滿足的喟嘆：“秋夜里的一碗熱湯飯，果然適口充腸。沒想到今晚這一餐，竟是它來壓軸了。”

湯足飯飽，沈瓊英撤去餐具，二人啜茶清談。

葉蕪笑問：“沈妹妹今天請我來，不光是為吃飯吧？”

沈瓊英的神色變得有些郁郁：“前些日子我去杭州買茶，在漕河遇到顧哥哥了。”她將在途中發生的事和葉蕪細述了一遍。

葉蕪作為沈瓊英的至交，自然是知道她過往的經歷的，看向沈瓊的目光便帶了幾分同情：“怎么就這樣不巧，他如今怎樣？”

沈瓊英悶悶道：“他是此次是來金陵出任府丞的。”

葉蕪扶額而嘆：“他來金陵了呀。這……這說不定，你們以后還會見面啊，你可真是太不幸了。”

沈瓊英沉默了片刻，將案上那盞石花茶一飲而盡，怔怔道：“我原以為，我與他此后會再無交集的。”

葉蕪的臉色帶了幾分探尋：“那么，在你看來，現在他對你還有沒有意思？”

沈瓊英白了葉蕪一眼道：“時過境遷還能有什么意思，想當初我不辭而別，又拒絕他的求親，他恨我還來不及呢，這次肯幫助我讓我同船，無非是看在兩家長輩的交情上罷了。”

“那么你呢，對他可還有情意？”葉蕪直接問。

沈瓊英一口茶水差點噴出來，葉蕪為人就是這么直白。她提高了聲音道：“我對他還能有什么情意。我的處境你是知道的，我現在一心只想經營好醉仙樓，其他的事，我都不感興趣。”

“好了好了。”葉蕪笑了：“你聲音別那么大嘛，誰不知道沈掌柜一心撲在醉仙樓的買賣上。如此郎無情，妾無意，這就沒有什么需要糾結的了，那你和顧府丞從此就井水不犯河水，他走他的陽關道，你走你的獨木橋。”

葉蕪見沈瓊英神色還是有些郁郁，忍不住調侃道：“怎么你還不足，要我說，顧府丞固然少年高才，風度翩翩，但以天下之大，比顧府丞更優秀的亦不乏其人。你若對過往不能忘懷，便再找一位如潘郎一般擲果盈車美男子便是了。”

“你呀。”饒是沈瓊英愁腸百結，也被葉蕪的話逗樂了：“這話你我二人私下里說說罷了。若坊間皆知金陵城有名的貞節列女葉小姐是這般論調，不知會作何感想。”

“管他們怎么想呢。”葉蕪毫不介意一笑：“你我活到這把年紀，總該弄明白，人嘛，自己開心最重要，別人說好說壞，難道自己會少一塊肉，難道唾沫星子真能淹死人不成？”

沈瓊英一向欣賞葉蕪這豁達爽朗的性情，亦笑道：“這話一點不錯，我們身為女子，在這世上立身處世本就艱難，若還要過分在意他人目光，給自己畫地為牢，就太不劃算了。”

“就是這個道理了。”葉蕪露出孺子可教的神情：“且不說你和顧希言僅僅是兩家有意，當初并未定親，就算當初定了親，甚至成了婚，若二人過不到一起成了怨偶，還可以和離呢。那放妻書上怎么說來著？若結緣不合，想是前世冤家，自當放離，以求一別。解怨釋結，更莫相憎，一別兩寬，更生歡喜。所以你和顧府丞這事，千萬別太介意，如今且把他忘了，日子該怎么過還怎么過。”

“沒錯，我便從此與他一別兩寬就是了。”沈瓊英覺得愁腸頓解，以茶代酒敬葉蕪道：“多謝葉姐姐開解，正是人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。今日無酒，我便以茶代酒敬姐姐一杯吧。”

葉蕪與沈瓊英將盞中茶一飲而盡，相視一笑。

二人今晚聊得很盡興，葉蕪辭別的時候，已是亥時三刻了：“不行我得趕緊回去了，這段時間不知怎么了，嗜睡得很，還有些心慌，所以每晚早早就歇下了。”

沈瓊英忙道：“那得趕緊找個大夫看一下。”

葉蕪笑了：“那里就這么嬌貴了，這幾天注意休息就行了。”