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白老先生的這番預言果真沒錯，湘西一帶的戰局果然在2月下旬就再次生出了變數，北洋軍先丟洪江、靖縣、通道、綏寧等地，后于3月反攻麻陽、黔陽，護國軍寡不敵眾，據說已漸漸顯出頹勢，甚至還有傳言稱季家的軍隊遭遇了重創，季公子本人亦負了傷，眼下生死不知。

這個消息傳回北京，又讓北洋一系的權貴們深感振奮，白老先生為之大悅，覺得自家剛剛獲封的爵位是更加牢靠了，因此而起的喜悅甚至沖淡了被陛下再次開口要錢的憂慮——這“中華帝國”的皇位也真是難坐，剛剛登基就要打仗，可那國庫早被外國人掏空了，軍餉又該從哪里來？想來陛下也只能故技重施、再痛痛快快地發賣一批“公債”了。

百姓們是可買可不買的，橫豎他們口袋里統共也沒幾塊銀元，可腰纏萬貫的富商巨賈們卻無法幸免于難，尤其是那些擺明要抱帝國政府大腿的人，更不得不割一割肉、放一放血。

白家便是這樣一只肥美的羔羊。

他們一家在去年12月曾被“一等伯”這個金光閃閃的封號迷昏了頭，而如今再回頭看卻覺得“一等伯”遠沒有“一等侯”風光了——人對功名和權力的追求哪有盡頭？好不容易嘗到的甜頭并不會讓人就此滿足，反而會催著人生出更加強烈的欲望。

陛下要錢？好吧，給吧，反正陛下最終都會還給他們的，要么直接還銀元，要么間接還爵位，無論哪個都很好；沒錢？也無妨，反正白老先生已經跟梁元昌搭上了線，賭馬的生意雖不能長久做下去，可要在如此緊要的關頭猛套一筆大的似乎也只能靠它，他得盡快跟那個后生聯絡，把手頭僅剩的六萬大洋全押進去、再將最值錢的幾個廠子轉手換錢，獲的利可以跟對方分，這樣總不算虧待他了吧？

白家人想得細致周到極了，幾乎已經看到那令人垂涎的爵位在朝自己招手了。

可即便這樣帝國政府的軍餉漏洞依然遠遠填補不上。

皇帝陛下也真是著了急，一面不斷以“征滇軍費”的名目加重著對地方政府的搜刮，一面又忍不住去向美國政府搖尾乞憐，提出要以漢口水電公司為抵押借款四百萬元。美國人可不傻，一看中國政府的財政收入年年都是嚇死人的赤字，怎么還敢把自己的錢掏出來借？都沒經過什么談判便斷然拒絕了，干脆得很。

于是“帝國政府”的經濟便搖搖欲墜了，戰場上的形勢也由于軍餉的匱乏而愈發糟糕起來，陛下一看形勢不妙，便又忙不迭將各省的軍政要員召到北京新華宮擺了一場宴席，表面上是推杯換盞鼓舞士氣，實則是在逼著所有人勒緊褲腰帶往外掏銀元呢。

而也就是在這個時候白清嘉再一次得到了有關徐冰硯的消息。

——他要來北京了。

這個消息是大哥帶給她的，那段日子文官處正在負責核計各省赴會人員的名單，上海的代表本該是徐振將軍本尊，但那老狐貍大概早瞧出了這是一場要命的鴻門宴、才不肯親自北上，于是就推說自己病了，把自己剛剛負過傷的義子推了出來，面對皇帝陛下以及各層官員的盤剝和威逼。

這是極艱難的局勢，白清嘉也曉得現下他一定很為難，可打從知道要見到他開始她還是壓抑不住地開心——他們畢竟已經分別了整整一年，從去年三月不歡而散至今一面都沒有再見過，連書信也只有最初的幾封，而且彼此還都不曾得到對方的答復。

她實在很雀躍，心中的歡喜就像溫柔的海潮一波一波漫上來，勾得她不斷想象著與他見面時的場景：他一定還會板板正正地穿著軍裝，袖口領邊都是干凈整潔的，即便站在最擁擠的人群中也依然會顯得出挑，畢竟他是那樣英俊又挺拔，還有一雙黑夜般深邃迷人的眼睛。

他見到她時會怎么樣？會像她一樣欣喜么？那雙冷峻的眼在凝視她時是否會流露出隱晦又昭彰的溫柔？——他一定會對她道歉吧？既為去年他妹妹冒犯了她，又為這段日子一直沒有回復她的書信。

哼，瞧著吧，她絕不會輕易饒了他，這回一定要好好拿一拿喬、耍一耍小脾氣，必要時還應對他擺一擺冷臉，起碼要讓他知道她不是好打發的，這樣以后他就不敢再漠視她的來信了——可……可她也不會表現得太兇，畢竟要是真嚇退了他就不好了，久別重逢的氣氛一定很曼妙，她可不想破壞，只想被那男人好脾氣地哄一哄、盡情享受一番這闊別一年之久的悸動和溫存罷了。

她想得美極了，打從知道他要上京的消息開始精神便一直亢奮著，吃飯睡覺再也不必秀知費心，自己就能料理得妥妥當當；她還主動跟她父親說起要去赴宴的事，只因這回受邀赴宴的名額十分緊俏，需要她父兄好好爭取一番才能得到，她頗費了番力氣跟家人周旋，好不容易才算塵埃落定。

她已經打定了主意，這回見到徐冰硯一定要跟他徹底把話說開，再也不要繼續這樣不清不楚下去；她希望他能主動跟她提交往的事，或者更大膽些直接提結婚，她會認真考慮的，而且泰半都會給他肯定的答復，甚至就算他不提她也打算主動說了——她真的很喜歡他，喜歡到整整一年的分別都沒能消磨她的熱情，喜歡到讓她相信自己遇到了真正的愛情，比法蘭西小說中出現的橋段都更加熱烈真誠。

她……想永遠跟他在一起。

赴宴的日子終于到來了。

3月7日，新華宮。

北方的春日較南方而言總是來得更晚一些，尤其夜里更是清寒，比他們當初在滬上分別時要冷得多了；幸而“宮中”是極暖的，白家人到的時候已是高朋滿座，富麗堂皇的宮殿之中衣香鬢影令人眼花繚亂，美麗的白小姐仍然是人群中最亮眼的明珠，尤其當她脫去厚厚的貂皮大衣、露出內里修身的玫瑰色長裙禮服時，那迷人的風姿就更加令人魂牽夢繞，一不留神就要被她攝去了心魄。

所有人都在看她，即便是她行走間微微搖曳的裙邊也足以吸引席間所有的注意，可她矜貴的目光最終卻只被一個站在角落里的軍官奪走了，那人是那么安靜，悄無聲息地隱藏在極盡繁華的聲色場里，側影像是一株不解風情的蒼松，一雙黑沉的眼睛比北國冬日的夜色還要幽深，此時已經穿過層層疊疊的人群與她相遇。

好像一個突如其來的意外。

……又好像一場避無可避的宿命。

第68章 進退  那未免太壞心了。

他瘦了。

瘦了很多。

她只遠遠看了一眼便瞧出來了, 因為實在太過明顯，男人原本就冷峻的面容如今更加棱角分明，臉色似還有些蒼白, 像是已經十分疲憊；可他仍然站得很直, 端端正正一絲不茍, 軍人式的肅穆在他身上體現得淋漓盡致, 她于是猜測他的傷已經養好了，至少已經沒什么大礙。

那一刻微妙而復雜的感情涌上她的心頭, 酸啊甜啊什么都有，見到他的時候她甚至有些說不清自己的感覺，明明很高興的……可又莫名有些傷懷。

他也看到她了，她很確定, 有一瞬間他們的目光碰到了一起，那雙迷住她的黑色眼睛分明閃過了一絲怔愣，卻并未如她所料的那樣再露出什么驚艷和柔情, 只在她抬手向他打招呼之前就匆匆別開了。

啊……

是她看錯了么？……難道他沒有看到她？

她又不太確定了。

“清嘉, ”她正愣神，不巧這時她大哥卻來叫她了, 并未注意到自己的妹妹還在看著角落里那個一文不名的軍官, 只招呼著，“去跳舞吧，可別一直站在這兒。”

外界的聲音忽然把人拉回現實，她被迫回過頭看向大哥, 又看到對方身邊還站著一個年輕的男子，個子與她差不多高，正一邊緊盯著她的臉一邊下意識地搓手。

“這是陸上將家的公子，與你年紀相仿, ”她哥哥熱絡地向她介紹，“他也在法蘭西留過學，你們該有許多話可以聊的。”

這是又在給她做媒了。

她完全不感興趣，此時心里眼里只有那個一年未見的故人，可她又不能拒絕和這位上將家的公子說話，因為這是她和父兄早就談好的條件——他們原本是不答應帶她一起來新華宮赴宴的，直到她最后答應同權貴們的公子交際才掙來了這個難得的機會，如果她不履約，往后怕就沒有下回了。

她抿了抿嘴，沒有立刻接話，只又扭回頭去看向了那人所在的角落，她也不知道那時自己在指望什么期待什么，只是的確有一簇小小的火苗在她心底搖曳，可那人卻已經不在了、身影再次隱沒在人群中，令她在感到落寞的同時又感到一陣無措。

“清嘉？”

她哥哥又在叫她。

她沒法子，只有再次回過頭，硬生生對那位陌生的少爺露出禮貌的微笑，對方似十分欣喜，兩只手搓得更快更歡了，臉上的笑容也跟著越來越大，還著急地朝她伸出了手，說：“白小姐可以賞光與我跳一支舞么？”

她不想賞的，可最終還是進了舞池。

與彼此陌生又沒有好感的男人跳舞可真是人間一大酷刑，更糟的是對方似乎永遠看不出她眼底的厭煩、總在想法子跟她搭話，一會兒問這個一會兒問那個，她都是左耳進右耳出只用“嗯”、“是”來應付，沒想到竟還敗不去對方的談興；他的手也不太高尚，總要借著跳舞在她腰上若有若無地摸幾下，正踩在令人發火的那個邊界上，說也說得過去，不好跟他算賬。

不過彼時她其實也沒心思跟他算賬，一雙美麗的眼睛只顧著滿場找人，心里唯恐那個男人已經走了；幸而后來她還是在旋轉的舞蹈中看見了他，就站在舞池之外，正跟幾個軍官一起應酬，后來終于也肯看向她了，眉頭微微皺著，眼里像是摻雜了幾分擔憂。<script>chapter1();</script>