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晚間海桐服侍杜若收拾洗漱，便感嘆道，“全家五個(gè)主子七八個(gè)下人，元娘當(dāng)真能干，將就那么一丁點(diǎn)祿米，一文錢掰作兩個(gè)花，竟也敷衍下來(lái)。”

“可不是，這個(gè)賬叫我接，卻有些措手不及。”

其實(shí)韋氏這般抬舉，杜若心里頗不是滋味兒。爺娘分明未將阿姐的親事放在心頭，提也不提嫁妝怎生安排。

旁人家的女兒，從生下來(lái)就開(kāi)始攢嫁妝了，遇見(jiàn)好的木料、布匹、首飾、器物乃至家具，只要經(jīng)得存放的，都當(dāng)好生收拾了替女兒存著。杜家有兩女，竟是一丁點(diǎn)兒嫁妝都未預(yù)備下。

庫(kù)房里除了當(dāng)錢用的幾箱素絹，留著過(guò)年的火腿臘肉，細(xì)致果品如綠豆百合紅棗粳米等，空空如也。倒是頭幾日柳家送來(lái)的整箱干果頗占地方，桂圓、干棗、酥糖、風(fēng)栗各有二三十斤，分量大得驚人。

“不當(dāng)家不知柴米貴，原來(lái)咱們家是個(gè)空架子。”

海桐嘆息。

“你又是個(gè)花慣了手的。公中攏共七十多貫錢，咱們私房再有二十幾貫，可夠什么。”

“剛過(guò)了年，秋日里才得收糧發(fā)賣，阿耶下一筆年俸要等明年。哎，嫁妝辦得少了，阿姐豈不怨我。”

“小娘子不如賣了奴婢！”

海桐拍拍胸膛與她算賬。

“旁人都有大用：郎官出門怎可不帶隨從，家里牛車要人照管，沒(méi)了菜地外面買菜又是一筆開(kāi)銷。最要緊是房媽媽，少了她，娘子何等清潔素凈的人兒，難道要親手下廚？”

樁樁件件都是麻煩事兒，且上元節(jié)近在眼前，說(shuō)不得又是一筆花費(fèi)。

杜若展開(kāi)被褥，聞見(jiàn)熏的是五百錢一盒的帳中香，嬌聲叱道。

“往后再不許用這個(gè)！你便老老實(shí)實(shí)留著服侍我。”

海桐縮了縮頭，把心放在肚子里，立時(shí)睡了過(guò)去。

次日清晨，杜若起了個(gè)大早，安頓諸人吃了米粥蒸餅，便坐在耳房提筆算小賬，卻是左算也不夠，右算也不夠。

她咬著筆桿思之再三，還是下不了決心，煩悶之下便推門站到院中。

原來(lái)阿娘竟是卜算子，區(qū)區(qū)數(shù)日之差，天空明晃晃的就亮起來(lái)了，日頭底下也能略站站。

她正發(fā)呆，眼角瞥見(jiàn)一團(tuán)灰影倏忽閃過(guò)，驚的后脖梗子一凜，那東西已竄到耳房墻根老槐樹(shù)底下。凝神看時(shí)，原是個(gè)毛茸茸的活物，腦袋上立著兩只尖尖的小耳朵，下肢肥壯，后腳抻得老長(zhǎng)，正踩在樹(shù)干上。

思晦手持金叉沖進(jìn)院中。

“阿姐！你讓開(kāi)。”

“作甚？”

思晦繞開(kāi)她一叉子戳去，那東西躲得也快，三步兩步躍到樹(shù)上。

海桐剛巧掀簾子出來(lái)，驚道，“欸？好稀罕，田鼠竟能上樹(shù)。”

思晦急得搓手，“都怪二姐礙事！”

海桐道，“二娘子不知道，去歲壽喜發(fā)現(xiàn)菜園子里有窩田鼠安家，想了好些法子，又是挖洞又是火熏，后來(lái)就沒(méi)了，還當(dāng)搬走了呢。”

“可不是，原來(lái)藏到正院兒里來(lái)了，好大的膽子！”

思晦哇哇呀呀喊了幾聲，舉著金叉猛戳樹(shù)枝。那田鼠越跑越高，站在樹(shù)枝上瞪大溜圓的眼睛。

杜若不禁莞爾。

“它生的倒是可愛(ài)。”

海桐蹲在槐樹(shù)根旁扒拉雜草，露出老大一個(gè)樹(shù)洞。

“小郎君快來(lái)看，難怪搬到院兒里。”

思晦探頭一瞧，“喲！”

杜若也湊過(guò)去。

那樹(shù)洞是才啃出來(lái)的，斷茬處兒還新鮮，合抱的大樹(shù)，咬穿了多半。洞里擠擠挨挨一窩拇指大軟毛柔嫩的小田鼠，這會(huì)子見(jiàn)了天光，一個(gè)個(gè)睜開(kāi)小小的圓眼睛，吱吱喳喳叫起來(lái)。

“好可憐見(jiàn)，這么冷的天兒，可算熬過(guò)來(lái)了。”

海桐掰斷草棵子，輕輕碰了碰小田鼠的爪子。

思晦繞著兩人轉(zhuǎn)圈。

“臟東西，快滅了它，長(zhǎng)大了又禍害菜園子。”

杜若見(jiàn)他喊打喊殺的樣兒頗為不喜，拉了他手柔聲哄勸。

“人家還小呢，大的打殺了，小的放出去可好？”

思晦大不贊同，皺著眉頭道，“阿姐婦人心腸，倒有憐惜它們的功夫。”

他又看杜蘅的窗子。

“就為了它，大姐去年愁得什么似的，只怕一冬的瓜菜都遭了害。”

他們姐弟長(zhǎng)日無(wú)事，在家中閑坐相伴，情分不淺，杜若自是難以相較。只是院中熱鬧，阿姐卻悶在屋里不出來(lái)，也不知是面薄怕羞，還是心寒。

海桐見(jiàn)她不出聲，自去喚了壽喜進(jìn)來(lái)，一壺開(kāi)水燙死了小田鼠。那大的在樹(shù)梢轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，喊的聲嘶力竭，終究沒(méi)敢下來(lái)。

回房杜若便研了墨，修書一封，添上幾兩韋氏自制的清茶‘甘露’，叫福喜送去學(xué)里，向師尊告別。辭學(xué)之事阿娘理當(dāng)已有交代，然而人情往來(lái)并不只是杜家的，也是自己的。頭先還打著熬過(guò)選秀仍舊回去的主意，如今看來(lái)是再不能了。師傅苦心教誨，學(xué)生受益終身，前路漫漫，只能待機(jī)緣報(bào)答。

十二日清早，杜家收拾了早飯，杜有鄰前腳出門上衙，后腳那官媒人又來(lái)行‘問(wèn)名’一節(jié)。她果然精乖，推說(shuō)柳家長(zhǎng)輩染疾，小柳郎已將一應(yīng)事體盡數(shù)委托于她。

杜蘅紅著臉扯了杜若要走，杜若甩手笑。

“要躲你躲，我是要偷聽(tīng)的。”

“有甚好聽(tīng)，今日不過(guò)問(wèn)名。”

杜若奇道，“咦？莫非你已知姐夫姓名？”

其實(shí)男家姓名早在草帖子里已寫過(guò)，所謂‘問(wèn)名’，乃是男家問(wèn)女家閨名。杜蘅明知道杜若有意玩笑，卻無(wú)話可駁，只得連連跺腳，自掩了房門，杜若便在屏風(fēng)后偷聽(tīng)。

兩家交換了寫著兒女名諱、生辰八字的龍鳳庚帖，因柳郎住懷遠(yuǎn)坊，便議定了在上元節(jié)后的正月十八日往坊中大云寺問(wèn)吉卜卦。