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次日清早，婢女蓮葉咬著手指，站在污水橫漫的后廚門口發愁。

廚娘房媽媽著急，推開她搶身而過，麻練鞋痛快踩進污水，把泥點子全甩到蓮葉的淡綠滾邊絲布襖裙和淺碧色無紋綾繡鞋上。

“屋里穿穿得了，這綾子經不得水，過兩道色就掉了！”

綾子怕水蓮葉何嘗不知道，她悔的腸子發青，待終于踮著腳尖走進廚房時，案上已經碼好幾碟小菜，簸箕里盛著淘好的米，房媽媽蹲在灶下通火堆，撅著后臀姿勢頗為不雅。

——雖說都是奴婢，那也得分個三六九等。

想到自家前程似錦，蓮葉面皮松弛下來，撣袖口，捋鬢發，打了個大大呵欠。

房媽媽扭過頭從低往上打量她，溜光水滑的發髻上沒半件首飾，卻還是難掩秀色。

大清早，忙的團團轉呢，這妖精蹄子偏來啰嗦。

房媽媽便有些不服氣，故意大聲刻薄，“今日娘子竟起的這樣早，昨夜不曾點燈看經么？”

到底是年紀輕輕的姑娘家，蓮葉羞紅了臉。

房媽媽拍額頭恍然大悟，“錯了錯了！是郎主起得早。”

“不論郎主娘子，都是主家，都得伺候。”蓮葉陪著笑問，“熱水可得了？昨兒郎主便嫌水涼。”

“才生上火，等等就得了。”

房媽媽腹誹，連個通房還沒掙上去，嘴里就念叨上了，橫是怕誰不知道。

她正想排喧兩句，忽見杜蘅在寢衣外披了件桃花粉繭襖輕飄飄轉進來。房媽媽忙收了面上鄙夷之色，趕上前去攙扶，關切地問。

“元娘來這臟地方兒做什么？廚房是下人才配待的。你快回房里等著去。”

她指著灶上嘟嘟冒著熱氣的銅壺，“熱水馬上就得了，奴婢這就端了去。”

蓮葉聽得出她指桑罵槐，敷衍地向杜蘅行了個禮，半是贊許半是搭訕地笑.

“二娘子向來貪睡，倒是元娘日日早起。難怪郎主昨兒夜里還念著元娘懂事，能撐得杜家半邊門楣。”

蓮葉只比杜蘅大三四歲，明面兒上是韋氏的婢女，然這一二年，杜有鄰有心抬舉她，常允了她在房中過夜，并不避諱，她便張狂起來。

杜蘅一時錯愕，待明白過來，臉刷的就紅了，窘迫地匆忙應了一聲，避著蓮葉火辣辣的眼神，扭身就逃了出去。

果然臉嫩心軟沒出息，要不是投生在官家，怕是連服侍人都學不會吧？蓮葉挑眉嗤笑。

“郎主不過六品，元娘又不得喜愛，身邊兒連個丫頭都沒有，難為媽媽還把她當千金小姐供著。”

房媽媽聽不得這個話，一把將抹布摜在臺上，拍案怒斥，目光比刀子還尖刻。

“六品怎么了？六品也是官兒！莫說這家里尚用得起兩個丫頭，便是用不起了，也輪不上你給元娘提鞋！你進城晚，見識短淺，以為傍上郎主便登天了嗎？咱們郎主可不糊涂！即便給你開了臉，也不敢抬舉你做妾。前頭張郎官家抬舉了個樂戶，哎喲，犯了大律令，流放了一年半呢！”

蓮葉聽得愣怔，不明白什么是‘大律令’。

“長安城里的規矩，官人犯法禍及子孫！張家兩個小子原本好端端的，只等著做官娶妻，這下都完了，更可憐大娘子，一朝淪落，顏色衣裳穿不得，金銀首飾戴不得，虧得她娘家父兄還有倚仗，手里使的幾個丫鬟婆子都在。”

蓮葉兩道秀致的眉擰起來，想問樂戶下場，又怕房媽媽刻薄，抿了抿嘴要走。房媽媽忙噯了一聲，伸手攔住她。

“故事還沒說完哪！你著什么急？”

“媽媽要賣弄就痛快些！奴婢可比不得媽媽金貴，在這家里熬了十幾年，磨洋工也照樣吃飯！大娘子還緊等著奴婢伺候梳洗呢！”

房媽媽卻不急，等著蓮葉臉上五顏六色開起染坊，花樣兒好看極了，才狠狠再將一軍。

“至于那賤人，哭哭啼啼說要陪張郎官上路，生死在一處。可惜呀，頭天說的好聽，夜里大概后悔了，天不亮卷起包袱就跑……可見魚有魚路，蝦有蝦路，麻雀披上金毛也成不了鳳凰。”

“這也怪不得她，流放路上辛苦，她女孩子家……”

房媽媽吊起眼角拿眼皮子夾了蓮葉兩下，從鼻子里嗤出一聲。

“無情無義的東西！被張家大娘子逮回來，就摁在張家正門口，大嘴巴子狠狠抽了一頓，街坊都拍掌叫好。完了賣給過路胡商，去西域吃沙子了。”

“你！”

蓮葉俏麗小臉登時氣的發白，雙手緊緊扯住襖裙，半晌方才冷笑著慢慢道。

“承媽媽教導，奴婢就等著瞧元娘能找個什么好婆家！”

房媽媽心頭一凜，猛然想起來這死丫頭日夜服侍郎主，多得是機會胡亂進言，偏郎主又是個偏心的，萬一真被她害了元娘可怎么好？

她不肯示弱，重重的哼了一聲，眼瞅著灶上水開，提起水壺就走。

“你個蹄子少動壞心思吧！”

蓮葉急道，“誒！先給郎主送去呀。”

房媽媽只做聽不見，腳下走的飛快，轉眼就出了后排房。

蓮葉急的跺腳，她雖然在人前強撐姿態，其實背地里并沒有得著杜有鄰多少輕憐蜜愛，昨兒打的洗臉水冷了些，便挨了好大一個冷眼。

廚房里統共就那一個大銅壺，她再急也沒有用，只得從水缸里掬起一捧冷水拍打在臉上。寒冬時節，水冷的像冰，她方才站在灶前多時，早將全身烤得熱烘烘的，這時候大剌剌被冰水一激，從天靈蓋到腳底板都涼透了。

蓮葉忍著臉上刺痛，使勁在兩頰擰了擰，又小心的撩起衣服擦干，忙趁著臉上紅粉菲菲的嬌俏樣子回了正房，指望這么著能少挨些硬話。

正院北房之外還有兩側廂房，其中西邊廂房一列三間，靠南的兩間打通了做杜蘅臥房，七八步面寬，五六步進深，長方條形狀。雖是跨了兩間的地方，畢竟只是廂房，仍顯淺窄，故而未置辦屏風、香爐等陳設，只在墻上掛了兩幅卷軸，一則《青女》，二則《乞巧》，都是主母韋氏的手筆。靠窗擺了一高一矮兩副繡架，皆繃著絲帛。

杜蘅臨窗站著，看房媽媽把滾燙的熱水往洗臉盆里倒，她性情本來急躁，獨在杜蘅跟前處處當心，動作放慢許多，免得濺起水花燙了杜蘅。

杜蘅捏著巾帕咿咿呀呀勸。

“蓮葉也不是沖我一人，媽媽何必為我出頭。”

“你呀！就是太老實。怎能讓個下人騎到頭上撒野，往后嫁人了怎么辦？如何管家理事，如何周全內外？”

房媽媽放下銅壺，探手試了試水溫，抬眼巴巴瞧著杜蘅。

要說起來，杜家人的相貌都不錯。

郎主杜有鄰在衙門待的久了，難免有些居于下位者的順從拘謹，但勝在身板挺拔氣質儒雅，瞧著便是個溫文爾雅的飽學之士。主母韋氏是個在家修行的居士，輕易不施脂粉，但細看五官還是精致。