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馬車緩慢行駛，到提督府時，霞光滿天，落在主院月塘的水面，像是灑了一渠的瑪瑙。

他從月洞門走出，剛走至木橋一端，就見一身著柿子橙比甲的小姑娘朝他小步跑來。她的發髻上系著橙紅色的絹帶，簪著淺粉色的絨花，迎風一跑，齊齊飛揚起來。

“廠督！”她手里捧著伯爵府的帖子，笑得眉眼彎彎，帶了幾分失而復得的喜悅：“您準許我去啦！”

陸芍倒不是貪嘴那幾個餃子，她只是喜愛熱鬧，喜歡去人多的地方。

來汴州一年，所認得的人不多，先前識得幾個貴女，秉性純良，偶爾也能說得上話。料想此回擺宴，誰也不會駁了伯爵府的臉面，幾人又能聚在一塊兒，總歸是有話要說的。

思及此，陸芍也多了幾分期盼。

靳濯元不置可否，他抬手扯了扯陸芍發髻上的絹帶，扯散一根，繞在自己的指尖，繞了一會兒，又捻著絹帶去聞。

荼蘼露的香氣淡淡縈繞在鼻尖。

“我過幾日要去趟余州。”

話音甫落，除了檐上鳥雀不合時宜地叫喚，余下的聲音好似都隨著余暉沉落在烏黑的天幕下。

靳濯元不需抬眼都能猜著陸芍的神情。

陸芍緊摟著那張帖子，比起回余州，伯爵府的餃子宴便顯得沒有那么重要了。

她生長在余州，往前十四個年頭的溫情皆是來自那里，尤其是了解國公府的冷暖之后，她愈發眷念起在余州的歲月。

祖母過身，繡房也被當地胥吏侵占，她明知就算回去，也回不到從前，可人嘛，總是念舊，仿佛寄托念想的地兒還在，記憶還在，人就還在。

陸芍半晌沒說話，心里卻在不斷在斟酌。回余州的機遇難得，倘或她向廠督開這個口，廠督會不會應允她？

而靳濯元那廂，也確實在等她的反應。

一切如靳濯元猜想的那樣，小丫頭到底是憋不住氣，小心翼翼試探著問道：“我能同去嗎？”

去余州山遙路遠，靳濯元獨身前去，大抵無需顧慮很多，說是商賈亦或行游的人，橫豎是好捏身份的。

然而帶個姑娘上路，就免不了有些麻煩。靳濯元也不欠她甚么，就算不愿帶她同去，也是情理之中的事。

陸芍知這么個道理：“廠督去辦事時，我只管留在宅子里，決計不會胡亂走動，也不會給廠督添麻煩的。”

她繞至靳濯元跟前，勾著他的手指晃了晃：“廠督若對余州不夠熟稔，也大可來問我，余州那地，我再熟悉不過了。”

她說得理屈詞窮，面上還是強裝鎮定：“且汴州到余州路途遙遠，廠督一路上勞心勞神，總要有人貼身伺候不是？”

靳濯元并不打算在此事上為難她，只是繞著絹帶把玩，最后不忘嚇唬她道：“若出甚么事，咱家可不會管你。”

陸芍拼命地點頭，雖不知廠督為甚么應得這般痛快，但她到底是可以回余州看上一眼了。

日子定得近，赴完伯爵府的餃子宴，三日后便要動身啟程。既是要去，便同云竹和流夏去收拾行囊。

靳濯元也沒入屋子，抬腳去書房翻看番子遞來的消息。

誠順站在一側研磨，濃厚的墨汁一圈圈地暈染開來，越化越多，險些臟了鋪在桌面的熟宣。

他惶恐地擱下墨錠，雙手遞上狼毫：“小的辦事不利，差些弄臟掌印的紙。”

靳濯元提筆圈畫，頭也沒抬：“有話直說。”

誠順躊躇了一會兒，還是開口道：“去余州一事，您尚且讓陛下代為瞞下，對外只說有事出城，卻也不說到底去哪。方才這般輕易地就透露給夫人，小的是怕...”

他頓了頓，并未將后果挑明，只是提了一嘴：“畢竟是太后娘娘送來的人。”

這話倒也不是針對陸芍，只是他行事端穩，自然要比福來多留個心眼。

“你都想到了，咱家難道沒有自己的考量嗎？”靳濯元的語氣還算平和，換作平日，底下的人越矩多管閑事，還不知被發落到何處去。

*

冬至那日，天氣出奇好，日頭一出，前幾天落的雪便沒了蹤影。

陸芍坐在妝臺前梳妝，半敞的明瓦窗上流轉著白茫的光斑，偶有一束照進來，整個屋子都被照得敞亮。

流夏給她綰了一個新的發髻，發髻式樣繁瑣，層層疊累，壓在腦袋上，有股墜墜的垂重感。

陸芍撫著發髻，左右瞧著鏡子里頭的人兒：“這個發髻太重了些，沒有往常輕便，倘或在外頭呆上一日，我這脖子怕是不能要了。”

流夏聽著笑出了聲：“夫人，原先就該每日綰成這幅模樣的，不出門時，簡單些無礙。若要出府，依仗您提督夫人的身份，多少雙眼瞧著。總是要梳得落落大方些。”

“好呀，你可是說我，平日里小家子氣？”

自打廠督答應帶她回余州后，陸芍連著幾日心情大好，就連吃食，都比往常進得多。不過短短幾日的功夫，原本太過瘦削的地方，算是掛了肉。她鼓著臉，佯裝生氣。

流夏伺候的年歲長，自然辨得出這話的喜怒。她難得瞧見陸芍面帶笑意，還是那般歡快的模樣，一瞬間記起老夫人還活著的時候。

老夫人將她護得極好，半點苦都舍不得她吃，半點愁緒都舍不得她沾染。少女初長成時，真如嬌花一樣活潑肆意，惹人喜歡。周遭鄰里盯得緊，隔三差五往老夫人的繡房走動，只盼著及笄之時，能說下這門婚事。

后來的事誰也沒有料到，好端端的姑娘就這般稀里糊涂入了提督府，連三書六禮都沒有。

流夏暗地罵了國公府千百回，好在眼下夫人和廠督的關系也算是融洽，她高懸的心才稍稍穩落下來。

見她開心，流夏故意逗她：“我萬沒有這般說。只是那日，我和云竹瞧在眼里，是誰窩在廠督懷里不肯下來的？”

屋里除了貼身伺候的流夏與云竹，也沒有旁人，說些葷話只當是主仆之間的調侃，無傷大雅。

陸芍紅著臉，轉過身去撓她的腰肢：“你編排我也就罷了，竟連廠督也敢編排，我瞧著倒不如趁早給你尋個人，囫圇送出府去，省得在這兒招惹我！”

這才是她原本該有的樣子，聲音仍舊洋洋盈耳，卻是帶著小小的氣性。