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她從皮包里掏出一條手絹，用手絹的一個角擦了擦傷口，血瞬間被吸干了，布料上出現大片紅色的污漬。她驚異于這只手的美，顏色純粹，清晰透明，肌肉上紋理縱橫。她想觸碰它，舔它，嘗嘗自己是什么味道。這時，傷口開始刺痛，血又涌出來，在掌心形成一個水潭。她意識到自己必須去醫院了。

急診室幾乎空無一人。等到第二天，這里將忙于處理國慶日的各種事故，食用變質雞蛋色拉導致的食物中毒、燒烤引起的手部灼傷、被煙花燒糊的眉毛。那個下午，瑪麗琳走到前臺伸出她的手。幾分鐘后，她來到一間診室，一位穿白衣服的金發年輕女人檢查了她的脈搏和手掌，說：“你需要縫針。”隨后從柜子里拿出一瓶麻醉劑。瑪麗琳不假思索地問：“難道不應該醫生來做嗎？”

金發女人笑了。“我是格林醫生。”她說。發現瑪麗琳盯著她看，她補充道，“你想看我的工作證嗎？”

年輕女人用黑線整齊地縫合了傷口。瑪麗琳的手疼了起來，她咬緊牙關，但是疼痛蔓延到手腕，一直上升到肩膀，又沿著脊柱下降。疼痛并非手術引起，而是因為失望，跟其他人一樣，當她聽到“醫生”這個稱呼，仍然會想到——永遠會想到——男人。她的眼眶開始發熱。縫完最后一針，格林醫生打了個結，微笑道：“你感覺怎么樣？”瑪麗琳再次脫口而出：“我覺得我懷孕了。”然后就哭了起來。

接下來，就是她身不由己的開端。先是一系列的檢查和抽血化驗，瑪麗琳不太確定這些檢查化驗的原理，但她記得，這樣的檢查需要在兔子身上做實驗。但年輕美麗的女醫生笑了，她把針頭推進瑪麗琳柔軟的肘窩：“我們現在用青蛙，比兔子更快，更簡單。現代科學是多么的奇妙呀。”有人給瑪麗琳拿來一只靠墊和一張毛毯，讓她披在身上；有人詢問她丈夫的電話號碼，瑪麗琳茫然地背了出來；有人給她端來一杯水。她手上的傷口已經沒了感覺，黑色的縫線合攏了外翻的皮肉。幾個小時過去了，等詹姆斯趕來，卻像是只過了幾分鐘。他驚愕地握著瑪麗琳的另一只手。年輕的醫生說：“我們星期二會打電話告知你們檢查結果，李先生和李太太，不過，我想你的預產期應該在一月份。”然后，沒等瑪麗琳開口，她就步入長長的白色走廊，消失了。

“瑪麗琳，”醫生走后，詹姆斯對她耳語道，他的語氣讓她無言以對，“我們非常想你。”

瑪麗琳把沒受傷的那只手放在肚子上，猶豫了很長時間。她沒法懷著孕去上課，沒法進入醫學院，能做的只有回家。一旦回了家，她就能看到孩子們，還會迎來新生命，而且——她終于承認，自己沒有勇氣再撇下他們不管。詹姆斯跪在她椅子旁邊的地板上，那姿勢像是在禱告。她的舊生活——舒適溫暖，但壓抑憋悶——正試圖把她重新拉回它的懷抱。九個星期。她的宏偉計劃只持續了九個星期。她的畢生追求黯然消散，猶如微風吹拂下的薄霧。她現在甚至不記得自己當初為什么會覺得這個計劃有可能實現。

就這樣吧，瑪麗琳告訴自己。放棄吧。你只能接受現實。

“我太傻了，”她說，“我犯下如此可怕的錯誤。”她靠在詹姆斯身上，呼吸著他脖頸周圍甜美的空氣，那是家的味道，“原諒我。”她小聲說。

詹姆斯領著瑪麗琳來到汽車——他的車——旁邊，一只胳膊摟著她的腰，協助她在前排坐好，仿佛她是個小孩。第二天，他需要從米德伍德乘出租車返回托萊多，把瑪麗琳的車開回米德伍德。他到家時，他的妻子會容光煥發地迎接他。但是現在，他開車時必須小心謹慎，嚴格遵守限速規定，每隔幾英里都要拍拍瑪麗琳的膝蓋，好像在確認她沒有消失。“你冷嗎？你熱嗎？你渴嗎？”他問了一遍又一遍。“我又不是殘廢。”瑪麗琳想說，但她的思維和舌頭仿佛進入了慢動作模式。他們回到家里，他給她端來冷飲，還拿來一個枕頭給她墊腰。他很高興，她想。看看他那輕快的步子，他用毯子給她裹腳的時候是多么的小心翼翼。等他回來，她只說了一句：“孩子們呢？”詹姆斯說，他把孩子們放在街對面的薇薇安·艾倫家了，別擔心，他會處理每一件事。

倚著沙發靠墊的瑪麗琳被門鈴聲驚醒。現在差不多到了晚餐時間，詹姆斯去艾倫夫人家接孩子了；一個送比薩的站在門口，托著一疊紙盒。瑪麗琳揉著眼睛，發現詹姆斯已經付過小費，他端著盒子走進來，關上了門。她頭暈眼花地跟在丈夫身后進了廚房，他把比薩放在桌子中央——莉迪亞和內斯的中間。

“你們的媽媽回來了。”他說。好像他們看不到她站在他身后的走廊里似的。瑪麗琳一只手摸著頭發上卷曲的地方——她沒扎辮子，赤著腳。廚房里過于暖和，過于明亮，她就像個睡過了頭的孩子，等到晃晃悠悠地下了樓，才發現錯過了一切。莉迪亞和內斯小心地越過桌子看著她，好像她會做出什么出其不意的舉動，比如尖叫或者發火。內斯癟著嘴巴，似乎在咀嚼某種非常酸的東西。瑪麗琳很想摸摸他的頭發，告訴他，對于眼前的這一幕，她完全沒有準備。她看得出他們眼神里的疑問。

“我回家了。”她重復道，點點頭。然后，他們就跑過去擁抱她，溫暖而堅實的擁抱，身體撞在她的腿上，臉埋進她的裙子。內斯流下一行眼淚，莉迪亞的淚水掛在鼻子上，淌進嘴里。瑪麗琳的手又熱又疼，猶如捧著一顆炙熱的小心臟。

“我不在家的時候，你們表現得好不好？”她蹲在地氈上問，“聽沒聽話？”

在莉迪亞看來，母親的回歸無異于奇跡。她許了一個愿，她母親聽到了，就回家了。她會遵守諾言。那天下午，父親放下電話，說了一句驚人的話：你們的媽媽要回家了。那時，她就做了一個決定，她母親不必再去讀那本令人傷懷的烹飪書。在艾倫夫人家的時候，她就定下計劃，等父親把他們接回家之后——“噓，別出聲，媽媽在睡覺”——她就悄悄過去，把它拿走。“媽媽，”她對著母親的腰說，“你不在家的時候，你的烹飪書，”她硬下心，“我——我給扔了。”

“你扔了？”令瑪麗琳驚奇的是，她竟然沒有生氣。不，她反而覺得驕傲。她仿佛看到女兒把書丟在草地上，抬起穿著亮閃閃的瑪麗珍皮鞋的腳，把它踩進泥里，然后揚長而去。無論是把書扔進湖里，還是火堆，她都無所謂。她驚訝地發現，自己笑了。“是你干的嗎？”她伸出胳膊摟著幼小的女兒，莉迪亞先是猶豫了一下，然后點點頭。

這是一個征兆，瑪麗琳認為。她雖然趕不上了，但莉迪亞還來得及。瑪麗琳不會與她的母親一樣，把女兒限制在丈夫和家庭的禁錮之內，過一輩子平淡麻木的生活。她會幫助莉迪亞實現她力所能及的目標，她將傾盡余生指引莉迪亞，庇護她，像培育觀賞玫瑰一樣，幫助它成長，用木棍支撐它，把它的莖稈塑造成完美的形狀。瑪麗琳的肚子里，漢娜已經開始煩躁地踢打，但她母親還感覺不到。她把鼻子埋進莉迪亞的頭發間，暗自許諾，決不過分糾正她的坐姿、逼她尋找丈夫、打理家務；決不建議女兒從事不適合她的工作，過不屬于她的生活；決不讓她在聽到“醫生”的稱呼時，只想到男人。她要在余生中一直鼓勵女兒，讓她做出超越母親的成就。

“好了，”她終于松開女兒，“都有誰餓了？”

詹姆斯已經從碗櫥里拿出盤子，開始分配餐巾，他掀起比薩餅盒的蓋子，肉香飄溢。瑪麗琳在每一個盤子里都放了一塊意大利辣香腸比薩，內斯心滿意足地深深嘆了一口氣，吃了起來。他母親回來了，明天早晨又有煮雞蛋吃了，晚飯桌上又會出現漢堡和熱狗，還有草莓脆餅做甜點。飯桌對面，莉迪亞沉默地注視著自己的那一份食物，研究上面的香腸切片和那些極力想要縮回盒子里的粘連的奶酪絲。

內斯只猜對了一半。第二天，他確實吃到了熱狗和漢堡，然而沒有雞蛋，也沒有脆餅。詹姆斯親自烤了肉，雖然烤得稍微有點焦，但大家還是懷著慶祝節日的心情吃掉了。瑪麗琳回家之后，其實想要拒絕做飯的，她準備每天早晨用烤箱把冷凍的華夫餅翻熱，每天晚上熱一熱冷凍肉餡餅，或者開一罐圓形意面——因為她有別的事情要忙。數學，七月四日那天，她想到了這門課程；我的女兒需要數學。“袋子里有多少個小面包？”她問。莉迪亞伸出手指數了一下。“烤爐上有幾根香腸？有多少是沒有夾在面包里的？”女兒每答對一次，母親就摸一下她的頭發，讓她靠在自己大腿上。

莉迪亞一整天都在做算術。如果今天每人吃一只熱狗，明天還剩幾只？如果她和內斯每人得到五支焰火，加起來一共有多少支？天黑之后，當煙花在空中綻放時，莉迪亞算了算，今天母親一共給了她十個吻、五個擁抱，叫了她三次“我的聰明女兒”。每當她答對一個問題，母親的臉上就會出現一個酒窩，像一只小小的指紋。“再問一個，”母親的提問一停，她就這樣懇求，“媽媽，再問我一個問題。”“如果你真的愿意回答的話。”她母親說，莉迪亞連忙點頭。“明天吧，”瑪麗琳說，“我會給你買一本書，我們一起讀。”

不止一本書，瑪麗琳買了一摞書：《空氣的科學》《天氣的成因》和《趣味化學》。晚上，把內斯塞進被窩之后，她就坐在莉迪亞的床邊，從最上面撿起一本書。莉迪亞擠在她身邊，傾聽母親深沉如鼓的心跳，跟隨她一同呼吸，母親的聲音似乎來自她自己的腦袋。“空氣無所不在，”她母親讀道，“盤旋縈繞在你的周圍。盡管你看不見它，它還是在那里。無論你去哪里，都有空氣。”莉迪亞又往母親懷里鉆了鉆，等她讀完最后一頁，她幾乎都要睡著了。“再給我讀一本。”她咕噥道。瑪麗琳高興極了，她小聲說：“明天，好嗎？”莉迪亞使勁點頭，連耳朵都跟著響了起來。

那個最重要的詞——明天，每天都得到了莉迪亞的珍惜。明天，我帶你去博物館看恐龍化石。明天，我們學習樹木的知識。明天，我們研究月亮。每天晚上，母親都會給她一個小承諾：明天，她會陪在她身邊。