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一個非常熟悉太平洋的航海老手——迪隆船長第一個發現了遇難者無可爭議的蹤跡。一八二四年五月十五日，他的圣帕特里克號船經過新赫布里底群島的蒂科皮亞島附近，一個印度水手駕著一條獨木舟上前來與迪隆船長搭訕，向他兜售一柄銀劍，劍柄有用刻刀雕刻的文字印記。這個印度水手還聲稱，六年前他在瓦尼科羅島逗留期間曾經見到過兩個歐洲人，他們是多年以前在這里觸礁遇難的船只上的船員。

迪隆猜測他所說的遇難船只就是拉佩魯茲率領的船隊。他們的失蹤驚動了整個世界。迪隆曾打算去瓦尼科羅群島，因為據那個印度水手說，那里還有許多遇難船只的殘骸。但是，風和潮水沒能讓他如愿以償。

迪隆又回到了加爾各答。在那里，他巧妙地說服亞細亞公司和印度公司對他的發現產生了興趣。一艘名叫探索號的船交給他調遣。于是，一八二七年一月二十三日，他在一名法國代理人的陪同下起航出發。

探索號在太平洋上的好幾個地方停泊，進行搜尋，于一八二七年七月七日在瓦尼科羅群島停泊，地點正好是現在停泊鸚鵡螺號的萬奴小港。

在那里，探索號搜集到了遇難船只的許多遺物：鐵制用具、鐵錨、滑輪上的鐵鏈環、石炮、一枚口徑180毫米的炮彈、天文儀器的殘骸和船上環形頂飾的碎片。此外，還有一座銅鐘，上面有這樣一段銘文：“巴贊為我而造”，這是一七八五年前后布勒斯特軍械局鑄造廠使用的標記。因此，不可能再有任何疑問了。

迪隆為了充實他的證明材料，在出事地點一直呆到十月份。隨后，他離開瓦尼科羅群島，去了新西蘭，一八二八年四月七日停靠加爾各答。后來，他回到法國受到了查理十世非常熱情的款待。

可是，在這之前，杜蒙·杜維爾因為不知道迪隆主持的搜尋工作，已經出發到別處尋找拉佩魯茲遇難的地點。而且，他先前已經從一艘捕鯨船的報告中獲悉，在路易西亞德群島和新喀里多尼亞島的土著人手中發現了一些徽章和一枚圣路易十字勛章。

在迪隆離開瓦尼科羅群島兩個月以后，杜蒙·杜維爾指揮著星盤號揚帆起航，駛抵霍巴特港停泊。在那里，他聽說了迪隆取得的搜尋成果。此外，他還聽說，加爾各答輪船公司聯盟號船的大副，一個名叫詹姆士·霍布斯的，曾在一座位于南緯8度18分、東經156度30分的島嶼上登陸，發現過當地土著人在使用鐵條和紅布。

杜蒙·杜維爾感到相當困惑，他不知道是否應該相信由一些不太可信的報紙所報道的消息。然而，他決定沿著迪隆的航線繼續搜尋。

一八二八年二月十日，星盤號駛抵蒂科皮亞島，請一個在島上定居的逃兵擔任向導兼翻譯，他的船便向瓦尼科羅群島進發。二月十二日，星盤號望見了尼科羅群島，一直圍著環島珊瑚礁行駛，只是到了二十日才駛進環島珊瑚礁，停泊在萬奴小港里。

二十三日，船上的多名職務船員上島搜尋了一遍，找回了一些無關緊要的殘余物品。當地土著人采取不承認和推委的辦法，拒絕帶他們前往事發地點。這樣的行為非常可疑，恰恰讓別人認為他們曾經虐待過遇難的船員。而事實上，他們好像非常害怕杜蒙·杜維爾是前來為拉佩魯茲和他的不幸同伴們報仇的。

不過，二十六日，當地土著人一方面在禮物的誘惑下，另一方面明白了無須擔心會遭受任何報復行動，最后終于帶領大副雅基諾先生實地察看羅盤號和星盤號出事的地點。

在出事地點，帕古和萬奴礁之間，在三四法尋深的水里堆積著一些鐵錨、大炮、鐵錠和鉛錠，表面都已經結了一層石灰質硬殼。星盤號船的救生艇和小船開到了這個地方，船員們費了好大的勁才把一個重1800斤的鐵錨、一門口徑80毫米的鐵炮、一塊鉛錠和兩門銅炮打撈上來。

杜蒙·杜維爾向土著人打聽得知，在兩艘船觸礁沉沒以后，拉佩魯茲又造了一條較小的船?？墒?，第二次又失蹤了……在哪里失蹤的，沒有人知道。

于是，星盤號船的指揮官便在一叢紅樹下命人修建了一座衣冠冢，以紀念這位著名的航海家及其同伴們。這座衣冠冢只是一個坐落在石珊瑚上的簡單四棱錐，里面沒有放任何有可能引起土著人貪欲的金屬品。

然后，杜蒙·杜維爾打算起航離開這個地方?？墒牵拇瑔T都染上了這個不衛生的海島流行的發熱病，而他本人也病得很厲害。所以，他們一直拖到三月十七日才起航。

與此同時，法國政府擔心杜蒙·杜維爾還不知道迪隆搜尋工作的進展情況，于是就派遣一艘當時停泊在美國西海岸的巴約納號小型護衛艇前往瓦尼科羅群島。護衛艦由勒高朗·德·托洛姆林指揮。在星盤號船離開瓦尼科羅群島后幾個月，巴約納號才駛抵瓦尼科羅島，但沒有發現任何新的線索，只看到當地人十分尊重拉佩魯茲的墳墓。

這就是我給尼摩艇長講述的故事的大致內容。

“這么說來，”艇長問我說，“這些遇難者在瓦尼科羅島上建造的第三艘船沉沒在什么地方，仍然沒有人知道嘍？”

“是的，沒人知道。”

尼摩艇長沒有吱聲，而是示意我跟他到大客廳去。這時，鸚鵡螺號下潛了數米，客廳舷窗的防護板也打開了。

我急切地跑到玻璃前，只見海里覆蓋著蕈類植物、管狀植物和翠綠海草等的珊瑚石下，透過無數婀娜多姿的魚——鱾魚、條紋魚、顱骨魚、金鯛，我隱約發現撈網沒能撈起的戰艦殘骸，如鐵蹬索、鐵錨、火炮、炮彈、絞車索具和艏柱等，全都是遇難船只的遺物，現在上面都長滿了海藻。

正當我在張望這些令人傷感的遇難船只殘骸的時候，尼摩艇長用一種嚴肅的口吻對我說道：“一七八五年十二月七日，拉佩魯茲艦長率羅盤號和星盤號兩艘軍艦起航。他最初停泊在波坦尼灣，造訪過朋友群島、新喀里多尼亞島，然后又駛往圣克魯斯島，中途停泊在哈巴依群島的拿莫加島，他的軍艦駛進了瓦尼科羅群島不知名的礁石叢里。羅盤號走在前頭，撞在了南岸的礁石上。星盤號前去援救，也同樣觸礁沉沒了。第一艘船幾乎當場被撞得粉身碎骨；第二艘船擱淺在下風處，堅持了幾天才沉沒?！?

“當地的土著人相當熱情地收留了遇難的船員。他們在島上安頓了下來，并且還用兩艘遇難大船的殘骸修建了一條較小的船。有幾名水手自愿留在了瓦尼科羅群島，其他船員——體弱有病的——都隨同拉佩魯茲離開了那里。他們向所羅門群島駛去，結果在這個群島主要島嶼的西海岸失望岬和滿意岬之間，連船帶人全部沉入大海！”

“您怎么知道得這樣清楚？”我驚訝地問。

“瞧，這就是我在最后一次出事的地方找到的一件遺物！”

尼摩艇長拿出一只上面有法國國徽印記的白鐵盒子。它已經被海水腐蝕得銹跡斑斑。他打開鐵盒，我看見里面有一沓已經泛黃、但字跡仍然清晰可辨的紙張。

這正是法國海軍大臣簽發給拉佩魯茲艦長的命令，頁旁還有路易十六的御筆批示！

“唉！對于一個海員來說，這是善終！”這時，尼摩艇長開口說?！斑@里的珊瑚墳墓十分幽靜！但愿上天別讓我和我的同伴們葬身別處！”

注釋

[1]拉佩魯茲（1741—1788）：法國航海家。

[2]塔斯曼（1603—1659）：荷蘭航海家。

[3]托里切利（1608—1647）：意大利數學家、物理學家。

[4]德·昂特加斯托（1737—1793）：法國航海家。

[5]杜蒙·杜維爾（1790—1842）：法國航海家。

[6]塞內加（公元前4—公元65）：古羅馬哲學家、政治家和劇作家。

[7]新赫布里底：現名瓦努阿圖。

[8]法尋：法國舊時水深單位，一法尋大約等于1.624米。