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折枝嘆了口氣，拉起喜兒道：“這里不是說話的地，你先隨我回沉香院吧。”

喜兒點頭，噙淚跟在折枝身后，一同出了月洞門。

遠(yuǎn)處的抄手游廊上，謝鈺獨自立在滴水下，見小姑娘頭也不回地走了，眸底的神色愈發(fā)淡了幾分，似凝了薄薄一層冰凌。

“大人。”泠崖自暗處現(xiàn)身，對謝鈺略一抱拳：“入宮的轎子已經(jīng)備好。”

謝鈺回轉(zhuǎn)過身來時，神情已是素日里淡漠疏離，只略微頷首，抬步往廊下行去。

泠崖看著他的背影，遲疑一下，還是問道：“桑煥應(yīng)當(dāng)如何處置？”

謝鈺并未停步，只淡聲道：“淫心太重，不是樁好事。替他戒了吧。”

*

折枝一路繞著偏僻小徑行至沉香院中時，已近午膳時分。

半夏與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了。”

說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。

折枝嘆了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。

見她們的視線又落在后頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日里我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子里安排個輕省的活計，等過幾日風(fēng)波過去了，我再想個法子，將人討到院子里來。”

喜兒一愣，聽得自己有了容身之處，眼里立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢愿為表姑娘當(dāng)牛做馬，絕無二心。”

“我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣。”紫珠滿臉的憂色間終于露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子里找個地方住下。”

折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對半夏道：“半夏，你去替我備水吧，我想先洗沐一二。”

聽到備水兩個字，半夏與紫珠面上方聚起來的笑意霎時便散了，最后還是半夏低低地‘噯’了一聲，語聲里說不出的沉滯。

半夏的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。

折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風(fēng)上，抬步邁進(jìn)浴桶。

放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。

折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻只讓那顏色便得更深了一些罷了。

折枝嘆了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。

這次，是真的沒有回頭路了。

她闔著眼沉默了良久，終于側(cè)過身，拿了些澡豆，解開發(fā)髻輕輕沐洗起自己的長發(fā)，試圖將發(fā)上殘留的迦南香清洗干凈。

失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至于萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。

其實，從相府的小轎上下來后，她便再未動過要嫁人的念頭。

——嫁人又有什么好的呢？

要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子里納妾。

倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然后便回到荊縣里，在臨水的城郊購置個一進(jìn)一出的小宅子，養(yǎng)一院子的花草，聘一只貍奴。閑來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？

如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。

她反復(fù)勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸松乏下來。

浴水漸漸溫涼，折枝不想讓半夏進(jìn)來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發(fā)細(xì)細(xì)沐過，遂披衣起來。

折枝回到前院中，讓半夏與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發(fā)搭在榻緣上，隨著春風(fēng)晃晃悠悠。

明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅余下細(xì)碎幾縷，并不燙人，只溫暖地讓人昏昏想要睡去。

半夏拿布巾給她絞著長發(fā)，終于還是忍不住擔(dān)憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭里了？”

折枝昨日里睡得不足，困意上涌，聞言便也只懶懶地‘嗯’了一聲算是答應(yīng)。

“那，那為什么是前院里的喜兒一早便來我們這拿衣服？”半夏慌亂問道：“您昨日里的那身衣服呢？”

折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄臟了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了。”

半夏與紫珠面面相覷，一時也有些吃不準(zhǔn)。

只是誰也沒敢問那最要命的事。

眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠嘆了口氣，也放棄了追問，只是壓低了嗓音問一旁的半夏：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害。”

半夏蹙緊了秀眉，也唉聲嘆氣道：“備好了有什么用。姑娘不愿意喝這藥，你也是知道的——”

折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉(zhuǎn)過一個念頭，困意霎時盡消了。

她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。

“姑娘，您醒了？”兩人皆是一驚。

折枝轉(zhuǎn)眸看向兩人，遲疑一下，還是緋紅著蓮臉輕聲道：“半夏，紫珠……你們可知道從哪能弄到避子湯？”

半夏一顫，手里的布巾無聲掉在地上。

“姑娘！”

*

午時初刻，謝鈺的官轎無聲停落在太極殿前。