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桑侍郎的賀禮是一尊玉佛，而女眷們多是些字畫女紅等物。

往年皆是如此，安安生生的，從未起過什么波瀾。

但偏生今歲不同，圣人從一大堆賀禮里挑出了大姑娘的繡品來，多有贊譽，還親口賜下一匹南域新貢的浮光錦。

眾人私底下議論，大姑娘的繡活在閨秀圈里算是翹楚，但終究是比不得宮中的繡娘。

這哪里是看上繡品，分明是看上人了。

數月后的選秀，必定是有桑府的一席之地了。

可就在老爺指著大姑娘替他加官進爵的時候，先帝卻得了一場急病，連三個月都沒熬到便驟然崩逝，僅留下如今的天子柩前即位。

國喪當前，月中的選秀自然也沒能進行。

倒是大姑娘白得了一匹好緞子，讓姨娘們很是艷羨了一陣。

折枝見蕓香咬唇不語，一壁起身往房里走，一壁對半夏道：“你那可還有能穿的衣服？且借我一件應急，我先將這件衣服脫下來，給蕓香帶去。”

半夏是個機靈的，立時便接口道：“姑娘說哪里的話？奴婢可不是那等翻臉不認人的東西。莫說是一件衣裳，哪怕是十件也是有的。奴婢這便給您去拿。”

“只是這御賜的東西也敢搶，不知傳出去了會不會落個欺君之罪。”半夏眨了眨眼睛，對蕓香笑道：“蕓香姐姐，你瞧，這報應不就來了么？”

蕓香被這般下臉，銀牙幾欲咬碎。

但終究是不敢造次，只跺了跺腳，擰身帶著一干婆子徑自回了蘅蕪院。

剛抬步邁進正房，正等得心焦的桑煥立時便自圈椅上站起身來，抓住她的袖口連聲追問道：“如何？她可答應了？”

蕓香一見到他，立時便換上了一副委屈模樣，只噙著淚倒進他的懷里，將沉香院里發生之事添油加醋地哭訴了一番。

看著那張漂亮的小臉哭得梨花帶雨，桑煥也十分心疼，忙拿了替她抹淚，口中冷笑道：“熬不到日落，她便得哭著過來求我收了她。到時候，我讓她親口給你賠罪。”

蕓香見桑煥還惦記著折枝，氣得臉色發白。心里恨不能折枝一時想不開，一根白綾懸在梁上才好。

但轉念一想，如今折枝不過是個孤女，等真進了院子，私底下使些手段，還不是想怎么磋磨便怎么磋磨。

這般想著才好受了些，又抬手去勾桑煥的脖頸，在他耳畔若有似無地吹著熱氣，嬌聲道：“就怕大姑娘進了院子，新人勝舊人，您都不再往蕓香這來了。”

桑煥眼底一熱，一把扣住了蕓香纖細的腰肢，將人壓在圈椅上，掀起衣擺胡亂哄道：“怎么會？等正妻一過門，我便抬你做姨娘。讓桑折枝端茶送水伺候你。”

蕓香這才滿意，身子軟成了一灘春水。

屋內綺色漸濃，滿室旖旎。

*

沉香院上房中，原本狼藉的地面已清掃出一塊可以站人的地方。

折枝將落在跟前的一枝海棠拾起，供在一個半舊銅瓶中，擱在窗楣上。

銀紅透白的嬌艷花瓣已有些萎靡，懨懨地伏在花枝上，此刻注上了清水，才勉強有了些許生機。

紫珠打簾進來，目光落在銅瓶里的海棠上，微愣了一愣。

自家姑娘喜歡蒔花弄草，在沉香院里種了滿滿一園子的花木。

其中這株海棠是剛入京時便挪到院子里來的，一直到今年春末，才陸續開出花來。

可盼了許久，也就這單薄的一兩枝。姑娘不舍得，等花在樹上開得都快敗了，這才小心翼翼地剪了下來，擱在白瓷梅瓶里。

卻不曾想，還是沒能留住。

她鼻尖一酸，怕落下淚來惹折枝傷心，便強忍住了，只快步行至折枝身畔，低著嗓音開口：“姑娘，謝大人回府了。”

折枝垂落的羽睫蝶翼般輕輕一顫。

這數日里，紫珠每日借著往小廚房拿飯食的機會，和相熟的丫鬟們打聽謝鈺的行蹤。

往日皆是無功而返。唯獨今日，過了早膳的時辰仍不見蹤影。

折枝便隱隱猜到，謝鈺大抵是回府了。

可心中猜測歸猜測，等這話真從紫珠口中說出來，仍是帶起一陣不安。

“那方帕子，謝大人可收下了？”

紫珠頷首，輕聲答應：“謝大人收下了。”

折枝嗯了一聲，指尖有些不自然地輕輕撥弄著海棠花瓣：“他可曾說些什么？”

紫珠遲疑一下，緩緩搖頭。

折枝的動作略微一停。默了半晌，方回轉過身來。

她的視線輕輕掃過被搬空的閨房，最終落回那枝被踐踏至半死的海棠上。

良久，她輕咬了咬唇，低聲開口：“紫珠，你與半夏在這沉香院里等我。”

紫珠抬起眼來，訝然開口：“那您——”

“我去一趟映山水榭。”

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