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不消幾日，東宮便聽聞舞弊案水落石出了：原來是褚三畏治下不嚴，家中愛妾識字斷文，見他連日翻閱《尚書》，于某句旁又有新批準，猜得關竅，透于其入京參考的兩姨表弟。

這表弟卻不是徐淵，而是會試榜首、冀州舉人郭子貢。

至于徐淵，入京后與郭子貢一見如故，二人相處月余，已似經(jīng)年摯友，同旅舍之人亦是眾所皆知。

故此皇帝將此二人均予以除名，終生不得再應考。十五日殿試，天子親臨，又自落榜舉子中依序補上兩人來，排定了五十一名貢士的最終名次。

御賜瓊林宴，及第進士們以狀元為首，策馬游'街。滿城繁華，無人知曉徐淵于牢中投繯。

次日朝會，太子脫簪、去冠，跪地請罪。

皇帝長嘆一聲：“太子啊，你讓朕如何放手？”以手覆額良久，他揮揮袖：“你也累了，且回去多休沐些日子吧。”

太子只沉默以對。在這樣福禍攸關的時刻，他忽然想起二哥病重時，母后整日以淚洗面的模樣。

彼時他雖年幼，卻非無知。恰逢行軍途中，山洪爆發(fā)，他們不得不輕裝撤離，二哥躺在簡陋的牛車里，藥材也不曾帶全…

他沒有忘，但不知父皇是否早已忘了。

說不失望是假的。這是夏侯氏的江山，不是父皇一人的江山。

然而他既是奉旨休沐，至少明面上，不宜再輕舉妄動。

自這日起，東宮屬官們?nèi)记彘e下來，就連掛個虛職的贊善大夫薛盟都覺出了幾分不同。所幸他原也不靠俸銀冰敬度日，無非嫌一樣的香紅圍繞、烏絲醉墨，卻不復往昔銷'魂罷了。

而內(nèi)宮之中，日常用度則是顯而易見地縮減下來了。

這時候才知道，論起狠心，互為仇讎的女人仍舊比不上一個恩斷義絕的男人。

頭一樁便是小廚房的食材。皇后不吃大葷，可如今能每日供給的只有豬肉，雞鴨鵝一旬才有兩只，魚蝦等河鮮一月送一筐，也是參差不齊的樣子。

至于時蔬鮮果，六尚早不怎么上心了，但凡嬌貴不經(jīng)擱的東西，索性就不分給鳳儀宮。

如今備著的，不過筍脯菜干之類。

往日柳葉兒和寶珠這一等的，也講究個遠庖廚，而今卻要親自看過每日擬的菜單子，以免呈到皇后跟前的膳食看著太不像樣了。

這一天小廚房做了一道玉蘭蘑菇湯。常姑姑送膳過來，見寶珠在里間伺候皇后，便覷空悄聲對柳葉兒說，上用的尖片已盡數(shù)在湯里頭了，她怕菜色看著單薄，自作主張從宮人們吃的桃花片里挑了嫩些的，摻在了一塊兒。

竟至于此。柳葉兒一時意冷心灰：她是打皇帝潛龍時便在皇后身邊的，局勢艱難時，粗茶淡飯也不是不能過，而今皇帝明明富有天下，待結(jié)發(fā)妻子卻這樣苛刻。

她點了點頭，沒說什么，送走常姑姑后，思來想去，還是該與寶珠商量商量。

寶珠聽完她的打算，一時也沉默下來，片刻方才含著笑道：“姐姐的體己銀子尚不須動，我那兒還有歷年娘娘賞下來的金銀錁子，原就是留著做人情的，這會兒使著也合宜。”

柳葉兒心里不過去，面上仍冷笑道：“我手里的東西散出去了，不怕你不貼補我；你的體己沒了，我可不會幫襯你。”

寶珠笑意更深了些：“論賴皮工夫，姐姐只怕磨不過我。”

就此說定了。想了想，又道：“如今也不大送花到鳳儀宮來了，伺候花草的宮女可以先裁兩個——杏兒原與她們熟稔，便讓她暗暗將這錁子交給她們。”

這些粗使的女孩兒們，花些銀錢打點門路，尚還可以被調(diào)派到其他差使上，不必與鳳儀宮一損俱損。

只不過減人不比添人，到底不是什么值得大張旗鼓的事，宣揚出來反而使人心渙散。

柳葉兒忖了忖，道：“依我想，連娘娘那里也不必回稟，免得徒惹傷心。咱們往后更細致些就過得。”

只怕皇后早就知道了，大家都瞞著彼此罷了。寶珠沒說破，垂眸又想：她們?nèi)绱耍恢獤|宮里又如何。

明兒便是四月初九了，太子整二十歲的生辰。

此時此刻，太子妃卻坐在自己房里默然流淚。

小媛勸慰無用，見主子的傅母謝嬤嬤進來，方才松了口氣。

謝嬤嬤暗嘆一聲：今兒個浴佛節(jié)，太子妃不想讓東宮輸了陣勢，依舊到寶相樓去，與眾妃嬪一道參拜觀禮。

然而那些嬪御們卻對她屢屢側(cè)目，更有甚者，湊在一處竊竊私語，顯然是認為她不應當來此。

至于白氏那小婦，如今封了貴妃，越發(fā)拿出庶婆婆的款兒來，雖不像其余人那樣明給太子妃冷臉瞧，臨走時仍專把太子妃傳去叮囑：“太子近來可好？難得大忙人有空歇息兩日，你要多貼心侍奉著些才是。”又是一重揶揄。

太子妃見謝嬤嬤進來，勉強拭了眼淚，仰頭望著傅母：“嬤嬤，我怕做錯了，又惹殿下生氣。”

夫妻倆所思所想從來不相通，眼下須得同舟共濟的時候，也像是東一槳、西一槳，力使不到一塊兒，毫無默契可言。

太子妃如今愈加瞻前顧后，謝嬤嬤卻看得真切：太子原就是個冷性人，東宮里怕沒有哪一個把他捂得熱。

可自己姑娘已經(jīng)是太子妃了，該是她的職責，她還得去做。

謝嬤嬤曲意安撫道：“殿下待您，一貫是敬重的，又能體諒您一片好心，不會為這點小事落您的臉面。朝堂上的彎彎繞繞，身為女人不便摻和，不過哄殿下高興些，總是您的分內(nèi)之事，明兒殿下壽辰，您想好怎么辦了嗎？”

太子妃提起來也是愁容難展：“如今這光景，父皇母后多半是不會賜宴的了，我想著，就咱們自家人關起門來樂一日半日也好，還不知殿下肯不肯…”

“他肯不肯，您得親口去問啊!”謝嬤嬤替主子著急：“您是正妃，主動求見還見不著嗎？”

太子妃點著頭，心里卻依舊踟躕，謝嬤嬤一望即知，暗尋思：若有個一兒半女，興許還能指望這兩人多親近些。

偏偏自家姑娘嫁進來兩年，至今沒有喜信兒。

這兩年大小事情都多，太子不是在外頭，就是回東宮了，也常宿在前邊兒。

謝嬤嬤往常看其他幾名姬妾恩寵也淡，尚還不至于過分憂心忡忡，今日想得深了，卻是自己把自己嚇出一身冷汗來：照皇爺如今這等心性，當了祖父也未見得歡喜。

她忙不迭地念了兩聲佛，太子妃聽見了，幸而并無放在心上，猶看向臨窗案上擱著的琺瑯座鐘。

再等一刻鐘吧，她想，等過了太子讀書的時辰，她就去弘仁殿問他。