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齊敬堂走在庭院里，一只白色的波斯貓挨蹭到他腳邊，正是南枝養的，不知怎么跑到了庭院里。

齊敬堂將它抱起來，看著它藍瑩瑩的一對碧眼，往它毛發上撫了把。

貓兒喵嗚了一聲，而后又掙扎了幾下，像是想要下地，齊敬堂嘆了口氣，又將貓兒慢慢放下來，那貓兒又叫了幾聲，很快有侍女找到這邊來，道了罪，將貓兒抱走了。

齊敬堂問身后的圓石：“今日是初九？”

圓石應是：“明日便是夫人的生辰了。”

“嗯，我記得。”

他心緒仍舊沉著，算著日子，距離約定的三年期限已經很近了。

他明白，或許現在的南枝，已經不會再選擇離開了，可有一事，他一直瞞著她。他想，在她決定前，他總該告訴她，無論她最終的選擇是什么，他都承受。

他已經卑劣了一回，不能再卑劣第二回 。

夏夜纏綿悠長，微涼的風拂過，有不知名的花草香，南枝坐在窗下，衣衫半解，身后的丁香舉著燈燭，湊近她后背。

只見滑.膩雪白的肌膚上，起了兩三個紅色的包，丁香“呀”了一聲：“像是被蟲子咬了，我去給夫人拿藥來。”

她說完，急匆匆地跑出去，不久后，腳步聲再一次傳來，南枝聽到了，支手倚在窗邊，將手上的書再翻一頁：“一會兒再抹些薄荷油吧，太癢了，我挨得難受。”

身后的人沒有應聲，只將她松垮垮的上襦卷起來，一段膩白的腰露.出來，齊敬堂擰開藥盒，抹了點膏藥在指腹上，往那兩個紅包上抹去。

那觸感隔著藥膏仍有些粗糲，南枝回過頭來，額頭恰碰到他堅硬的下巴上，伸手揉了下，抬著水汪汪的眼看他。

兩年間，她比起從前更添幾分嫵媚風韻。

齊敬堂目光灼.熱幾分，一掌掐.住她的細腰，一掌扣在她纖薄圓潤的肩頭，將人壓在了炕上。

他拿臉貼上她溫涼的頰，挨蹭著摩挲著，燥熱得了些緩解，南枝被他廝.磨得氣息有些亂，長臂攬上他的脖頸，面頰上起了潮紅。

齊敬堂銜住她櫻.紅色的唇，舌兒探.進去。南枝身子軟.下來，細白的指抓皺他的緙絲長衫，借力將頭仰起些，氣息都喘不勻：“去帳子里。”

齊敬堂依言將她抱起，只是到了帳子里，他卻什么也不做，只將人擁在懷里抱緊，南枝被他惹得要上不下的，像是浪頭還沒有涌起來，便拍了下來。

她卻不好說什么，氣得往他手背上擰了一把。但想起太醫說的話，手往小腹上摸了摸，也就作罷。

齊敬堂悶悶地笑了聲，南枝察覺他今日好像有些心事，抬眼湊近了問他：“怎么了？”

“沒事。”他將她環得更緊，“明日便是你生辰了，待給你過了生辰，有件事要同你說。”

南枝氣他賣關子，原本要說的話也咽下去，只道：“我明日也有事要同您說。”

***

第二日正是南枝的生辰，齊敬堂起了早，親手替她做了碗長壽面，兩人一起吃了早食，齊敬堂便去了衙署，只等晚上回來給她慶賀生辰。

因著南枝并不喜宴會一類，生辰從不大辦，午間只邀了周念儀過來，與若茗三人在一起在江南小筑里聚聚。

齊敬堂曾將府邸打通，因此都連著。周念儀還沒來過這江南小筑，三人上午在園子里逛了一圈，待到了午膳時分，婢女們將廚房做好的飯菜送到了這里，南枝抱著懷中的貓，聽著若茗講女兒的糗事，周念儀也在去年生下個男孩，兩人講起育兒經來。

南枝正支首，聽得有趣，那兩人話鋒一轉，轉到自己身上來，若茗壓低了聲音悄聲問她：“大嫂，你和大哥這些年，怎么也沒有個動靜，可是大哥他……”

齊若茗意味不明起來，南枝瞪了她一眼：“你如今連你大哥也敢排揎了。”

若茗撅撅嘴：“我這還不是著急，大嫂每月都有太醫來診平安脈的，大哥那里可就說不定了。”

周念儀也被兩人逗得笑起來，想想平日里齊敬堂在人前也是威風凜凜的大都督，怎到自己妹妹口中，便成了這副樣子。

正說著話，飯菜已然端了上來，南枝懷里的貓聞著魚腥味兒，于是便有些呆不住，毛茸茸的爪子往桌上撓了塊酥魚，便要往嘴里啃，氣得南枝屈指往它毛茸茸的腦袋上輕敲了一記，卻由它去了。

齊若茗朝南枝做了個手勢，待南枝耳朵湊上去，她便悄聲說了幾句，南枝臉頓時紅透了：“胡說什么，周姐姐還在。”

“真的，嫂嫂你別不信，我就是這樣，有了林哥兒的。”

周念儀在一旁看著聽著，她也是過來人，哪有什么不明白的，見南枝臉都要紅透了，也跟著打趣：“南枝，你雖是她嫂子，可這事兒人家趕你的前面了，你可不就得聽人家的。”

三人正說著，南枝懷中的貓忽地嘶叫起來，身上也抽搐著，南枝驚了一跳，意識到什么，忙替它催吐起來，又吩咐下將郎中請過來。

然而郎中還沒有叫過來，那貓兒便吐出灘黑血來，再沒了聲息。

南枝又悲又痛，喊著那貓兒的名字，周念儀和齊若茗也是嚇了一跳，兩人俱是不敢再動筷子。

郎中很快便趕來，看了那貓兒一眼，便搖了搖頭。待測了桌上的飯食，果然含著劇毒□□。

很快府里大肆搜檢起來，所有經手飯食的人，一律被關押受審。

然而那下毒之人竟然堂而皇之地站了出來，說要見夫人，那調查的管事過來，見是個蓬頭垢面的婆子，一只腳跛著，儀容老態，只是待撥開她散亂著的銀白發絲，卻是嚇了一跳，眉頭深鎖起來，回去報給南枝。

“杜媽媽？”

南枝聞聽了稟報也是嚇了一跳，老夫人已去世多年，之后也沒有再聽過杜媽媽的消息，她怎會還在府里，還要刻意下毒。

杜媽媽被押上來的時候，人已顯出幾分瘋癲，對著南枝哈哈笑了起來，卻被那管事的連扇了幾個巴掌。正覺得她已然瘋掉，要將她壓下去，杜媽媽卻吐出口血水來，沖著南枝道：“南枝，你好蠢啊！被枕邊人騙了這么多年，還什么都不知道，當年你被北戎小王子求親的事，便是老夫人一手促成的！老夫人她聰明一世，糊涂一時，臨死前才想明白，當年你枕邊人將安順堂看守得那般嚴密，怎么會百密一疏，讓老夫人得手！他打了勝仗回來，我才知道，原來這一切根本就是一個局，一個局！你不過到如今都是他的一個棋子！”

杜媽媽仍舊坐在地上，咒罵個不停。

“你不過是被他蒙在鼓里的一個棋子，哈哈……侯府倒臺了，王妃娘娘沒了，老夫人也沒了，你們誰也別想好過，誰也別想好過！”

她笑得暢快，亦笑得凄慘，自老婦人死后，她便在府里藏匿起來，日日躲著搜查，餓得很了，便趁著深夜去廚房里偷一些吃的，這三年的光陰里，過得如同一條見不得光的蛆蟲，一直蟄伏著，等待著殺掉齊敬堂的機會，圓了老夫人的遺憾。

老婦人到死都不得瞑目，她是抱著憾和恨死的，她自小便受老夫人恩惠，如何能眼睜睜地看著這兩人和和美美地將這日子過下去！

只可惜齊敬堂身邊守得太過嚴密，今日她終于得了機會，哪知卻還是敗露，那么就讓她最后再在她心上扎下一根刺，她要他們彼此之間永遠也有這樣一道裂隙，要他們余生再不得安生！

管事眼見這杜媽媽越罵越臟，早已悔恨自己將她帶到南枝面前，想去捂住杜媽媽的嘴，然而已然晚了。