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沈知章知道若此事被齊敬堂知曉，只怕要遭，忙將人攔住道：

“三姑娘可否容我說句話，姑娘若將此事告與侯爺，可想過會有什么后果？我與南枝的確有些故交，但并非像姑娘想的那樣，姑娘信我……”

“誰要信你！”齊若茗仰頭看著他，淚水自臉頰滑落，她也不想這般沒出息地哭，可眼淚就是怎么忍都忍不住。

她看著眼前這個她偷偷喜歡了數年的人，覺得那些怦然心動的情誼都變得可笑起來，抹了把淚只問他：“你一直不肯娶我，是因為喜歡她是嗎？”

她看得出來，他看南枝的目光，就如同自己看著他的時候的模樣，眼里仿佛都盛著光，好像怎么看都看不夠似的。

她雖喜歡他，卻從未生出勉強的心思，原本聽了哥哥的話，下定了決心，日后只將這些情意深埋于心底，只是這次秋獵，她覺得終于離他那么近，她終究有些意動。

本想再見他最后一面，好好告個別，日后各自嫁娶，再不相干，可哪知道到營帳前，瞧見他匆匆出門，便遠遠地一路跟著。

原本還猶豫著要不要進這林子，哪知一進來，便瞧見他抱著另一個女子，竟是她大哥的通房南枝。

她想起那個香囊，想起他說有了喜歡的人，原來那個人就是南枝，一直就在她身邊，她像個小丑一樣在他面前獻著殷勤，他們是不是都在笑話她。

看著沉默下來的沈知章，她自嘲地笑了下，抹了把淚，像個不服輸的小女孩似的，倔犟地抿了抿唇：“你喜歡誰與我有什么干系，誰稀罕！”

她說著，一把揮開他的手，往回跑。

南枝見沈知章還要再追，只得將人攔下來，匆匆同他道：“阿章，不要再追了，若出了林子，叫人看見反倒不好，三小姐不是不講道理的人，只是眼下在氣頭上，我去同她說說。”

她說完便快步追了上去，齊若茗在氣頭上，跑得很快，南枝一直追出了林子，等將人趕上，哪知話還沒有出口，便被她一下子甩到了地上：“你是個什么東西！不要同我拉扯！”

說著便氣勢兇兇地繼續往前走。

“這是怎的了？”聲音微沉，帶著些薄怒。

南枝聞聲抬頭，竟是齊敬堂，齊若茗也沒想到會在這里碰到大哥，也愣了下。

她雖然嘴上說著將此事告訴大哥，可終究怕大哥生怒，徹底毀了沈知章的前程，只抹了把淚，小聲地道：“沒什么。”

齊敬堂蹙著眉將南枝從地上扶起來，瞪了妹妹一眼，又往南枝身上瞧：“可摔疼了？”

齊若茗見自己大哥對南枝這般維護，不禁心里泛酸，又將人惱了幾分，只是待看到南枝手上被沙粒劃出的血痕，又有些不自然地瞥過眼去。

她其實也知道，表哥喜不喜歡她和其他的人都沒有關系，只是卻總覺得有一股郁氣堵在心里，怎么撫都撫不平。

“到底怎么了？說話。”

齊敬堂看向自己的妹妹，語氣重了幾分，他看了眼滿臉淚痕的妹妹，又瞧了一眼臉色有些發白的南枝。

很明顯發生了什么事，可兩人都是緘默不言，一時更起了疑心。

齊若茗咬了咬牙，就怕哥哥真查起來再查出什么，只道：“無事，是我方才又想去找沈表哥，南枝姐姐攔我罷了！大哥你改日再罵我吧，我今日很難受，想先回去了。”

說完便叫上守在林子外面的丫鬟，也不去看齊敬堂的臉色，匆匆往營帳回了。

“是這樣嗎？”齊敬堂看向南枝，見她仍垂著頭，沉聲問道。

他總隱隱覺得沒這么簡單，只是卻一時想不到，有什么事能讓妹妹和南枝鬧成這樣。

他見她不答，伸手抬起她的下巴，卻瞧見她眼圈發紅，似是剛哭過，神情一頓，南枝抬眼看他，見他漆黑的瞳仁深濃如墨，在這樣的深沉的夜下，格外的深不見底，讓人窺不見他心里半分。

夜風將濕潮的脊背吹透，萬籟俱寂，有種風蕭蕭兮易水寒的悲壯，那一瞬間，南枝生出了些蠻勇，想著不若將她和沈知章的過往，據實以告，得個心安，那些畢竟亦是往事了。

可是在這樣寒涼的夜里，她終究生了怯意，沒敢賭這一遭。

“是，是這樣。”

第二日一早，眾官員及家眷等，隨著皇駕，一同自西山返回皇城，此次秋獵也正式結束。

南枝窩在馬車里，一路上昏昏欲睡，只因昨夜齊敬堂將她折騰到半夜，她現在還覺得整個人似飄在云里，軟綿綿的，提不起力氣。

齊敬堂見她困鈍如此，也知是將人欺負狠了，一路上倒也安安分分，只在吃飯的時候將人叫起來，順道說幾句閑話，一路便就這樣過去。

車隊行了兩日，便入了皇城，一眾官員有序地離了車隊回府，待回了定遠侯府，管家早已在門前候著。

大夫人見女兒齊若茗一路上神思倦怠，郁郁寡歡，只將人帶去房里敘話，南枝則服侍著齊敬堂沐浴更衣，收拾一番，待將人送出門，南枝才算閑下來。

因著齊敬堂的吩咐，將幾個管事媽媽叫到了木樨閣，讓她們將此次秋獵帶回的野味皮毛等物，往安順堂和二房三房等送去。

待管事媽媽們退下后，她才算徹底閑下來，百無聊賴地逗弄了下那只圈養的灰兔兒，又喂了些青草葉子，便用了幾口飯午睡去了。

待過了晌午，紫蘇便過來了，南枝自是高興，她知道紫蘇親事已經定下來了，待過了年，便回鄉嫁人去了，只怕往后再難相見。

南枝忙將人請進來，又讓小蝶端了些果脯點心來招待，紫蘇瞧見她坐在大炕上，半臂還歪在小幾上的憊懶模樣，便作勢要去撓她：“我瞧你如今除了睡便是吃，還真有半個奶奶模樣了，你這次跟著去秋獵，卻反添了幾兩肉來。”

南枝被她撓得發癢，連連告饒，還順勢捏了顆干桂圓，剝了殼往她嘴里送，去堵她的嘴。

紫蘇停了嬉鬧，嚼著嘴里的桂圓，只覺那肉厚核小，甘美得很，知道侯爺待她上心，她這里盡是好東西，吐了核，拿帕子擦了擦嘴道：“見你如今想得開，我也就放心了。”

南枝聽得這句，心里一酸，忙往她懷里湊，輕輕一靠：“你說我想開了，我自己也不曉得，只是覺得鎮日里沒意思，像是一直撐著的那口氣兒垮下來，沒了什么盼頭……”

紫蘇忙去捂他的嘴：“便是在自己屋里，也不可亂說，我從前都怎么教你的，你如今一懈怠下來，怎么連這些警醒都忘了！無論看不看得開的，如今已走到了這兒，你便聽我一句勸，安安心心地侍奉侯爺，侯爺不會虧待了你，這樣的話再別說了，更不要讓侯爺瞧出這些心思來。”

“說句僭越的話，我自小伺候侯爺，對他的性子再清楚不過，瞧著溫和冷淡，其實骨子里是很傲氣的，只不過今年累月的打磨下來，外人瞧不出罷了，你日后順著他些，萬不可擰著來，這是最要緊的，可記住了？”

南枝知道她這是待自己好，忙應下，又靠在她肩頭上，鼻子有些發酸：“紫蘇姐，我是真舍不得你，可也是真羨慕你，你以后記得給我寫信。”

紫蘇撫著她的肩頭嘆了口氣，其實說到嫁人，她也有幾分忐忑，雖然人是她相看好的，又是自小相熟，只是嫁過去便是別人家的媳婦了，不比在侯府的時候，她總有幾份體面。卻也知南枝心思，只是她們這種做奴婢的，能走到今日已是天大的福分了，安慰了她幾句，便又提起正事來：“我今日來，是想瞧瞧你的針線，也好有個數，往常侯爺貼身的一些衣物都是我縫的。只是我想著，待我走了，這些活便交到你手上，你親自縫的，侯爺穿著也貼心，只是平日里倒不曾見你拿針線，便想著來問問。”

南枝一聽是要做針線活，頭便有些疼：“紫蘇姐你可饒了我吧，你也說了，我平日里不怎么碰針線，那自是針線和我有些仇怨，我可不行，這針線我自小便不行，你另找個人吧，柏葉，或是小蝶，或是其他的誰，你挑一個，我可不成。”

紫蘇其實也能猜到幾分，見她這模樣有些哭笑不得，只道：“行了，我來之前心里也有幾分數，那些大件兒的便交給別的丫鬟做，外頭的衣服還有針線房。只是一些零碎的小物件，你多少也得沾手，讓侯爺瞧見你的心意，便是日后新婦進了門，你也可以以此籠絡住侯爺的心。”