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“現今過繼如何使得！多少嗣子一時得了家財，倒還是與生父那邊一條心的。又有，老爺原也能養好的……”鐘姨娘神色憤憤，正要說下去，那邊如海擺了擺手，道：“我前兩年身體便大不如前，現今一病再病，只一味念著將好，不過是哄著自己罷了。”

鐘姨娘登時絞緊了帕子，想要駁回，卻又說不出話來——如海之病，她是看在眼中的。

如海卻早已想得透徹，昔年送女兒至賈府，托付舅家，便有這一重念頭。如今病勢難測，他原是世情官場上經歷過的，深知現今身體尚能支撐，諸事早作定奪才是正經，不然一時身故，家族女兒等事，也不過聽憑他人做主了。

現今岳母既有心親上做親，那賈寶玉雖略有不足，到底家族頗盛，產業亦豐，又是自小的情分，勉強尚可。只是不能寄望女兒或可成婚有子，出繼承襲林家，且要與她、與宗族另尋一件依托。至如嫁妝不能全與了女兒，倒在其次，橫豎自己早作準備，且與她定下，總能取了半數的，又有她母親留的，倒也豐足。

既有這一番念想，那如海便喚來李總管，命他將堂族的老族長，平日素有威望往來，喚作林晟者請來說話。

鐘姨娘在旁候著，一時要駁，一時又不忍，思來想去，自個兒竟也不能十分言語。如海見她這樣，便道：“你放心，如今不過早作預備罷了。我若真僥幸好了，自然又是另一番事體。”

他在家中素來一言九鼎。鐘姨娘得了這一句，心里也安穩了些，當時灑了幾滴淚，又恐再添辛酸，忙又忍住，直伺候到林晟來了，才是退出去。

林晟自跨入這府里，心里便沉甸甸的，生出了個念頭：

他是年邁六十的老人，身體卻還健碩得很，又家資富裕，兒女各自成家立業的，晚年自然安樂，并無旁的可愁。然而月前堂兄的獨子過世，留下三子兩女，旁的成家立業也不必多提，獨有繼室所出的幼子，年紀又小，忽而走失。當時，他闔家也去幫襯了，卻無處尋得人來。

誰知兩日后，那繼室的婢子忽領著那孩兒過來，哭求收留。他才知道，原來堂侄他們素厭繼室母子，如今這孩子父母都去了，便多有冷待折磨，那日更將人攆了出去，根本無人著意去尋。還是這婢子死忠，早根在后頭，才保住孩子性命。

兩家原是一族，又素有往來幫襯，他自不能讓這兄弟間生出人倫慘事來。誰知他過去，堂侄一家半點不認，反都推在孩子身上，卻連將孩子領回去的心都無有半點。

如今忽而得了這堂親林如海相請，想得他年邁四十，獨有一女，現今又有些病重，說不得卻有些緣法，也是未定。

雖這么想，但真入了房中，見著如海現今模樣，林晟也是大吃一驚，忙上前道：“這兩月未見，你怎么就病成這樣兒！”說著，忙讓他安生靠在引枕上：“如今病中，不必講究這些俗禮。”

如海還是強自拱了拱手，喚了一聲堂伯，又命人端茶捧了點心等物，敘了幾句家常溫寒等話，才算作罷。那林晟見他如此禮數，不免嘆道：“你是大家子，我們雖是堂親，到底往來數年，從來親厚的，如今便破格兒說兩句話——這病里靜養要緊，只消人還在，甚個了不得？”

“堂伯說得在理，只到了如今年歲，小侄一時也改不得了。況且，這病也大有不好，現今若說靜養，倒得先將心里幾件大事做定，才能安心。”如海早有所想，卻并不提直白道來，反另尋了一件事先說道來：“這頭一件，卻想求堂伯看在祖宗面上，竟允了我罷。”

林晟一怔，卻不知是什么事，因道：“有什么事，只消我能辦的，自與你辦了。”

“小侄獨有一女，現今又病重，大約也沒有旁的指望了。小女尚可托付舅家，一應事體倒也不必十分愁去。獨有祖宗家族這里，卻無人祭祀照料，著實難辦。”這原也是如海心中掛念的，此時說來，自是情真意切：“若是堂伯允許，我想著兩家合宗，我供奉祭田，總也算了結一樁心事。”

這事卻出于意料，林晟不由道：“你雖病著，請醫延藥，好生將養，日后再養兩個孩兒，也就是了。何必做這樣的打算？”

“小侄三代單傳，向來子嗣不豐，小女單弱，小兒夭折，如今四旬的人，若還指望這個，豈不可笑！”如海道：“堂伯不看素日情面，也看在祖宗情面上，竟許了罷。”

林晟猶豫許久，想著家中小侄兒的面龐，終究忍不住道：“既如此，何不養個嗣子，承兆祖宗，延續血脈，也不失常法，就是丫頭那里，也能得個娘家依仗。”

“這一時半日，如何能尋得好的來？咋咋然認了來，且不說未必真心，后頭且要隨小女去京中，更無有舍得的了。”如海目光一沉，神色卻半點不動，慢慢道：“何況日后小女出閣，誕下子嗣，若有合宜的，也能出繼為林家子，豈不更妥。”