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二太太斜睨一眼：“也是個好物，要不是順著老太太的心意我才不想接這個差事，當家媳婦真不是好當的，我呀既沒那命也沒這本事，天天在屋里說說笑笑才是正事。”

兩丫頭奉承她：“那是太太可老太太的意。”

二太太心道：只管做好這個二兒媳守著本份，打點清二房上下事務才是根本；就像五弟妹那般做悶嘴葫蘆都受老太太背地里疼惜。不過自己本□□熱鬧，既然能逗樂眾人自己也開心，又有何不為？

門外婆子說話：“二老爺回來了。”秦柏邁著方正的步子進屋，二太太上前替他更衣，詢問：“可曾用飯，有甚要緊事非得今日去衙門。別讓老太太惱了才是。”語氣有些嗔怨。

二老爺露出一絲笑意：“家中有大哥他們，人情面上我向來不耐應付，老太太素性是知道的，不會為此惱我。倒是連日辛苦你了。”

二太太聽言心里像調了蜜似的，不覺間聲調變軟：“哪里，我只是盡本分。”

二老爺拉了她手坐下，嘆口氣：“是我不喜俗務客套，讓你多受累。”

二太太直覺得自家老爺能說出這種貼心的話比給她一座金山還受用，嘴都快咧到耳朵邊上，僥是平日的巧嘴也說不出話，只一味靠在二老爺肩頭。

屋里兩個丫頭極有眼色，早早掩門退下，留他們夫妻獨處。

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三姑娘知書的貼身丫頭立夏送走錦衣轉身回房。見姑娘的奶娘還在抹淚，悄聲上前：“姑娘已如此，媽媽可要剛強些才是，莫要再招姑娘。”奶娘點頭拭淚，立夏打開旁邊榻上的被褥：“媽媽回房歇息，今晚我來值夜。”心道：留著兩個軟性子，整晚還不知哭成什么樣兒？在心底直搖頭。

奶娘依言自去回房，立夏凝視聽帳里動靜，料得姑娘未睡著，遂輕聲問道：“姑娘可是睡不安生。”

過了半晌，帳子里才傳出說話聲：“立夏，母親真的能為我做主？”

立夏輕掀帳子，看知書眼睛明亮，雖不落淚，卻猶是受驚過度的神情。輕輕寬慰：“太太能說此話定是有幾分把握的，依著姑娘的性子老太太也不會挑你的。姑娘千萬不要入了心，人前露出來讓老太太見了不喜。”

知書輕頷首，欲言又止。

立夏知道她的心事：“姑娘的去處怕是早都定好，不是方家，十有八成就是白家。這可遂了你的心愿？”

知書心事被說穿，暗地里啐了一口，翻身悶頭裝睡再不言語。

立夏噗聲輕笑，熄燈睡下。

☆、第12章 議親

且說正榮堂內，方太君上了春秋的人熱鬧高興一整日，未曾歇午覺，晚間歇下反倒困過頭睡不著。躲在帳子里想事，思及起日間的情形，嗟嘆：方家真是敗落了，從自己出嫁到廝短短四十年竟式微到如此地步。想大嫂未出閣時也是三品文官之女，在京中貴女中有些賢名，初嫁時行事處人落落大方、大家風范十足，現如今竟被世事磨礪得俗氣刻薄。兩位侄媳婦一個喜歡踩低捧高，另一個眼皮太淺，常攛掇著侄兒到自個跟前求外放肥缺。唉，莫說是秦懷安不允，方太君都不敢應承：兩個內侄耳根子軟沒甚本事再攤上這樣的媳婦，放到外頭去能辦好差不捅婁子就見鬼了。還是留在京里眼皮子底下省心。

方太君明白大嫂早都想聯姻，起先想替二侄兒求娶秦櫻，那么個扶不起的東西真要是自己應允，可是把半生努力在秦懷安處落的好都喪送干凈了。前兩年又看上大丫頭——秦家的嫡長孫女——等著有大用嫁入公侯家做宗婦的人選，真是妄想。去歲又被兩個兒媳婦慫恿著想把方家姑娘嫁進來，挑上長子嫡孫秦旭。今兒在園子里方家幾位姑娘家的言行，自己都臊得坐不住，別說是長房長孫，家中任何一個兒孫都不會舍得讓娶這般品格的女兒家，進門就是招惹事非的根。

秦懷安是承了祖父的情，眼下的地位成就可也是他自己拼來的，且幾十年如一日對方家百般禮待照顧。可大嫂和二位侄媳婦昔年走動時話里話外挾恩圖報，唬得自個不敢和她們多來往，只恐只字片語落到秦懷安和家中兒孫耳朵里，傷了臉面把情份消磨完，等自己有朝一日閉眼，再無人肯照看方家。

前些時日，私下里和秦懷安商議都覺得方恒是個有出息的，尚可把孫女許配與他。方家內宅混亂，得有個秉性剛強有主見的才能鎮住，挑來挑去，當下只有二丫頭合適。這才漏了口風，誰料大嫂瞅上三丫頭了，真把旁人都當癡傻之輩。不過是看二太太手頭寬裕兼是個大方的，早都聲稱三丫頭出閣時有體己添妝，又二太太娘家領著織造局的差事。再者二老爺的生母是方家的家生子，雖后來幾個兄弟秦家討了來放籍出去，但如今方府下人中仍有幾門姻親，挑個庶出的庶出，更是這般柔弱性子只為好拿捏。正經地挑長孫媳居然只顧盤算嫁妝，當家的主母行事這般糊涂。想著方太君都痛心不已，若不是自己姓方、方恒又是個成器的，才舍不得把親自教養大的孫女嫁過去。

方太君在床上輾轉反側不得入眠，雙福早有驚動，輕輕起來掀開帳簾小聲問：“老太太，何處不適，可要喝茶。”

方太君也是真睡不著，讓雙福扶她坐起，雙福在她身后墊幾個枕頭被褥。方太君看著月光出了會神，雙福坐在床邊隔著被子給她揉腿。方太君突然出聲問：“今兒來的幾位方家姑娘，你看著如何。”

雙福何等人許只答：“幾位表姑娘相貌出挑，許是不大走動，在咱們府上被拘住了。”

方太君閉閉眼心下了然：“明早你讓秦嬤嬤去一趟方府，傳我的話：若是覺得二丫頭不可心，以后家里娶媳婦嫁姑娘都別找我，再不想管他們這些閑事。”

方太君未出閣時秦嬤嬤是貼身的大丫頭，后又做了秦府管事婆子多年，方秦兩家主子都要賣她個臉面，說話有些份量。

雙福順著話頭：“老太太是慣會憐惜人的，再說是自己的娘家平日更上心些，等二姑娘嫁進門一切理順當，也不用您如此牽心。”

方太君手指揉揉太陽穴：“要委屈她了。”

雙福寬慰她：“方家表少爺年少有才，聽老大人夸過好幾回，如今已考中秀才，再等些時日中個進士回來，二姑娘就等著做官太太吧！”

方太君展顏一笑：“你這巧嘴。”

雙福又挑揀著中聽的話說了，才哄得方太君睡下。

不提次日秦嬤嬤是如何去方府傳話，方家老太太又是如何回話。只說這日下午知棋在房里正描著花樣子。聽院子里有說話聲，老太太屋里的雙祿掀簾進來只道老太太喊她過去。

這個時辰？知棋瞟了眼桌上的西洋鐘。對雙祿笑說：“容我換身衣裳，方才不留神把墨汗濺上。”進了內室換過一身玉色交領繡蓮花襖配象牙色百折裙，對鏡仔細看看妝容并無不妥之處，這才帶著大丫頭春分和谷雨跟著雙祿往老太太院子行去。頭頂六月初的驕陽，雖是揀陰涼處走路，不長的一段路行到正榮堂外時覺得里衣濕透，心底異常煩燥。凝神收息片刻，才讓小丫頭通報打簾進屋。原來老太太和大太太坐在西邊次間榻上說著閑話，看她進來，大太太起來笑道：“給姑娘道喜。”

知棋心中已有底，低頭不語，大太太牽她到老太太跟前，只坐了半個身子。

方太君打量著眼前的孫女，不知不覺間已長成大姑娘，雪膚烏發，彎眉杏眼，鼻子筆挺，貝齒輕咬櫻唇。炎炎夏日，著玉色襖甫一進屋帶著許涼爽之氣，真是沒有看錯她。遂拉住知棋的書，言語懇切：“你方家大舅母想為你方家大表哥求門親事，瞅來瞅去瞧中了你，先遞話過來。先聽聽你的意思？”

知棋只是低頭輕語：“但憑祖母和母親做主。”

方太君語氣放松：“姐妹里頭除你大姐姐外，就數你出挑。若不是看你方家大表哥穩重可靠，我又是方家的姑奶奶，定舍不得把你許配給他家。”

知棋抬頭面色微訝，瞪著一雙美目看著方太君。

方太君語重心長：“我只認你是我孫女，別的一概靠后。將來若有嫌隙，我和你母親定為會你撐腰。”

知棋垂下眼簾，撲閃著眼睫毛：“老祖宗說笑了，一家子婆婆小姑哪沒個磕磕碰碰，不敢讓老祖宗和母親擾心。”

方太君聞言更喜，輕拍著知琴的手背：“受了委屈不可瞞著我。”又對太太說道：“一應物事也該慢慢籌備，除了公中的份例，余下由我來出。”

大太太陪著笑：“那能讓老太太破費，大房還是有些體己的。”說實話，這樁婚事她很滿意，大房只有一嫡一庶兩個兒子，子嗣稍顯單薄。方恒慣常聽聞有點才華，將來入閣封相談不上，做一方大員還是有可能，讓他做大房的女婿給秦旭添個助力，自己掏二、三千兩銀子真是穩賺不賠的好買賣。

老太太擺擺手：“你若有心看著添上一二件是個情意。”

大太太思及一件事來：“老太太，近兩年都是琴兒在旁幫兒媳分擔事務，她這一出嫁我便覺得顧東不顧西，想著請二丫頭搭把手，兒媳也好忙里偷閑。”

老太君也是早都想到，不料大太太如此貼心，贊許地沖她點頭，拉著知棋：“你母親肯教你中饋，可要用心學，萬不能辜負她的一番心意。”

知棋起身分別謝過方太君和大太太，才被允回房。