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且不說知琴出門后情形如何，秦府上下皆擔一片心，連個端午節都不得暢快。方太君雖嘴上不道但時常出神，知言一干小孩撒嬌買憨才哄得有些許開顏。

待到五月十八日送嫁人等回京，細細與方太君說路上走的情形，到曲阜孔家又是如何迎接，宴席辦得如何，三日回門姑爺又是如何體貼。又家中大老爺與六老爺帶幾個子侄拜見的情形，衍圣公雖古板但不刻薄，學問德行更不必說。方太君這才放下心來，當晚多用了半碗飯。

又二十三日是方太君之壽誕，因不是整日子未說大辦。方太君前幾日心緒不開，二太太代為管家私底下一切都籌備停當，這當下借著大家興致高起身道：“往年老太太的好日子都是大嫂盡孝心，如今大嫂得了個好姑爺興頭未曾緩下來，這好事都讓她一人占盡，看得兒媳眼饞不已。還是把這巧宗交給兒媳，我也好在老太太跟前得個彩頭。”

眾人皆笑，大太太知是二太太巧心巧嘴，顧及自己連日車馬勞頓及女兒剛離家的心緒，不由心下感激。

方太君也明白這個二兒媳的本領，平日處事最能讓人放心，眼下只是在逗趣：“我可有個要求，難得勞動你一次，雖比不上宮宴也要差不離，錯了一星半點，罰你到我屋里貼身服侍一年半載的，好讓雙福雙喜幾個也放放大假。”

二太太連忙：“兒媳求之不得，京里誰不知道老太太福氣盛，我天天服侍您把福氣都帶到自個身上，這可是我們妯娌里的頭一份?！?

四太太也道：“老太太莫只顧著二嫂，也要憐惜憐惜我才是?！?

其余幾人也都湊著說笑幾句方散。

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方太君的生辰雖早放出話不愿大肆張羅，但總有一干極力鉆營之人想借此露臉，托人求情打通關節，只想把心意遞到方太君處，以致府里大小管事因此中飽私囊，然光收錢不辦事，首輔府仍是門戶緊閉。其間有多少官員背地里心痛錢花出去事沒著落，又覺得秦首輔不通情理且不說。

單論二太太按照慣例往京中各處寺廟送了燈油錢，抄了經文讓和尚道士日夜誦讀。又請了方太君素日愛聽的小戲班唱三日堂會，只家中諸人及姻親等熱鬧幾日。

二十三日晨，知言和姐妹們裝扮停當相伴向方太君賀壽。除老狐貍一人堅持當勞模外，各位叔伯皆休沐在家齊賀壽，先兒子兒媳、再孫兒孫女，有頭臉的管事、仆婦、丫頭，一撥撥磕頭行禮，均有壽禮獻上：字畫，親手做的衣裳、鞋、荷包等，不在貴重但求心意。

知言在奶娘的指導下親手繡了一個荷包，兩面各是福壽字樣，還行吧，前世的女漢子學著做針線活，不用藏拙都不比過同齡的人。咱這叫先天不足對吧！

第一撥先到的客人是秦家二姑太太一家六口人，寧遠侯世子喬以琛，前頭世子夫人生的一雙子女喬駿、喬婷，二姑奶奶秦櫻自己的一對親生子女喬驍和喬婉。

寧遠侯世子三十多歲的年紀，中等身量，長相清秀卻一身英武之氣，寶藍色織云紋長袍穿出些崢嶸氣勢。

二姑太太的繼子喬駿年方十六，相貌英俊，眉目清爽，不見陰郁之氣，因自幼習武，身形驕健利落，甫一張口聲音嘶啞，依舊坦然。

繼女喬婷跟知書同年，膚色微黑，彎眉圓眼，腮上依稀有幾個雀斑，更顯得俏麗活潑。

光觀此三人，便知往日人言無假，秦櫻做繼室、繼母用了十二萬分的真心。

秦櫻身著大紅織錦繡百蝶褙襖，發式梳成牡丹髻滿頭珠翠，正合她的身份，領著幾個孩子到方太君的眼前。

方太君拉了喬駿與喬驍，瞧得兄弟倆一樣的衣著裝束，只束發金冠與貼身玉佩八歲的喬驍要略次于長兄，含笑點點頭，這個庶女在家時自己可是掏心置肺地教導，費得心力不比親生女兒差，如今這般識大體也算是沒白費一番氣力。笑道：“駿兒真是長大了，這般出息讓我都眼熱。”再摸摸喬驍的頭：“學著點你哥哥，更要好好讀書?！?

喬駿扯著公鴨嗓子：“謝外祖母夸獎?！?

喬驍頂著一副酷似老狐貍的相貌瞪大了眼睛：“哥哥的弓孫兒拉不開，馬也不敢騎，不過哥哥給我備了小弓小馬，改日騎來給外祖母瞧瞧?！闭f完沖著喬駿笑。

待得秦家的男丁領寧遠候世子及兩個外甥到前院后，方太君雙手各攜了喬婷與喬婉輕聲說話。

喬婉長得像其父，年方四歲，外祖母家也是常來并不認生，坐了片刻便要找姐妹們玩，方太君也讓喬婷跟去。小花廳里一群女孩嘰嘰喳喳，鶯聲燕語。

此時前院讀書的幾個少年來向方太君磕頭，有二太太馬氏娘家的二位子侄，三太太常氏娘家的兩個侄兒和一個外甥，老太太娘家的兩位侄孫及先太夫人白氏娘家的一位后代，更有老狐貍故里前來投奔的五六個秦姓少年，皆是通過一番考量，才留下與知言的眾兄弟們一同讀書，不是什么爛魚臭蝦都能混進來的。

說起來老狐貍年幼時受同族中人欺凌甚多，等他發達后卻以德報怨，修祠堂籌族學，資助秦姓子弟進學，聲名甚好，當然求官者免談。

又前院有他資助的各地寒門學子也備了壽禮，因是外男不便進內宅，便轉交于方太君侄孫方恒代為呈上。

一時這撥人散了，方太君娘家大嫂方劉氏帶著兩個兒媳并三個孫女也到了，再三太太的娘家母親常馮氏帶著長媳與二個孫女，四太太林氏的兩位嫂子領著侄女；大太太的娘家堂侄女嫁給杜侍郎的四子，也過來道賀。

五太太成氏娘家在關中，前日娘家幾個得力的管事帶著賀禮也到了燕京。因英國公徐太君身體有恙，英國公夫人與世子夫人忙著侍疾不能親來，前一日打發了人送來壽禮并告罪。

二太太看人都齊了，招呼著挪往園中戲樓。

前擁后簇，浩浩蕩蕩，連主帶仆上百人行在花園中，笑聲不斷，你恭我賀，每個太太夫人在各種場面上摸爬滾打幾十遭，均挑著吉利喜慶的話說，即使口拙的閉嘴跟著笑也不會出錯。

如此融洽的氣氛帶得園中的花也艷了幾分，草也綠幾分，湖邊的大柳樹，更不消說，腰都彎到蓮葉上去了。

秦土鱉家沒地引溫泉水養花，滿池綠色荷葉中，零星有幾株荷花綻開。引得一眾太太小姐皆道此花因方太君福盛而開，惹得方太君笑聲連連，她今天臉上都沒機會恢復正常表情，估計等晚上要雙福好好揉揉才能歸位。

更有人稱贊秦家的園子蓋得別致，知言腹誹：老狐貍整一園子蒿草都會說首輔才思高于常人，此景正合天然兩字。

戲樓中，席面備好，各色珍饈果品茶點齊全。方太君帶了方老太太與常老太太坐主席，大太太陪著方家大太太與方家二太太，四太太陪著自己的兩位嫂嫂，五太太與常大太太一起，六太太拉著小司馬氏和二姑太太正說笑。

姐妹們也各有任務：知畫帶著喬婷與舅家的表姐妹，知書做陪；知棋和知嫻與方家的三位姑娘說了好一會兒話；知雅領著知儀問林家表姐趣事；四歲的小表妹喬婉就歸知言和知恬，不過她們三人屬奶娘看管型，只須照顧好自己的肚子就行。

筵席開吃，戲樓開唱，熱熱鬧鬧敲敲打打怎么歡慶怎么來。直吵得知言頭都大，身邊的喬婉與知恬一動一靜，你吃甜的我也要蜜，你想吃酸她也想要，真是折磨人。悶頭吃菜，一口嚼二十下才咽下。

知言正喟嘆時日難捱，聽方太君喚知棋與知書過去，常老太太——知言名義上的外祖母，尋常夸了幾句，各褪了一個水頭極好的翡翠鐲子便做罷。反是方老太太，也就是方太君的大嫂，拉著知書稱贊不絕。知言看見知書垂頭不語，回席時面色有一些發白。

這是挑孫兒媳婦呢？方老太太真沒眼力勁，是個明白人望眼一瞧，都會選知棋做兒媳。知書學問雖好，但性子柔弱，挑不起長孫媳的重任。

當年方太君的祖父官至戶部尚書封大學士入閣，慧眼識得秦敏不凡，把嫡出的長孫女嫁給他。甫料不久后母孝丁憂，回鄉守制孝期未滿一場風寒送了命。

接下來方家像受了詛咒一樣，方太君的父親叔父皆盛年早逝，幾位兄弟仕途平平。若干子侄更是平庸，如今只能倚仗著老狐貍，補個缺當著差。

現在外院讀書的兩位孫輩算是方家重振家族的希望，特別是長孫方恒聽哥哥們說起好多次，做學問稱不上驚才艷絕，但小小年紀為人穩妥胸中有一番丘壑。

眼下席上三位方家姑娘皆不出挑，方二姑娘也是馬上要到說親的年齡稍顯木訥，這般場面她有些應付不來，坐在椅上低頭不語，身子直往后縮。

方三姑娘明顯在家跋扈慣了，不停地在嗆知棋和知嫻。

方五姑娘眼神太浮，從進門到現在，視線定在秦家姐妹的穿著頭飾上就沒離開過，恨不能用眼睛把這些都吸走。

再觀那邊席上的方大太太一味對著大太太諂媚，就差長條尾巴搖搖。

方二太太跟她女兒方五姑娘一個德性，盯著滿園子的太太小姐，瞪著眼珠子不停活動頸椎。

太掉份了，知言在心底直搖頭，這一代秦方兩家肯定有聯姻，方家姑娘上不了臺面，只有方恒娶秦家的姑娘。

就三姐知書的性子，嫁過去非但撐不起門戶，會被這幫人吃得骨頭都剩不下。沒辦法，秦家小白花是有傳統的，先太夫人白氏就是這么個人畜無害純良天真的白花。老狐貍年幼時，可是被自己的親娘坑苦了，詳情三天三夜也說不完。