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沈柳德還想說什么，沈寒香已換了衣服從里面出來，雖素服白裙，卻別有一番艷色，烏黑發中一枝白玉簪雕作海棠花，頭發并未挽起，膚色極淺，發與眉卻黑得如同濃墨一般。

沈柳德手肘撞了撞陳川，陳川這才回過神，沈寒香已向二人見過了禮。

此時下人來報，別院中奴仆皆已列隊站好，軟毯自前門鋪入，展至內庭中堂。

“我說，這次春試，你覺得有希望么？”沈柳德連日在鋪子里忙，與陳川面也見得少，這會都站在前門內樹下恭候侯爺夫人，便即問道。

“能進殿試吧。”陳川心不在焉道，他盯著沈寒香的背影，下人們恭敬地垂著頭，除了沈柳德，再無人窺得他這分心思。沈寒香兩手疊在身前，彩杏在旁小聲對她說什么，她背脊挺直，是一副陳川從未見過的姿態，似準備好了應對一切，但分明她又那樣纖瘦，像多一根稻草，就能壓垮那細細的背脊。

“該不是吹牛吧，七歲我就上私塾，都不敢保證能進殿試。陳兄弟就這么有自信？”沈柳德隨口揶揄。

“我也不能保證。不過這么覺得罷了。”陳川挪回眼，他生得濃眉大眼，全然的正派長相，看了沈柳德一眼，沈柳德的取笑僵在臉上，摸著鼻子干咳一聲，“考不上也不是啥大事，陳兄弟衙門還有差事，管著一樣事，就餓不死。”

“凡事留太多退路，難免失卻決心。”陳川意有所指，眼睛里含著點笑。

沈柳德點頭稱是，嘆口氣，又搖頭：“不過我實在不是這塊料子……”

“沈兄是做生意的材料，就別枉費心思在旁的上了。”陳川聲音不小，不遠處沈寒香聽見了，回頭看了他們一眼，沈柳德與她的眼對上，一時支支吾吾揣著袖子道：“我可已經考了，盡了人事，結果我就說了不算了。”

沈寒香轉過來，沈柳德立刻袖手閉嘴笑迎上去：“怎么還沒來，這都要中午了，該不是聽錯了，繞到別處去了吧？”

此時福德跑來報信，滿頭大汗跪在沈寒香腳底下：“夫人的車半刻后就到了。”

“知道了。”

管家媳婦肅著臉站到沈寒香側旁。

銅鈴與馬蹄聲隱隱傳來，沈柳德低聲道：“來了。”

一時眾人似都挺直了背脊，別院的下人在管家媳婦一聲“跪——”之下，俱恭敬跪在道旁，此時馬車才剛自官道盡頭露出。

陳川對阮氏的第一印象是：這不是個好對付的女人。

這種想法在多年以后得到了充足的驗證。

此時陳川隨在沈柳德身后，沈寒香上前與阮氏見禮，還未跪下，阮氏虛扶了她一把，眉眼在笑意里彎得煞好看，白玉一般沒有波紋的臉面猶如是戴著一張撕不下來的，文雅端莊的面具。

阮氏的眼光在沈柳德與陳川身上短暫停留了片刻，就笑道：“今日看著天不錯，清兒與他爹都不在，本來懶怠動，但成日睡著也是不好，又聽人說你昨日就來了京城，就說過來見見你。”

沈寒香垂著眼，回道：“該民女去侯府拜望夫人，昨日來時天晚，也沒有拜帖，小侯爺說先在此處住著，民女私心想，不如就先住幾日，也好找機會去拜望夫人。”

阮氏拉著她的手，一面向內走，一面說話：“看你如今瘦得，叫人看了心疼，我帶了些人參、燕窩來，卻也不多，你先吃著，等過些日子搬去家里住著，照常吃著，也叫大夫給你瞧瞧。陳太醫從前早些與我提過，你娘的身子也不好，這回既然來了，讓太醫院的人好好給你把把脈，免得清兒擔心。”

沈寒香眉睫輕動，手心里細細出了些汗，面上只是不動，低聲謝過。

轉至內堂里坐了，阮氏揭開蓋來，只聞了聞，不禁勾著嘴角笑了笑：“這家里的好茶葉，他原來都帶到這里來了。他姑媽分的她那里的貢茶，他就巴巴兒給你拿來了。我在家都不常喝到。”

一邊福德本來侍奉著，此時小心窺著阮氏臉色，點頭哈腰趕上來稟道：“是前一年的了，少爺把自己那一兩拿來這里了，本是預備著自己吃的，夫人來了，才泡了。沈姑娘昨日剛到，少爺還沒來得及提這事。”

“算不得什么事，清兒性子就是這樣，他對人好，也不會掛在嘴上。”阮氏意味深長道，眼珠一錯不錯看著沈寒香，見她渾身素凈，才似不經意問起：“你爹走了，家里全仰仗個大哥，將來有何打算？”

“大哥才考完春試，在舅舅鋪子里管事，我這趟來是想看哥哥怎么說，給他帶些吃用的東西，也看看他。過后仍然回去。”

沈柳德猛抬起眼。

阮氏笑道：“這不成，孟家未來的兒媳，怎么來了就要走。清兒向我提過了，希望能接你去家中住，我已叫人收拾了一間園子出來，一座小抱廈，帶一個獨院，就近住著，清兒要看你或是找你去玩，也可省下奔波之苦。”阮氏眸中乍顯的凌厲轉瞬即逝，鳳目柔媚，像個和藹可親的長輩一般哄道：“他身子不好，你該多想著他一些。”

沈柳德忙打邊鼓道：“今日我來就是要說服她的，孟兄也向我提過，方才已經說通了……這會子怕見了夫人她又覺不好意思了，妹妹平常就怕叨擾旁人。”

“是嗎？”

沈柳德一個勁向沈寒香使眼色。

沈寒香卻似渾然不覺，站起來，給阮氏一禮，揚起下巴跪在阮氏身前。

“這些年受夫人家恩德難以勝數，民女總覺無以為報，住在這里已是不該，看完大哥民女就回夢溪去，家中還有弟弟妹妹需要照顧，萬不敢多打擾的。”

沈寒香端端正正給阮氏磕了個頭。

阮氏默不作聲，喝了兩口茶，這才給韶秀使眼色，韶秀前去將沈寒香扶起來。沈寒香知道，阮氏這關就算過了。果見阮氏吁出一口氣，拉著她的手，摸了摸她的臉，涼薄的嘴唇抖了抖。

“沒想到是個懂事的，什么時候回去，我好叫人來送，還有些東西要給你帶回家去。”

韶秀殷勤道：“夫人備了一份厚禮，要四五輛車才能裝下，姑娘是有大福了。”

沈寒香又是謝過，心底里卻很清楚，阮氏趁兒子夫君都不在過來，只不過想讓她知難而退，至少保證三年之內不要鬧上京城來。雖是想錯了她，她并不是來求嫁的，阮氏卻不會這么想，在阮氏心里，她不過是個小恩小惠就能打發了去的寒酸女兒家。沈寒香心里想的一回事，與阮氏說笑之間，阮氏因了了心事，言談也放松許多，與沈寒香講了不少南林行宮的趣事。

末了走前才想起來問：“這位陳兄弟既是沈家的世交，要是想在京城謀一份差，只消來說一聲就是。”

沒等沈寒香說話，陳川先一抱拳，“晚輩在夢溪衙門里當差，此次來京城，不過是陪沈兄讀書罷了，也是出來見識見識，好男兒志在四方，宦海拘束，晚輩未必能勝任。”

阮氏聽了問：“衙門里？”

“是，晚輩現是一名捕快。”便是在阮氏跟前，陳川仍然談吐不屈，無半點自愧自卑。

“既如此，我就不費心了。”阮氏作勢起身，韶秀出門吩咐人將東西卸在院子里，卻也有七八口箱子。

阮氏一走，沈柳德大大松了口氣，不過又抓著沈寒香問：“怎么你不是來做生意的嗎？”他頓了頓，欣慰道：“不過我也覺得此舉過于行險，回去也好，好好呆在家里，等大哥過年交錢回來就是。”沈柳德對沈寒香抱著幾分慚愧，沈平慶一走，沈家吃用一落千丈他也是知道。

沈寒香扯過袖子來，眉頭蹙了蹙：“你就安心在舅舅的鋪子里做事罷。”

沈柳德點了點頭：“那自然。”

“出關的事我已和人商量好了，只等明日去看過商隊，最遲出了這個月，下個月怎么也得出發。”<script>chapter1();</script>