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他在雨里站了半刻，才鉆進馬車，回轉(zhuǎn)府上。

中秋那日一早，簟竹向陳氏告了假回家看望母親。

孟良清吩咐人打點五百個月餅，兩百五仁、一百鴨蛋黃、一百芝麻糖、一百魚肉餡兒的月餅分為五擔(dān)，以十朵大紅花勝扎了，送去沈家。

八月十五當(dāng)晚，天黑之前，阮氏先按大妝入宮請安謝賞，帶著孟良清先后去太后、皇后、林貴妃、德妃處問安，于德妃處更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，賞月對詩不在話下。

秋蟹正肥，隨侍進宮的桂巧在旁接過熱酒一壺，替孟良清注滿白玉杯。

孟良清頗有些心不在焉，一來宮中賜宴多賞些黃鐘大呂的陳調(diào)，二來蕭清林不在席上露面，不知又是為何。

孟良清側(cè)頭看了眼桂巧，她端正侍立著，低眉順眼，見孟良清看來，便問：“少爺有何吩咐？”

孟良清搖了搖頭。席散之后，孟良清即刻出宮，阮氏坐車，他非要騎馬，阮氏少不得只能依他。

阮氏放下車簾，對面坐著桂巧，韶秀在旁給阮氏捶腿，阮氏眉眼間盡是疲憊，向桂巧問：“陳姨娘說，清兒送了些中秋的吃的玩的去夢溪沈家？”

桂巧恭順點頭。

“清兒品性純良，又是個長情種子，陳姨娘那里我已知會了，打這個月起，你的份例比著側(cè)室的來，待會回府，韶秀自會帶你去與清兒說明。”

桂巧臉頰緋紅，只顧低著頭，兩手交握疊在身前。

阮氏將她手握著，輕聲道：“此次那丫鬟打發(fā)得很好，本來我還有些擔(dān)心，怕你性子軟弱，真要做了清兒的通房，要被四個丫鬟欺負(fù)了去。眼下雖才是通房，但月錢比著陳姨娘等人，將來嫡妻入府，自然而然就抬了你做側(cè)室。”

桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起來，一手撥弄桂巧臉側(cè)鬢發(fā)，鳳目中威勢令桂巧心里一個哆嗦，手心也是出汗。

“晚宴上，有個小太監(jiān)找你，可是三皇子那里伺候的？”

桂巧忙道：“是三皇子這幾日抱病，命人告訴少爺一聲。”

阮氏目光如炬，眼珠一錯不錯，半晌后才勾起嘴角笑了笑，“他們打小玩得好，按說理當(dāng)與他姑媽生的五皇子親近，卻不知怎的，反與林貴妃的三皇子玩到了一處，小時候常一起騎馬。每年十月以后，清兒要回夢溪，夢溪天暖些，祖宅之中，又有地龍，臨近山間有溫泉，清靜幽閉，今年你便與他同去。你哥哥前些日子打聽天瑞錢莊之事，若是缺什么花用，只管告訴韶秀，她自會為你安排。”

桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次彎月之事，是托了少爺那里一個丫鬟辦成，那丫鬟在天瑞錢莊存了些銀，奴婢替她打聽著。”

阮氏唇紋縱生的紅唇動了動：“哪個丫鬟？”

“叫簟竹的。”

阮氏點了點頭，略一思索，說：“是個溫順伶俐的，將來你要留在清兒身邊，能收一二個為你所用倒是很好。我這里總有照拂不到之處，且也管不到那里去。”

桂巧便點頭回說知道，并未細(xì)說簟竹之事。

簟竹那里回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名義之下的一處地方，三進院落，只住著一對兄嫂，一對老父母，十分寬敞。

夕陽殘照在院子里，她從屋內(nèi)出來，一盆水潑在門前青苔上，濕漉漉清亮亮。

她哥自外頭來，望見簟竹，便恬著臉來到跟前，搓著手問：“什么時候回來的，卻也不找個人給我捎信說一聲。”

簟竹穿一身家常的半舊杏黃色褙子，下系一條撒花紅裙，不施半點脂粉，看她哥身上背著黑絨嵌銅簡單花式一個弓箭袋，頭頂氈帽，便道：“媽眼下病得起不來床，哥還有閑情出去打獵。”

簟竹的大哥就傻笑，拎起手頭兩只掙扎不已的黑兔：“今兒晚上給你烤兔子吃，這回來待多久？”

她大哥一張圓臉，笑起來時透著股憨氣，簟竹登時沒了脾氣，只得與他一吊錢吩咐他去置辦酒菜回來，預(yù)備晚飯父女子三個一桌吃點煖酒。

簟竹的爹系侯府車夫，其母又是侯府從前的一個老媽子，祖輩起就是侯府的下人。晚上吃飯，酒過三巡，桌上殘杯冷炙，簟竹臉上有些發(fā)紅，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子里就地打滾了，呼呼之聲不時自窗外傳入。

“你媽這病每月要吃五錢的人參，現(xiàn)我們里頭就你一個人還有這門道，少不得得使點力。”

簟竹聽著，漠然嗯了聲，手中不停替她爹剝花生，將白胖的熟花生米擺放在一個朱紅小碟中。

“天瑞錢莊那事，你找人打聽過了沒有？你哥在外頭問過了，要實在無法，我就出去借一些，看在我老馬家的臉上，倒不愁湊不出你娘那點吃藥錢。”她爹將花生米擱在牙間崩碎，嘆了口氣。

簟竹垂著眼，掩飾眼里愧疚的神色，拇指與食指互搓，低聲說：“那事不用爹操心，媽這里要吃什么用什么，朝門上帶個話給馬大嫂子就是，都是本家，定當(dāng)通融一二。”

馬老爹垂頭喪氣的腦袋像個被霜打蔫的茄子，連聲稱是。

筷子戳了戳還剩的半只烤兔腿，簟竹本看著油膩不想吃，卻聽她爹道：“這個給你弟留的，他今日不知怎的遲了，等他下了學(xué)回來吃。”

簟竹看一眼她爹，她爹老目昏黃，她便不說什么，起身出外叫她哥進來收拾。

那晚上在自家屋里炕上反倒睡得很不踏實，炕上被蓋太久沒人用，散發(fā)著一股霉味。簟竹把頭埋在被子里，不片刻又將兩只鼻孔露出，深吸一口氣，空氣里全是塵埃腐朽的味道。

她手指搭在被子上，迷迷糊糊睡著，又醒來。恍惚間做了個奇怪的夢，夢里她身子特別小，只有大拇指那么大，落在一叢鳳仙花中。她就順著鳳仙花根莖向上爬，坐在花瓣上曬太陽，溫暖的陽光令她四肢百骸充斥著一股難以言喻的懶散，直是不想起身。

“哎，這一叢開的好，就用這個染。你等著，我去摘。”頭頂彎月的聲音說，但她生得高大極了，竟比簟竹整個身子還要大上成百上千倍。

她身邊一女聲極不耐煩道：“夫人最不喜歡這些個，你還不小心些，待會兒叫那些管家媳婦看見，又要數(shù)落你。”

“說她們的，憑她是誰，我只管左耳朵聽進右耳朵出去就是，你給我拿著這個，小心些，里面有個鏡子。”

簟竹身子一輕，隨鳳仙花朝上，貼近了簟竹眼前，她動不得，叫不出，只見彎月的兩個鼻孔都快有她一整個人這么大，旁邊站著的女子走來，卻與她生得同一張臉。彎月向她了無城府一笑，就將鳳仙花丟在籃里，采了花，二人一面走一面只聽簟竹嘰嘰喳喳，要將鳳仙花磨成末，碾出汁染了指甲好看。

躺在床上的簟竹渾身四肢一搐，自夢中醒來，聞到屋外有燒火的味，迷糊了一陣方才掀被下床。

她一會兒傻一會兒機靈的哥哥正捂著兩只耳朵亂叫，火光攀上一叢干了的花架，燒得枯葉劈啪作響。

馬老爹口中大叫一聲：“讓開！”

滿桶清水潑灑一地，將被火燒成灰燼的枯葉都沖成又黑又稠的數(shù)道溪流，在地上亂爬。

簟竹定了定神，趕去幫忙，打水來潑。幸而火勢不大，不到半個時辰就將種花那院子里的火都滅了，她兩個兄弟，一個哥一個弟俱是只穿著中衣和薄褲，站在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。

馬老爹氣得渾身發(fā)抖，指著他二人怒道：“家里這么亂，還在添亂，老子捶不死你們兩個！”

卻又下不去手打小的一個，小馬躲在大馬身后，簟竹的哥被打痛了連聲亂叫，卻并不躲開，反向馬老爹的手杖上迎，一會兒抱頭，一會兒跳腳，被打得摔在地上，又爬起來，將小馬護著。