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第二天去禮部報道的路上，范希亮連比帶劃向卓思衡講述了昨晚與父親談話的驕人戰績，表示這是他第一次沒有在劈頭蓋臉的訓斥后沒有被罰，簡直是奇跡。

卓思衡心疼表弟，但嘴上沒有說出來，只說姨夫只是脾氣急躁，不過心里對兒子還是有期許的。

因省試入京的士子皆是一批批抵達，來禮部的人也是已分流過，卓思衡和范希亮到時前面僅有兩三人，很快對了手續拿到文牒。

然而卓思衡卻被禮部的官吏叫住：“寧興府的卓解元，可別忘了年前的宴會。”

卓思衡謝過后心想考得好還有額外宴席吃，果然書中自有千鐘粟。

禮部已定下二月七日為省試日期，屆時貢院開門，天下舉子共赴考場，不知是什么樣的場面。卓思衡心中是躍躍欲試的，但范希亮看了時間后便有點緊張，于是他轉了話題談及自己山寺的落腳地，表弟便緩和神色，越聊越開心，二人決定一道同去，于是回了客店，結賬帶著卓思衡的行囊，雇了輛車，一路有說有笑朝帝京郊外行赴。

帝京西南有一道淺淺山嶺劃開楠溪和邰河，名為翠臺嶺，距帝京西南門不過十里，嶺下皆是農家，又有連攜豐州和邰州的兩條官道，入嶺前的長路上人煙不絕，熱鬧不輸城郊。

洗石寺便修筑于翠臺嶺之腰。周圍蕭森林木層疊相環，盤路彎緩無陡峭之處，卓思衡背著行囊都可輕易來回，故此大多京郊居住的老人多來此處禮佛敬香，閑雜人等極少，沙彌都只有三五人，大和尚只有主持卻塵與他師弟卻惑。

卓思衡所住的禪院離佛殿較遠，倒是離寺廟自己的田畝更近，周圍寒樹棲鴉，古瓦落霜，安靜的不像是塵世一角。卻塵主持聽說是趕考的士子求住，便將南北向采光好的禪房收拾出來，加之范永按少爺吩咐比著自家書房用心整理過一番，將屋子用舊藤木屏風隔開兩處，里面是床鋪與休憩的地方，外面擺上桌椅書櫥充做書房。

屋內該有的陳設家具一應俱全，甚至連帳幔、厚實鋪蓋和文房都已準備妥當。

“簡陋是簡陋了點，住這里也只有素齋，但一時我也找不到更好的，表哥你就先委屈一下。”范希亮之前挨罰不方便出來，自己也是第一次見這個房間，他還是覺得隔開后有點狹小，怕委屈了卓思衡。

這里的屋子已經比卓思衡在自家時與悉衡共住的那間要大上許多，他趕緊告知范希亮千萬不要覺得簡陋，又將自己家的情況說了，范希亮這才因沒怠慢表哥而感到安心不少，可聽了他原本家里的情況，便又是愁眉鎖住，只說將來他們中第做官，兩人的俸祿加在一處，攢些錢買一套京郊小院，將表妹表弟都接回來。

卓思衡何嘗不這么想？但想在帝京重新站穩腳跟也并非易事，第一步還是先要考中才行。

于是他又談及省試，范希亮知道卓思衡學問好，早有想請教之意，聽他談及此處，趕忙拿出自己寫得文章來，二人便就坐在禪房外間燒上炭盆邊取暖邊聊。

卓思衡細看范希亮文章許久，剛撂下，復又拿起來再端詳，范希亮的呼吸也跟著忽快忽慢，見他終于最后將紙放在桌子上不動，忙問：“表哥，這文章……還湊合嗎？”

卓思衡忽的笑了：“容白表弟你哪里都好，就是對自己太過菲薄了，什么叫湊合，我看這文章好得很，理據鏗鏘行文有力，重要的是你遣詞很是雕琢用心，通篇讀下來屢有亮睛之點。”

被這樣的笑容和言語評說一番，范希亮反而有點不好意思，很少有人夸他，更是夸得這樣好聽，他頓時有點手足無措。

“不過……”

只聽卓思衡話鋒一轉，眉毛也由舒轉擰，嚇得范希亮整個人都繃直了：“怎樣？”

“容白表弟，你和我說實話，這篇文章你是花了多久寫完的？”卓思衡看著范希亮的眼睛問道。

“花了兩天多。”范希亮被這個問題弄得十分氣餒，“我文思比旁人慢，總愛勾勾改改的，落筆不定，寫得就很慢。”他沉吟之后，語氣又慢許多，聲音也低了，“而且平常讀書的時候，家里總有事打斷，我再回來重新整理思緒，又有些接不上。”

怪不得行文之處多有怪異的頓處，許多地方明顯是斷下來后重讀時覺得不妥，又添了幾筆銜接之詞，卻反倒更突兀破壞連貫性和完整性了。卓衍曾教過卓思衡，考官都愛讀一氣呵成的卷子，一體通暢其思暢順，若是讀到一半感覺有困頓和割裂之處，往往也是撂下，少有再往下讀判的。想必表弟就是因為這個之前省試吃了虧落了第。他有這樣的習慣和往日家中環境怕是分不開的。

卓思衡覺得此時省試是第一要緊事，也不管什么家私不家私的，直接劈頭蓋臉的就問了：“是不是在你讀書寫文章的時候，你繼母總有宅中事情吩咐？有時還是你父親和家中仆役的事情也來問你？你弟妹也是？院子里平常照顧你的仆從，在你讀書時也都打岔又惹事，讓你分心？”

他每說一句，范希亮就睜圓一點眼睛和長大點嘴，最后話音落下，他已是不能更佩服道：“這些事我沒有提過，表哥怎么知道？”

從一個人的品性可以粗略判斷他的行事風格，卓衍以前說他自己便不怎么留心這個，若是卓思衡以后入了官場，切記要學會看人。他雖沒見過范希亮繼母李氏，但聽范永的話和看范希亮的遭遇，從行事風格反推，也能察覺到此人心術不正，怕是慣常用些挑撥離間陽奉陰違的手段折騰表弟。這個“家里有事打斷”的說辭范希亮說得很是迂回，他這人就是這樣，談及家中和自己的困境，總是先想著語言上替人轉圜，故而他越是回護的事情，怕是越過分。

這樣折騰，怎么能好好復習呢？倒不是說非要安安靜靜連走動人都不許，只是普通略紛雜的環境，也未必生出這許多事情打擾。從前卓思衡在家和慧衡一起讀書時，慈衡那么頑皮，都知道要輕手輕腳到外面去玩鬧，悉衡更是自小安靜懂事。父親從不在此期間多做重活，只因他家屋內外都不大，偶爾有些動靜很容易聽見。可范府卻是大家府邸，范希亮又有自己的小院，這都能打擾過去，可見必然是存心。

卓思衡不想讓表弟在這時多想多思，干脆說道：“這樣，你往后若要讀書，就來我這兒，看這里多靜，這兩個多月我們就一起復習。從前在家父親幫我看文章，父親去了后我便和慧衡妹妹討論，此時背井離鄉，不知你愿不愿意幫我這個忙，咱倆一起結伴學習！”

“當然愿意！”范希亮高興地直搓手，卻又猶豫了，“可是……我家里那邊要怎么跟父親說……他不怎么讓我出門的。”

卓思衡早就知道范希亮的顧慮，已想好了說辭：“你就說是上次給你內部消息的朋友，約你一起去書齋讀書，你要是怕姨夫不信，就將我名字說出來，他也不知道我就是你家表親的卓家，有名有姓，我又確實是寧興府來的，也不算騙人。你也可以不用日日來，平常可以拿些文房到臥室里讀寫，兩三日我們聚一聚，談談彼此文章也是好的。”

范希亮笑道：“就這么辦！”

于是十二月中，兩人隔三差五就聚在山寺禪房讀書交流文章，范希亮并不像他自己說得那么不堪，經常也會從獨到處給出意想不到的切入，卓思衡常常夸他，他便也少了眉眼間那一抹難舒展開的不豫，說話聲音都比從前大點，更敢于落筆而非盤桓苦思，于是屢得佳句，更添自信了。

他也總帶些家中藏書來和卓思衡共讀，范府也算詩書人家，藏書多如牛毛，許多都是卓思衡在父親那里聽過名字卻從沒讀過的，寧朔城唯一的那個書店更沒得賣，如今有了新書可看，更是白天筆耕不輟，夜晚螢窗挑燈，加之那些書大部分都是范希亮讀過或是老師講過的，偶爾有不解之處，還能有人講解梳理，他這段時日便也得了許多進益。

然而臨近年節，范希亮家中事情漸多，來的也少了，卓思衡偶爾也會入城買些日常用度和給家人寄信報平安，他在之前與佟師沛約定好的郵驛處得了留下的條子，知道他父親晚他幾日返京，現下他們都已歸來，家中沒有什么事情，二人可以見面一敘。卓思衡一直惦記著歸還他硯臺，便也按照他留下的家宅地址送了信約好相見。

佟師沛還是老樣子，面如冠玉笑意常蘊，即便冬裝壓身也還是步態輕盈，但見他脫掉一看就價值不菲的風毛斗篷，卻動作瀟灑坐在卓思衡約的街角小店一隅，竟然沒有半分不和諧，反倒好像常來常往一般自如。

“好在借過你東西，年前就能討到你一頓熱飯，今天可真是冷啊！”佟師沛坐下后大大咧咧笑著說道，也不客氣，拿起筷子開始吃菜。

卓思衡之前就很欣賞佟師沛的這份灑脫隨性，也沒多做客套，兩人不用卓兄佟兄這樣的稱呼反倒比之從前更熱絡不少，圍著爐子一同邊吃邊聊。

兩人自近況聊到禮部省試，這時候佟師沛似想起什么，問他去了群星宴沒？

“什么群星宴？”卓思衡覺得這個名頭聽著就挺唬人。

“你不知道省試前各州各府的解元會在豐樂樓聚宴？”佟師沛驚訝于卓思衡基本除了知道考試有關的任何事宜外，其余科舉關殼一概不知，“此宴又稱群星宴，豐樂樓自太祖朝起便開始做東，他們也樂意取個群星爭輝的名頭，再留些墨寶，保不齊誰就高中了。這些年便一直流傳下來，如今已成為士子里不成文的約俗。”

“原來這就是那個禮部官吏跟我說的宴會？”卓思衡恍然大悟，“我還以為是禮部因為我考了解試第一請我吃飯！”

佟師沛聽他憨言厚語大笑道：“想吃官家的聞喜宴，你可得入了殿試才有這個便宜可占，不過如果是你，也不是不能的。”

第18章

卓思衡聽說宴會是私下舉辦，便怕麻煩不大想去，但佟師沛用很妙不可言的語氣告訴他說，豐樂樓老板每次都會給所有解元送些神秘禮物，以及那里的菜真是好吃極了，此次寧興府解試卓思衡是贏了自己爭到的名額，那必須得替自己去看個究竟，再回來說說那個神神秘秘的禮物到底是什么。

這樣一說，卓思衡也被勾起了好奇心，況且美食的誘惑也是不小，他最后還是心甘情愿前去赴宴。

由于本朝不設宵禁的緣故，天黑之后，帝京街道也都是人頭攢動，街道夜市在冬日也依舊熱鬧。而豐樂樓前的歡門是整條街道最高最大的，上面掛滿彩招彩飄，橫伸出的條枝頭綴有各色宮燈，夜里看去好似真有群星紛落映在人前。

卓思衡穿過歡門，將帖子遞給門口小招，見是解元來赴群星宴，小招立即格外殷勤引他上至五樓，這里幾乎快和皇宮幾處建筑一邊高了，遠遠眺望過去，隱約可見宮中通明的燈火，而帝京皆在俯仰之間，街道小巷的燈光像是淡金色的河流，將生息的安寧流至人間每個角落。

在這里吃飯，難免會有那種運籌帷幄即將染指朝政的磅礴雄心，怪不得一路上樓，墻壁上題詩都是滿腔熱血迸發下揮灑肆意的大字。

但卓思衡就冷靜多了，他和此處營造的氛圍仿佛有種遙遠的格格不入感，對還沒得到的有形或者無形之物，如果能保持客觀距離去看待，卓思衡覺得對大家都有好處。不過如果說他不想要，那就太假了。十年寒窗位極人臣，他早已接受了這個價值觀，最主要的是這份恰到好處的企圖心，可以滿足他站得更高去體驗感受這個世界的目的，與為家人——無論是尚在的還是已離去的——帶來渴望的生活與慰藉。

不過說真的，從高處俯視時，好像什么景色都變美了。