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她是有手有腳有腦子的人，不需依賴于誰都能過得很好，這是她謝華苓的自信。

但不能急，一切都不能急——華苓努力讓自己平靜，一遍又一遍地調整自己的表情和動作，為自己覆上了一張完美的馴順的表情面具。

在她起身后約兩刻，暗室外頭傳來了一陣嘈雜的腳步聲。隨后一個女人高聲說道：“謝九娘，胡狼大人特地命我鶯娘來傳你去！還不快快收拾停當出得門來，若是耽擱了大人的要事，有得你好受的！”

“是，謝九這就來。”華苓揚聲應了，很快鶯娘指使看守的侍衛將門鎖開了。

華苓緩步走出門來，在石壁上火把搖曳的火光里看清了鶯娘酷似晏河的面容。鶯娘是三的手下，位屬一等族人，手上掌管著這處據點的內勤諸事。在黎族的這處暗窟里，鶯娘除了要對三和胡狼低頭之外，不必要賣任何人的面子。便是胡狼手下的那些修習著修容改貌之術、地位頗高的二等族人，還有負責看守華苓的守衛這樣的三等族人，為了每月多分得一些月例物資，也時時都要挖空心思地討好鶯娘。

三是神龍見首不見尾的，胡狼每日里只管著在新新舊舊的‘材料’身上動刀子，這鶯娘，就能算黎族這處地下堂口的第三把手了，每日里被百般討好，自然就養成了一副目中無人、驕傲暴躁的脾氣。

見到此女，華苓實在是發自心底地覺得高興。

借著火光，華苓注意到了鶯娘身著頗為華美的藕荷色緞面長襖，豆綠的八幅長裙，一頭烏發挽成流云髻，上頭插著一對蝴蝶金簪。

她真心誠意地、討好地朝鶯娘笑著福身道：“鶯娘姐姐久候了，這就走罷。——鶯娘姐姐今日所著的衣裳是新式樣罷？這藕荷色的緞料子染得可真好，小妹打量著，定是那蘇綢里最上等的一品。便是我還在家中時，這般的好衣料，也是極少見的。”

“想不到你也識貨！”誰不喜歡被精心奉承？鶯娘冷淡的面色立即就緩了許多，矜持地拂了拂裙擺，說道：“這可是蘇州蘭繡坊最新出的料子，用料做工是頂頂好的，今年攏共就產了二十匹！三大人特意賞與我一匹做衣裳。”

“小妹這些日子來瞧著，三大人對姐姐是極好、極看重的。鶯娘姐姐一直是三大人身邊的左膀右臂，怕是再不用多久，就能再升上一升了罷？”華苓絞著雙手說著，語氣里帶著淡淡的羨慕。“……鶯娘姐姐，小妹不敢羨慕鶯娘姐姐的分例，倒是聽說了，只要是族里的二等族人，每季都能得一丈的綢布做新衣……若是大人開恩就好了，小妹，小妹已經好幾月不曾得新衣了……”言語間都是期盼。

“不就是一丈綢布么，多大點子東西！什么世家女、官家女，難道都和你這般眼皮子淺么！有心思想這些，你還不若老老實實將大人交待下來的差事都做好了，大人心情好了，自然就會予你獎賞！”華苓這樣的愿望，在鶯娘眼中根本不值一提，呵斥了她一句。

一行四人在狹窄的通道里行走，左拐右彎。通道四通八達，每隔十來丈石壁上就嵌著一盞油燈，不甚明亮的火光和無處不在的陰影如同不知名的野獸，頻頻露出兇惡的獠牙。

“姐姐說的是。”華苓難堪地露了個笑容，攪了攪手指，低聲辯解道：“對姐姐來說，這一點子東西自然算不得什么，可是小妹如今是甚么狀況，要是待遇能好一些，就謝天謝地了……也不知大人這回叫小妹去，是為了甚事？昨日里胡大人對小妹的表現并不十分滿意，若是又表現不好，叫大人盛怒，恐怕是連如今的待遇都不能得了。”

“——小妹實在是不想再回到那站也站不直的牢籠里去了，鶯娘姐姐，鶯娘姐姐，小妹曉得你是心好的，姐姐教教小妹罷。”華苓咬著嘴唇拉扯住了鶯娘的衣袖，求她道。

鶯娘倒也沒有甩開華苓。撇著嘴打量了華苓一眼，見這來自江陵謝氏、原本出身高貴的女郎一身粗布襖裙，面色蒼白，通身沒有半點鮮色，回她的話時脊背有幾分討好地彎下，滿面笑容，看起來著實是卑微的，似乎誰都能一只手指頭將她按落泥地里。

鶯娘還記得，這謝九娘剛被送來的時候是怎樣的一副高貴清雅模樣，不過是短短二三月時間罷了，也就懂得要卑躬屈膝討好人、叫自己好過些了。于是鶯娘也不覺有些可憐她，正所謂，落草的鳳凰不如雞！

一對比之下，鶯娘心里就是格外的舒坦，看華苓也越發的順眼了起來。

在這皇廟下的堂口里，為了隱蔽，只安排有不到一百的人手。在這其中，女子是極少數的不說，又大多數都是被毒啞了喉嚨的中老年婦人，專做灑掃漿洗的，無法交流。在這樣的情況下，雖然謝九娘地位低下，對鶯娘來說，也算得上是可以彎一彎腰，紆尊降貴多說幾句話的對象了。

再加上華苓著意奉承，一來二往的，鶯娘就隱隱的有了些將華苓看作自己人的意思，領著華苓在狹窄的通道里拐了個彎，叫幾名舉著火把的守衛在后頭等著，與她說體己話道：

“我眼看著，你也是個可憐的。那些個秘冊大事，想也知道，誰會告訴你這樣的小女子？無非是你那族里人，看你好欺負，推你出來當擋箭牌罷了。大人們也是心明眼亮，不然，像你這般一問三不知，早就將你扔進那蛇窟里去了，怎還會留你在此，又叫你進了我們黎族，作自己人。”

“——但既然你已經來了這處，出是出不去的了。如今你若是想過得好些，就收束心神，好好為我黎族出力。只要討得三大人、胡狼大人的歡心，叫他們賞識你。五等的位分算得了什么？至少也要二等族人的位分，族里給你兩名伺候的奴仆，吃喝都多多的供給了，過得才叫舒坦呢。我黎族家大業大，在各地都有的是田莊奴仆。只要你好好表現，少不了你的。”

華苓邊聽邊點頭，一雙眼睛信任地看著鶯娘。

鶯娘如此這般地說了一番，見華苓這般言聽計從的樣子，話匣子越發開了，大包大攬地與她說道：“這回大人叫你去，我看著并不是壞事，你且放穩了心。但具體我也不知。總之，大人叫你如何，你就如何，莫要惹惱了大人。”

“小妹曉得了，多謝姐姐細心提點。”華苓感激道。

“快走罷！莫教大人等急了，還不跟上！”話說到這里也就差不多了，鶯娘撇了華苓一眼，高傲地昂著頭，一甩云袖，當先走在了前頭。

華苓被領到一個頗為偏僻的、從未到達的窟室里，胡狼早就等在里面了，身邊還站著兩名二十來歲的族人，一名荊大，一名蘇升，是胡狼手下學那修容改貌之術學得最好的兩人。這兩人華苓見過不少次，彼此并無交集，相安無事。

但這一回才打照面，華苓就察覺了兩人看她的眼神里帶著隱晦的嫉恨。

她心里一動，只做不知。這數月以來，胡狼傳她去的時間越來越多，一開始只是交給她一些整理醫書、整理醫術器具的活，后來陸續叫她接手過若干手術對象的護理。

那些被送來修改面容的人，有一些是黎族族人，但更多的，是黎族從各種偏僻地方抓捕回來的俘虜，用極厚重的繩索鐐銬捆了，喂了麻藥，昏昏沉沉地，被胡狼和他手下的那一幫學徒拿來練習手法。

要在一張臉上動刀子是何其精細的舉動，不是踏踏實實經受數年、十數年的醫學實踐訓練，根本無法做得完美。這些練手的‘材料’，多半都是荊大、蘇升這些人使用了的，荊大等人的技術有限，做出來的臉自然完美不到哪里去。

但不論動刀的人技術有多差，這些‘材料’身上的傷口，幾乎都不曾出現過嚴重的炎癥，或早或晚，都能順利愈合。

黎族人手上掌握著極好的抑菌手段！

到底是什么起的作用？華苓心中疑惑已久。她有些預感，也許這個問題，今天就能得到解答。

她躬身朝胡狼行了大禮，恭恭敬敬地說道：“謝九見過大人。聽候大人吩咐。”

坐在太師椅上的胡狼應了一聲，板著臉朝華苓說道：“這些時日來，我眼看著，你這小娘子在醫術上確實有些天分，埋沒了有些可惜。若是你愿向天發毒誓，一輩子為我黎族效命，絕無二心，我胡狼可以擔保，我族定能給你一輩子享不盡的榮華富貴。”

華苓心里跳了跳，慢慢站直了身，昂起了下巴，坦然地說道：“大人，我謝九不過是一個手無縛雞之力的小人物，謝族棄了我，除了依附于黎族，我還有第二個去處？只要黎族善待于我，供給我上等的飲食、上等的器用，叫我過得如在家時那般、甚至更好，作黎族人、還是謝族人，又有甚么分別。”

胡狼雙目一瞪，盯著華苓看了一陣。

華苓也不怕他，身板子挺得直直的，眼神清澈。

胡狼卻也是看慣了謝華苓的這一副樣子，著實沒有生氣。他形貌矮小猥瑣，這半輩子就浸淫在黎族傳承的這修容改貌之術上，為了追求作出一張完美的臉來，能鉆研得廢寢忘食，旁的諸事不知不理。

在他心中，只要做得好活計的人就是值得看重的，這謝華苓身份特殊，年紀甚幼，但十分聰慧，在醫術上著實有著不錯的造詣。這二三月以來，胡狼漸漸交給她一些任務，甚至叫她在身邊打下手，修改一張新臉，這女郎親眼看著胡狼使用精細的金屬器械在人臉上動刀，看著血流成河，能做到面不改色，甚至迅速學會了胡狼的某些手術技巧。她還十分年輕，可塑性強，若是真能收攏了她的心，叫她一心為黎族出力，怕是比他手下的這些族人更有用許多。

“哈哈，哈哈，謝九娘，你這小小女郎，倒是從何處來這一股子硬脾氣。”胡狼緩下了面色，甚至叫華苓在下首的椅子上坐了，朝她道：“這些時日以來，對你的表現，我也是看在眼里。只要你一心為我族出力，種種享受、種種獎勵少不了你的。如今我有一樁考驗予你，是要看你對我族是否真正忠誠。若是你這回考驗完成得好，我便將你提作三等族人，往后定然多加重用。”

“大人請講。”華苓極力平靜心神，用一種恭敬而不失自傲的態度回道。

“今日，你便沐浴齋戒了，去請我族的‘圣水’。”

……

黎族的圣水池，在洞窟群的邊緣地帶，是一個全由人工開鑿出來的小洞窟。

幾支火把被安置在洞壁上，將這處方圓不到十丈的小空間映得亮亮堂堂。在火把的映照下，洞窟中央不過丈許長寬、蓄得將將要滿的一潭池水泛著淡金色的微光，池底鋪設的白色細沙清澈潔凈，寒氣襲人。

這一潭潔凈池水，便是黎族人最大的秘密——‘圣水’。經‘圣水’洗敷的傷口不會出現嚴重的炎癥，再善加養護調理，便能夠愈合得十分完美。若不是‘圣水’的存在，黎族人修改絕無法弄出這樣多足以瞞過世人眼目的替身來。

華苓身著湖藍素緞面的棉里襖子，袖著手站在池邊，歪頭朝那微光粼粼的水面出神了片刻。而后她蹲下身來，從池邊捏起一小撮白色的細沙，細細瞧了瞧。