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潑皮抖得如篩糠一般，幾欲暈厥。有那么一瞬間，他幻想著妖物會大發慈悲放過他。

然而妖物只是打了個嗝。大口再度張開，那人一嗓子都沒出，便消失在口中。

廢棄多年的破船終于抵擋不住重量，發出咯吱咯吱的聲音，緩緩沉入了湖中。剛沒入水面，便裂成兩截。水下的巨獸擺了擺尾，悄然潛得更深，只在湖面上帶起一片細微的漣漪。

鴛鴦湖的北岸，嬉笑怒罵，花紅柳綠，夜晚才剛剛開始。剛才的一切，仿佛只是汴陵城不小心做的一個噩夢。

春花也在做夢。

一片寂黑之中，一頭通身雪白的貍貓如跨越一潭無形的水，徐徐而來，身姿高傲而篤定。

“長孫春花，你還戀棧這紅塵么？”

春花默了一默：“托您的福，還沒活膩?！?

那白貓居高臨下地盯著她，莊嚴道：“你注定在二十二歲上橫死，何苦再糾纏塵緣？”

“咦，你去年說的是二十歲……”

白貓咳了一聲：“休要多言！我給你指一條明路你走不走？你此刻速速自我了斷，立刻便能魂歸極樂，羽化登仙，安享永壽，無量榮光?！?

“……”

據說女子夢見白色貍貓，是上上大吉，既有桃花之喻，又有招財之妙。春花記得，約莫是十二歲上，這白貓第一次入她夢來，勸她去死。

初時祖父以為她中了邪，請了許多法師道士前來驅過邪，卻始終無用。日子長了，她的神經也鈍了，對夢中白貓說的話漸漸麻木。有時白貓入夢，她還能同它聊上兩句。

直到一日，遇到一位游方的道士，聽了此事，同她講，夢中的征兆都是自己心中恐懼所化。夢中有貓勸她去死，其意在于催她奮進，惜取少年時，莫要蹉跎時光。

她覺得老道這話，好像有點忽悠的意思。但這般提氣振奮的解讀，令得祖父和她都心向光明，于是便布施了不少銀子。后來聽說那老道帶著長孫家布施的銀兩，前往蘇杭筑了一座大觀，香火鼎盛，還招募了許多道姑。

白貓還是常常入夢與她閑聊，一開口離不了又勸她去死。

“長孫春花，你究竟在何處執著？”

“這人間的富貴錢，我還沒賺夠?！?

白貓噎了一口，恨鐵不成鋼地向她撞過來：“你的劫數已經到了，你不知道嗎？”

車轅在坑洼的路上跳了一跳。隨著馬車一震，春花從夢中醒了過來。

胖娃娃長孫衡坐在他娘煙柔的懷里，留著口水笑嘻嘻地望著她。

“噠噠……噠噠……啊……”

車簾從外面被掀開，露出仙姿的臉。

“小姐，到碼頭了?！?

十月半，牽礱團子齋三官。汴陵風俗與京城不同，家家門前插了黃旗，沿街招展，別有一番情趣。汴陵人依水而生，對下元節格外看重，修齋設醮、置辦供品，只為當夜在汴水乘船祭拜水官，祈求解厄禳災。

再過十日便是下元，鴛鴦湖上照往年的風俗，連著十日演出水上儺戲，還有梅花樁，簪花彩頭，八面旗舞等活動。水上的行船人家有那身手好的，便受了城中富豪勛貴的資助，單練一套爬桿輕功去搶那最終的下元日的紅纓彩頭。民間的賭坊紛紛開了賭局，普通小民也可下注猜測誰會是最后的彩頭紅。

今日是下元節的水上盛會第一日，汴陵城有頭有臉的人物都帶著家小包了船來看儺戲。衡兒的母親煙柔向來安分順時，這回竟主動提出要帶衡兒出來祈福去病。春花憐她一片愛子之心，便順了她的意思。除了長孫老太爺年紀大了不能乘船，家里其他的大人孩子都跟著出來了。

一到地方，石渠就先躍下了馬車。春花欲撐一撐他手臂借力，卻撐了個空，這人已經三步并作兩步，奔到人群中去了。

仙姿單手就把衡兒抱出來：“少爺跑得可真快，像放了籠的兔子。”

春花嗤了一聲。石渠自從上次被冤入獄，又被長孫老太爺禁足了好久。今日是第一次放出來，即便拖家帶口，也擋不住他春風蕩漾的心情。

“可要跟上去么？”仙姿問。

“不必，專心護著衡兒?！?

又對煙柔道：“你也在家里拘了甚久，今日帶著衡兒好好逛逛，有什么中意的，只管讓仙姿買下來?！?

煙柔怯怯一笑：“我只怕……被從前萬花樓的人認出來?！?

春花道：“我哥回來了，你和衡兒的名分自然也都定了。任誰問起，你都是長孫家的長房妾室。”

煙柔嘆了口氣：“大少爺對我十分厭惡。這也就罷了，他對衡兒也并沒有父子的親近。”

春花笑笑：“我哥這個人，雖沒什么長性，卻最心軟，小貓小狗小娃娃小女子，他最難抗拒，時間長了便好了。”

煙柔還欲說什么，春花拍拍她的手：“不必懼怕，天塌下來我頂著?！?

幾人穿過熙熙攘攘的人流，在沿岸的集市逛了一會兒，給煙柔買了些小首飾，又給衡兒買了個撥浪鼓。行到碼頭時，長孫家雇的畫舫已?？吭诎哆?，船老大支了踏板，三個女子并乳娘帶一個小娃娃上了船。

湖上清風惠暢，令人愜意。煙柔取了祭祀的五果、香燭，黃表，在船頭布置好香案。

她取了黃表，在紙上依次寫下長孫老太爺、長孫石渠與長孫春花的名諱，偏頭道：

“大姑娘，可還有別的親朋好友，要祈求去病消災的，可以一并寫上?！?

春花一愣，想了半天：“那我就寫一個吧。”

她取過一張黃表，自己執了兔毫，小心謹慎地寫上三個大字：

藺長思。

煙柔盯著看了半晌。藺是國姓，名諱長思的……

“哎呀，這是吳王世子的名諱啊。”煙柔先是一愣，而后彎了眼角，“吳王世子出身高貴，溫柔多才，只可惜自幼便頑疾纏身，深居簡出的，汴陵所有的未嫁女子都在背后偷偷為他祈福。沒想到，咱們說一不二的大姑娘也是其中一個。”

春花笑笑：“多我一個，也算多一份助力吧。”