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艾希禮去攔了一輛馬車。

他還無法使用高階的追蹤和隱蔽法術，但就像雞蛋加醋可以做出螃蟹的風味，蘑菇和豆干可以炮制逼真的假肉——只要找出合適的下位代替，將它們排列組合，再多嵌套幾層，一樣可以幫他見到那個人。

他做事向來謹慎，即便走投無路孤注一擲，也會做好萬全準備，惹上麻煩就當場自裁，絕不牽連母親。

破解馬車最后一層防御時，他綁在胸前的裝置已經充分吸收魔力，一個指令就能在頃刻間把他炸得灰都不剩。一封閱后即焚的遺書會送到母親手上，希望她從此忘記累贅，自由生活。

所以確切地說，是他非法侵入了那輛馬車。

第一秒，自爆裝置被強行剝離。第二秒，魔法陣從他腳下顯現，捆住他四肢，擺成乖巧的抱膝坐姿勢。第叁秒，他聽到一聲“噗嗤”，下意識抬頭，發現面前之人并不是他要找的那位帝國魔法學院院長。

“還真是一副沒有被生活好好對待的樣子，邪門了這個交叉預讀術……你幾歲？”

艾希禮拒絕交流。

“魔法和機械？思路不錯，審美一塌糊涂，這東西長得好丑。”

艾希禮瞪他。斜披黑金斗篷的男人把玩著從他身上搜來的自爆裝置，笑得前仰后合，說只想自盡卻不把對方也一波帶走實屬智障行為，又說正是自己料事如神，跟學院長互換了馬車才害他撲空。

見艾希禮還是閉口不言，男人一改閑適的坐姿，目光銳利起來：“怎么處理便攜空間穩定性和資源占用的平衡？魔法圖形無限嵌套的理論值有沒有提升空間？如果讓你改進托拜亞斯轉化模型，你會怎么改？”

接二連叁的質問壓迫感太強，艾希禮不知不覺放棄抵抗，被他的思路帶跑節奏。回過神來，男人不置可否地哼了一聲：“你倒是敢說。”

“你要殺我嗎？”

“嗯……也不是不能這么理解。我會帶你走一條死路，有人覺得名利雙收，有人覺得水深火熱，實際只是用枯燥的重復作業消耗你的生命，還隨時都有殉職的可能。”

男人扔給艾希禮一封蓋上火漆章的信。

“一小時后，學院長的馬車會從這里經過。帶上我的信，對他做你剛剛做過的事情就好——當然，除了這個，別嚇到他。”他抽出自爆裝置里的魔力，將它徹底停止，還給艾希禮。

“我叫尤梵。七年太長，你看著辦吧，奧夏托斯見？”

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尤梵的信給了他提前考試的機會。艾希禮高分通過，當場拍板入學，回家路上還想母親也許會久違地夸獎他……

家里充斥著淫靡的氣味。這不奇怪，但母親在哭。她脖子上有勒痕，不被衣裙覆蓋的手臂淤青遍布，有氣無力地指指桌子。

那里放著一張嶄新的錄取通知。

他沉默得太久了，久到母親鬼魅般地站在他身后。

“怎么了，艾希禮？你為什么不開心？”她語調輕柔，卻令人毛骨悚然，“你也覺得我是個下賤的婊子嗎？”

她把燃燒的燭臺摁在他背上，用力到蠟燭斷裂，燭針深深刺進他肩胛。

這場虐待足足持續了平時的兩倍時間。母親累得昏睡過去，他則爬回房間熟練地驅動魔法為自己治療。他以往都會把傷口修復得看不出一絲痕跡，下一次母親打他的時候就可以少些心理負擔。然而這次，他只涂了普通的藥膏。

身上太疼了，如果留下痕跡，或許母親看到會心軟一些。他已經自己找好出路，母親再也不必為他犧牲，那么稍微愛他一點點……也是可以的吧？

他實在沒有膽量直面母親醒來后的怒火，留下一封信說明情況，連夜趕往校區宿舍，再回家已經是半年后。