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賀蘭霆卻是看也未看他，仍舊對薛稚道：“梔梔，你知道，阿干從不逼迫于你。一切僅憑你自己選擇。”

“你自己選，是和我回賀蘭部做你的王女，造福和庇佑你的子民，還是和他回去，做一只永生也逃不出男人掌控的籠中鳥？”

薛稚已經愣在了原地，連被兄長攥住手也未發覺，此時卻因表兄這一句狠狠一顫，眼中漸漸盈滿了淚水。

她是真的很想回賀蘭部，哪怕余生都不能回故土，也不能再和親友相見。可，她有選擇的權利嗎？

從頭到尾，都是為桓羨所逼迫。

他用謝郎逼她，用賀蘭部的子民逼她，比之從前，只不過是表面態度的和緩罷了，實質上并沒有什么改變。

“梔梔，你自己想好，你知道的，阿干從不會逼你做你不愿意的事。”賀蘭霆依舊靜靜看著她，等著她作出選擇，沒有怒氣也沒有威逼。

薛稚雙淚交流。

不遠處的賀蘭族人們已被楚軍圍了起來，正席地而坐，由楚軍分發著干糧。

他們之中的絕大部分人還不明白發生了什么，俱都捧著食物、好奇地朝他們張望而來，望著她們美麗的王女，不知為什么，從來堅強溫柔的王女，會流下眼淚。

薛稚也回望著她們，一滴淚滑下臉頰。

她是真的很想留下來，留在她的子民身邊。她在賀蘭部待的時間還不到一年，卻是她此生最有成就感、最覺得自己像個人的一段日子。

她喜歡這種為人需要的感覺，而不是像只鳥一樣被人為地圈在牢籠中，一輩子只能仰人鼻息，色衰而愛弛。

這時，原本跟隨在桓羨身后的大部隊也已到了。懷抱中的嬰兒還在哇哇大哭，似與她下著最后的通牒。

薛稚回過頭，以一種哀戚的眼神看向賀蘭霆。他于瞬間讀懂那雙相似的眸子里未宣之于口的言語，右手緊緊攥緊了馬鞭。

面上卻是云淡風輕：“好，阿干尊重你的決定，不管是出于什么樣的原因。”

“桓羨！”他揚聲直呼大楚天子的名諱，“你聽著，今日我把我賀蘭族的王女聘與你為后，倘若此生你再敢讓她受到半點委屈，我賀蘭部的鐵騎必將踏破涼州，為她報仇！”

桓羨的臉色難看至極：“她是我的妻子，我必然不會傷害她，但你最好弄清楚，她是我大楚的公主，非是爾等蠻夷可以肖想的！”

“閉嘴！”

這回開口的卻是薛稚。

當著兩國軍民的面，她半分面子也沒給他留，桓羨心頭微惱，才要開口，她已冷冰冰地道：“我可以跟你回去。”

“但是，作為交換，我要你此生不得踏入賀蘭部的領地半步！如違此誓，便困窮早逝，江山不永！”

她是楚國的公主，未來的皇后，眼下竟如此偏向這些蠻夷，感情上也是全然偏向了賀蘭霆一方。桓羨心底已有隱隱的火氣，卻終是抑下：

“這是自然，賀蘭部與我朝世代交好，互有聯姻。朕此次前來，也是為了救援在戰亂中無辜受難的賀蘭百姓。”

他亦揚聲向賀蘭霆喚道：“賀蘭兄，既然你們來了，妹婿就把他們還給兄長，我們退出賀蘭領地。”

“至于你我之間先前的那些齟齬，看在兄長替我照顧拙荊和小女的份上，妹婿就暫不追究了”

芳枝已經喜極而泣地從賀蘭部的隊伍里跑了過來，桓羨示意她抱過孩子，自己則抱過妹妹翻身上馬，調轉馬頭離開。

層層疊疊的楚軍已經簇擁上來，以防對方在背后放冷箭，賀蘭霆臉色煞青地望著二人離去的方向，直至身后的大軍趕來、接手了那邊席地而坐的子民們，忽然狠狠一勒韁繩，跟了上去。

楚軍已經退出了很遠，無邊無垠的草野上，有如一條肅穆玄黑的長龍，向著邊塞上的長城行去。

薛稚被兄長擁在懷中，一直低著頭，淚水模糊了眼簾里倒映著的情景，明顯的怏怏不樂。

桓羨睨她一眼，心中縱有千般不滿萬般疑惑也只得暫且不發，唯獨攬在她腰間的臂膀愈發如鐵一般，將她摟得更緊，可饒是如此，她也沒有半分反應。

“別以為賀蘭霆就是什么好人了。”他忍不住開口，“你是不是覺得，他沒有逼你，就是對你好？”

“那只不過是因為你人已在我手中，他賀蘭部的子民也在我手中，他不得已才想在你心目中留個好印象，以退為進。且不說他已有妻有子，你還不知道吧，當日他為使你金蟬脫殼，于懷朔城頭活生生推下個女人，致使我們以為你已死去。如此殘忍之輩，會是良配？”

縱使佳人在懷，想起被一具無名女尸整整欺騙了一年半，桓羨仍是一陣氣窒。

天知道那會是誰的尸體！他竟讓它在自己的寢殿里整整停了三個月！

聞說表兄將人從城上推下，薛稚亦是震驚和自咎，但又很快意識到這或許是他的離間之法，道：“那又怎么樣。”

“至少他還肯給我選擇，哥哥呢？從頭到尾有顧過我的意愿嗎？我同不同意，有用嗎？”

“桓羨，你從來都是這樣，把人當作你的提線木偶！卻要人甘心做這樣的木偶！”

她語氣漸漸激動，直呼其名。眼看二人就要爭吵起來，伏胤忽然上前稟道：“陛下，您瞧。”

二人應聲回望，隊伍左側的不遠處，賀蘭霆忽然打馬追了過來，就這么隔著茫茫數里，一直與他們并行驅馳。

薛稚眼眶突兀地一酸，目紅若泣血。耳畔適時響起桓羨微醋的話音：“你很喜歡那蠻子？”

不待她回答，又冷笑一聲：“也是，表哥表妹，天生一對嘛。”

他自語說著，勒著馬韁，走到隊伍的更里側命人擋住賀蘭霆的視線。

很快，回程的楚軍就到了邊境線上。

賀蘭霆沒有再追，勒馬停在邊塞上，看著越過長城、消失在視野里的人影。

他想起很多年以前，自己也是這般，一個人在草原上奔襲百里，將遠嫁楚國和親的姑姑送出了賀蘭境內。

二十年過去了，又是如此。縱使他已是柔然的左賢王，卻依然無法改變心愛之人遠走的結局。

七年前，姑母慘死于建康。

七年后，她的女兒再一次違背心愿地被楚人帶走。吐谷渾揮師北上，殺他族人，也全拜桓楚的內亂所賜。