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書信擬好的第二次，江泊舟即帶著天子御筆，持節出發，由秦州北部入境賀蘭部。

在邊境上巡邏的柔然游騎發現了使團的蹤跡，兩兵交戰尚且不斬來使，便未有為難他們，將其帶入了賀蘭部的領地。

烏格圖領著使團去見了薛稚，王帳之中，隔著一扇巨大的屏風，江泊舟態度恭敬地下拜：

“大楚使者江泊舟奉我皇詔命而來，求見賀蘭王女，敬謝王女收留我國百姓的義舉。”

屏風后，薛稚面上微露難色。

她未有想到，自己只是因同情大楚百姓允許了他們入境，皇兄竟會親自寫信過來，還派遣了江泊舟作為使者。

畢竟邊境距離賀蘭部落尚有一百余里，讓大楚百姓在邊境上避難，也不會影響到族中子民的生活，她只是舉手之勞，實在不足以令他遣使道謝。

這位小江大人與她雖不算熟悉，卻是見過她也聽過她聲音的，她不知道皇兄為什么派了他來，難道是，自己前時的信，已經引起他的懷疑了么？

她只能裝作不通漢話的樣子，將要表達的內容寫在紙上由圖雅代為轉達。幾番對話下來，江泊舟始終沒能與王女本人對上話，不禁心有懷疑。

從王帳離開后，他假意好奇地問前來送行的賀蘭部的官員：“方才替王女翻譯的那位侍女叫什么？漢話說得可真好。”

對方以不算熟練的漢話答道：“那是王女身邊的圖雅，王女自小流失在漢地，起初并不會族中語言，若與我部中子民交流，多要請圖雅從中翻譯。”

這訊息令江泊舟大為震驚，與使者道過謝，又匆匆返回秦州。

王帳之中，既打發走了江泊舟，薛稚心頭微松，軟下了緊繃的身子。

江泊舟是聰明人，即使沒能讓他聽見自己的聲音，她也害怕會被他發現端倪。

瞥一眼身側的芳枝，她神色哀戚，雙眼中已經聚滿淚水，手里還緊緊攥著方才使臣送進來的信。

饒是如此，方才江泊舟進來回話時，她一句聲響也沒發出。

知道她思念親人，薛稚輕嘆一聲，問她：“你想回去嗎？”

芳枝搖搖頭：“奴愿意陪在公主身邊。”

薛稚沉默一息，道：“等過些日子，我想辦法送你回去吧。”

芳枝隨她流落塞外已經一年半了，思念京中親人，也是情有可原。她不能為了自己一己私心讓芳枝也跟著她在塞外受累。

這廂江泊舟回到秦州，即將在賀蘭部中的見聞原原本本地告知了天子。聞說那位王女竟是漢家出身，桓羨微微震驚，心中原本已經消弭下去的懷疑重又死灰復燃。

被賀蘭霆送回的王女，自小在漢地長大，收留楚國百姓，不愿與江泊舟會面……

再加上先前那封提醒他桓詔欲聯合外族的信……

一切的一切都太過巧合。

原本散珠流沙的線索匯聚在一起便十分明晰，桓羨不僅陷入深深的懷疑，難道，真的是她？

然眼下戰事緊迫，他也只得將這一連串的猜想暫時拋之腦后，全心應戰。

但變故來得總是很快。

賀蘭霆率領鐵騎到達賀蘭部的前一日，已與涼州結盟的吐谷渾突然假道伐虢，入侵賀蘭部。

賀蘭部與吐谷渾本同屬鮮卑族，先前賀蘭部曾依附于吐谷渾，與吐谷渾一道對大楚的涼州形成夾擊之勢。后來柔然南侵，賀蘭部為自保想要倒戈吐谷渾，無奈事情暴露，吐谷渾便殺了當時賀蘭部的首領、賀蘭霆的父親賀蘭烈。

這本是逼迫賀蘭部投降之舉，畢竟賀蘭烈的繼任者賀蘭霆彼時只有十二歲，放在鮮卑族中，才剛剛成年，便料想他會由此屈服。不想此舉直接促使賀蘭霆帶著族人歸順柔然，兩個部落遂成世仇。

先前有大楚的涼州擋在其間，吐谷渾無法掠過涼州進攻賀蘭部，如今既與桓詔結盟，竟在未有知會盟友的前提下悍然越過金城地區，鐵騎直逼賀蘭部落。

賀蘭部被打了個措手不及，歷經半日的慌亂后，倒也迅速組織起幾千人的軍隊抵抗。

但他們不曾想到的是，對方人馬之眾，竟是自身的兩倍。

吐谷渾人多勢眾，又出其不意，加之賀蘭部休養生息已久，未經戎事，很快，賀蘭部便被打得節節敗退，開始掩護著后方的婦孺、向著與桓楚接壤的秦州北部與賀蘭山山腳一帶潰逃，

消息傳至秦州，桓羨當即決定，帶兵救援。不管是出于對賀蘭部收留百姓的報答，還是私心，他都要去賀蘭部走一趟。

賀蘭草原上，薛稚亦在逃亡的隊伍之中。

后面是窮追不舍的吐谷渾，阿干的援兵還未到達，她們走得很狼狽，沿途不斷有婦孺死去。

有一位才生產不久的婦人甚至將嬰孩交予她手里，請她代為照顧。她中了箭，不欲拖族人的后退，打算留下來，聽天由命。

薛稚只能含淚接過，并開始后悔，后悔是否是因為自己同意收留楚國百姓才招來了吐谷渾的報復。

反倒是同行的賀蘭子民安慰她，賀蘭部與吐谷渾本就是不共戴天的仇家，仇恨從許多年前就開始了，與她收留楚國百姓毫無關系。

馬匹全被兒郎們用來與吐谷渾作戰了，一眾婦孺十分狼狽，在幾十名青壯年的掩護下向秦州北境靠近，連腳底也走出了血泡。

薛稚與芳枝和圖雅輪流抱著那個出生不久的女嬰，忍著饑餓與隨時皆可能出現的吐谷渾騎兵的威脅，又餓又累地在草地上走著。

四野茫茫，她失了方向，只知跟隨烏格圖派遣的人走。正不知走至了何地之時，忽見前方王旗獵獵，赤紅的漢家龍旗在風中飄揚，向她們靠近。

“是漢人！”

“他們會救我們嗎？”

隊伍的婦女開始焦急地討論起來，見對方未有敵意，又變得興高采烈，揮手向對方致意。唯獨薛稚抱著那個小小的嬰孩，全身慢慢地陷入僵硬。

忽然，視線觸及人群中簇擁的一道玄色身影，視線還不及對上，她突然肩胛巨震，不顧一切地轉身欲逃。

馬背上，桓羨亦已看見了那張此生也不會忘記的臉，劇烈的震驚過后，竟不顧安危，徑直催馬而出，向她狂奔追去。

作者有話說：