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帝都，衛宅。

因重傷之人對許多靈力法陣皆有忌諱，當初葉渺遣人送回時便也只叮囑護送，并未令其開陣來去，又為照顧重病之人而放慢了車馬，不曾走水路，待到衛邯入京時已然二月中旬，休養了數十日方能下地，這日正在院中晨練，便聽侍從報說首相大人到了。

衛邯與顧秀各自見禮，便往堂屋中坐下，令侍兒上茶，一面道，“承蒙首相大人掛念，連日臥床，還未曾向公主殿下請罪。”

顧秀道，“殿下掛心將軍身體，故才令我前來關懷。將軍為國征戰多年，前次事出倉促，我等坐守京中鞭長莫及，心中亦實為感愧。此敗非戰之罪也，將軍切勿過責自身。還宜寬心靜養，也好早日痊愈。”

衛邯嘆道，“殿下寬仁，若非先時得賜醴泉浣商箓，將老夫從鬼門關上救過來，只恐如今也不能和首相大人說話了。”

顧秀點頭道，“便是如此，”她見衛邯神色精神，確已大好，便斟酌著問道，“我今日來此，卻是來詢問將軍些許事情。”

衛邯道，“首相大人有命，自然知無不言。”

顧秀道，“將軍昔時在西海時，可曾踏足過西海國土？”

衛邯搖頭道，“不曾，西海國中最近的島嶼距離橫云港也有數百里之遙，其間波濤險惡，礁石叢生，至遠也不過追擊到落斛暗礁一帶。”

顧秀道，“那么將軍可曾捕得西海俘虜？其中年紀最大的，可曾透露過六十年前西海發生過什么變故？”

衛邯聞言陷入沉思，半晌才緩緩道，“……首相大人是如何發覺這一點的？”

顧秀道，“我少時曾在藏書閣中讀到過關于西海國的記載，知其造船技術高超，憑借商貿往來生活，故而其民只聞有家而不知有國，民風彪悍，也大多體現在不同船隊之間的爭斗上。這一點，與戰報中所寫似乎有所出入。且西海地物貧瘠，素來以城為邦，各自為政。但前次西海使團前來時，卻又透露出其國中兩黨內斗之事，顯然這個如今在西海主政的‘聯盟’已經統一多年，連議會等制度都已經發展成熟，絲毫不遜帝國。六十年間，如何能有如此截然的變化？”

衛邯頷首道，“不錯。我與西海主將伊里斯曾數次交手，其人用兵之道并不算十分出色，然則老練狠辣之處，恐明將軍尚在軍中時亦不能匹敵。其所派士兵質素之高，軍紀之嚴，恕老夫多嘴，恐怕我帝國中便只有禁軍能粗粗與之相較。我也曾俘虜過數名西海士兵，令手下刺探西海國中情況，可惜收獲寥寥，唯一確定的，就是西海軍中多設軍校，幾乎全民皆兵。我俘虜到的下層士兵年紀也十分詭異，老者可至六十五歲，少者至多四十余歲。然六十至四十歲之間者，卻一個也沒有。”

顧秀昔年有志從戎，自然熟習軍史，而如此斷裂的年齡分層意味著什么……顧秀緩緩道，“您是否和我一樣在懷疑，西海在六十年前的瘴霧之后遭遇的并不是饑荒或其他天災，而是一場人為的屠殺？”

巳時六刻，首相顧秀的馬車自衛宅中轆轆駛離，顧秀靠在廂壁的羊皮軟墊上，闔目回思起方才臨行前衛邯將軍話中透露出來的訊息。衛邯在她臨走前提醒，要小心軍中的其他人，西南軍中那些各家派來的紈绔子弟并不僅僅是蠹居享樂，他們的身邊還有安插其他的眼線。但更令她覺得心驚的，是西海的武器。

衛邯道，西海的火炮戰船，均較帝國而精良，雖然也有一部分裝備簡陋，顯然是臨時拼湊出來，但所用的核心材料非木非石，卻像是一種特法冶煉的金屬。他們從繳獲的戰船上拆下過殘余零件，而最為獨特的，就是被維修兵稱作是“法蘭”的這種東西。其形狀與帝國工匠手中的木軸套甚為相似，鑄造得卻更為精細，用螺栓連接。當時衛邯曾從密盒中拿出幾個樣品和斷裂的剖面給她看，自言像這樣的材質，恐怕淞湖最天才的鑄工也難以復現。

顧秀的心驚之處，并非是像衛邯一樣嘆服于這些小零件所顯示出來的高超工藝，而是她在別處見過這些與帝國兵器構造截然不同的零件模型。

末日之后，此前的許多技藝都已然失傳，然而古人的遠洋航行技術遠高于今時，其船只的復雜程度也遠超想象。她曾試圖于古書之中尋覓，卻只能找到難于理解的寥寥數語，其中就有提及法蘭這種物事，在研究所將法陣和戰船結合，改進工藝的時候，她也曾提出過這個設想，得到的結果卻是現有的材料大多強度欠缺，往往使用壽命參差不齊，最后只能作罷。然而西海的船上，卻已經普遍地應用上了成型的法蘭。

如果說這是因為西海的冶煉技術有所提高，那并不合理，因為衛邯發現他們似乎格外愛惜戰船，而輕視素質優越的士兵。顧秀又想起那日在花房中與伊里斯的深談，那個關于逆流而上的鯨魚的寓言，伊里斯并沒有說謊，但這個故事中她隱藏了什么訊息？如果她們是鯨魚，那么鮭魚又是什么？她們從海洋進入河道，這溯洄究竟是時間的推移，還是空間的轉換？還是說，她們是從其他的地方，來到這里的？

顧秀似乎霍然抓住了那言談中的關要，時間本就無法逆流，絕無特意強調的必要，伊里斯的話，是在說他們是一群從其他地方追尋某些鮭魚而來的，卻在誤入此地之后，再也不能返回原有的故鄉！

甚至聯盟也是如此，西海絕無產生這種體制的土壤，聯盟的文明應當是誕生于另一片更加富饒的土地。伊里斯的言談中從未將西海引為故鄉，她曾以為這是西海和帝國對于不同地域的稱呼不同，眼下看來，竟是因為她本就不屑于貧瘠的西海，而僅僅認同他們的聯盟！那六十年前的瘴霧之后，是否就有大片的西海島民被屠殺殆盡，爾后被嫁接上了完全不同的文明？

這樣來看，聯盟手中必然還有更為帝國所難以想象的先進武器技術，顧秀為這一猜想深深覺出不安來，她當即喚來衛儀，就地在車上將這些推測寫了一封書信，令起交予蘇恰發往西海。這些雖都只是猜測，但若不告知阿渺，她亦不能安心。顧秀做完這些，便擬往內閣中與眾人一并商議此事。隨著西海前線久無捷報，朝中已然出現了不滿的意見，阿渺遠在西海，她心中總覺憂慮，伊里斯身為聯盟上將，不惜喬裝改扮混入使團的目的究竟是什么？這一戰于帝國而言并無緊要之處，卻是關乎西海聯盟生死存亡的一戰，伊里斯若自忖在戰場無把握戰勝，她又會在背后做出什么樣的事情來尋求其聯盟的生路？

顧秀靠在廂壁之上沉思，然則馬車方才駛過西通巷，就有楚流暮的助理急急前來稟報，稱研究所出事了。