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西海使團歸國后數月，果然不出顧秀所料，聯盟聲稱協約簽訂有異，對其中的多項拒不執行。帝國這邊雖也遣人從中傳話，究竟不能談妥，局勢竟是這么僵持了下來。

是年除夕，京城中落了好大一場雪。葉渺自相府的天心閣中下來，見圃中紅梅開得正盛，映在雪地中煞是好看，便喚了安雀來折取數枝，令其送到了溶月齋。顧秀正在窗前批閱年下送到內閣的文書，其中便有不少是上奏指斥西海背信違約，看得教人頭痛。這廂遠遠地聽見笑鬧之聲，又見小丫鬟抱著滿懷的紅梅進來，側頭瞟了一眼，問道，“哪里來的？香氣這般沉?！?

流云正在屏風后準備茶水，聞言忙出來，聽那小丫鬟細聲細氣地道，“是葉帥身邊的安雀姑娘送來的?！?

這幾個丫鬟都是顧秀自本家調過來的侍女，因相府事務繁多，單流云銀浦兩個未免忙不過來，蘇恰自有護衛之職，衛儀又隨她出入宮禁，整理文書。且輔國公之案如今業已昭雪，衛府如今尚有一個侯爵可襲，只是因姐弟二人都不足歲才都擱置著。其中薜荔辛夷兩個就被分到流云手下，只是究竟時日尚淺，有時言行舉止不免粗疏大意，卻害得流云提心吊膽，遠不及衛儀來時輕松愜意了。

便如這次，流云素知顧秀不喜梅花，才要出言提醒，幸而薜荔自己先說了是葉帥摘的，方才松了口氣，因笑道，“家主要插瓶么？前日銀浦收拾庫房時還見了好幾個極好的美人肩瓶，也有云白的，也有玉青秋香黃的，拿來插這個倒是正好?！?

顧秀道，“插瓶的梅花也不能這么折，沒得糟蹋了東西，你去拿幾個花盆來?！闭f著，葉渺從門外掀了簾子進來，嗅見滿室冷香，雪光浮動，映破窗紙，先笑道，“好心給你折花，還說我糟蹋，罷了，我下回可不費這個功夫了?！?

顧秀擱筆道，“說你自是有說你的道理，你怎么不把天心閣一園子給我搬來？”又吩咐流云收拾了案頭，拿修花的尖頭剪子并花器來，圍著暖爐慢慢地折騰這少說也有二十余枝的紅梅。葉渺解落身上披風，抖了抖殘雪，過來與她并坐，見顧秀將梅花略作修飾，便安置在紫砂方盆中，下層填砂土，上層鋪細石，頗得天然之態，如此做了兩叁盆，令薜荔拿去花廳陳設了。那花簍中卻還余下數枝，顧秀側頭笑道，“葉帥大才，可想得出這些梅花怎么處置么？”

葉渺亦知不妥，卻也一時想不出話來反駁，只得閉口無言。顧秀一笑，吩咐道，“按你方才說的，拿來插了瓶送去蔣府罷，鳴玉今年恰在京中，她素愛梅花，倒也不辜負?！?

這蔣鳴玉原名蔣音，鳴玉乃是表字，年初在滿庭芳中與顧秀相識，兩人音律相交，頗為投契。蔣家祖籍淮陽，如今卻已在京城長居，蔣音是這一代的二女，那日與顧秀結識后不過短短數日，就往常州赴任去了，及年末方回京探親，也與相府常有來往。葉渺念及舊事，心中稍寬，因笑道，“前次她說蔣宅年下要排戲，還要下了帖子請你，如今紅梅送了，這人卻是去也不去？”

只是這蔣宅的大戲終究不曾排成，方過初二，宮中公主殿下便開了內朝，言明西海八百里加急軍情，近海之處已經有船只組結，恐怕不日就要生事。且以協約議定的每年一百五十萬兩歲貢亦分毫不曾繳納。此言一出，眾臣皆默然，均知一場大戰在所難免，只是派誰前去，卻又是一個問題。西海民風彪悍，武器怪異，便是如前次衛邯將軍一般有修士助陣，擊退敵軍，也未必能落下什么好兒。蠻族背信棄義，即便定了協約，也未必履行，反受其累。

“我又何嘗不知衛將軍年事已高，不能連月作戰，”顧秀嘆了一聲，“只是夏氏倒后，朝中武將未免一時青黃不接，若去的人資歷不夠，恐不能服眾。那位聯盟上將豈是好相與之輩？”

葉渺自是聽她提起過那日與伊里斯在花房相談一事，道，“倘若真的為難，我去西海走一趟便是?！?

顧秀搖頭道，“只怕不成，江北和淞湖的兵你是帶慣了的，西南那邊的卻不同。此去不過一月就要開戰，最好還得我們占個先機，你若前去，單熟悉西南軍中諸將領就要多久功夫？練兵又要多久？若延誤戰機，只怕更是不好?！?

如此在宮中又議過兩輪，終于敲定派衛邯出戰，不過十五便斷然開戰，西海主帥伊里斯親自率軍迎戰。顧秀仍思前慮，與葉渺商議從叁江、姑賀兩處調了兩萬兵馬馳援。然則援軍未至，衛邯已先一步失利，所乘主艦被對手炮火擊中，身受重傷。情勢險峻如此，葉渺唯有星夜前往西海主持大局，先遣雙清領著數名葉家子弟將重傷昏迷的衛邯將軍送回京城療養，又以雷霆之勢接管過西海軍務，敕令各將堅守津渡，一步不得擅出，同時厲行整飭西海數港的崗哨，態勢之強硬，連伊里斯等人在幾次試探之后都一時不敢侵犯。借此機會，葉渺在常越郡府的大營中停留了數日，一來是稍作喘息，而來則是被顧秀先前說中，這西南軍中果真有不少令人頭痛之人。

衛邯出身世家，衛家雖已沒落，根底不在，但本人的軍功卻是實打實的，在勛貴之中也頗有令名，更兼與諸姓交好，這西南軍中，便也免不了安插許多肩不能挑、手不能提的世家子弟。這些人年輕氣盛，雖無二心，卻也深有尸位素餐之弊。若放任不管，屆時戰場上難免急功冒進，擾亂計劃，若處置起來，又是千絲萬縷，捉襟見肘。

且葉渺此來孤身一人，風鷯衛華等親近嫡系都各自留守一方，不能前來。葉渺對著桌面上整理出來的名單揉了揉額頭，心覺于今之計，也唯有擇其善者姑且用之。幸而西南軍多為隨衛邯征戰多年的老兵，前次戰役中雖稍有折損，但究竟大致保全了精銳。自此，葉渺便白日于大營中練兵，夜來同諸將領商議作戰計劃，有時還要應付伊里斯的小股人馬騷擾，繁忙狼狽之處，竟恍惚憶起昔年初任元帥，被啟霞帝調任江北與夏氏周旋的情景。如此過了一月有余，葉渺派人應付伊里斯打的小仗自是有勝有敗，卻也大約摸清了伊里斯的套路，眼見時機成熟，便即整頓叁軍，預備出海。