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朝天進宮路上撞見德榮，兩人先是到了刑部，又追到昭允殿，到了昭允殿，聽阿岑姑姑說謝容與已經離開了，然后又折返回玄鷹司。

“是少夫人讓小的帶話?！背斓?。

他把青唯是如何發現曹昆德與張遠岫有勾連仔細告訴了謝容與，“少夫人說，張二公子對她有救命之恩，她得把恩情還了，可惜張二公子沒聽她的勸，什么都不肯透露。雖然如此，她還是聽出曹昆德的確在預謀著什么事，少夫人很不安，早在幾日前就去信給岳前輩，請他直接查中州的那位俞姓大人，可惜岳前輩尚未回信。少夫人說，雖然早在大半年前，官家已經派人盯住了曹昆德，但曹昆德心思縝密布局日久，宮外還有張二公子相助，他要做什么，只怕防不勝防，是故還請公子早做防備，案情厘清在即，萬莫要在這樣的當口出了岔子?！?

謝容與聽了這話，沒有絲毫猶豫，立刻喚來一名玄鷹衛，讓他把青唯的話原封不動地轉述給趙疏，順便補了一句，“非常之時非常行事，還請官家尋個理由，立即把曹昆德拘禁起來?！?

玄鷹衛遲疑道：“可是虞侯，都這么晚了……”

謝容與看了眼天色，“還不到四更，去吧，官家定然還在看劄子?！?

玄鷹衛領了命，疾步往禁中走去，在玄明正華前遞了牌子。與此同時，紫霄城的南門一角大敞，衛玦帶著數名將卒策馬疾馳而出。而禮部、刑部、大理寺等衙門燈火徹夜通明，里頭大員坐在書案前或是翻查卷宗，或是書寫奏報，他們神情肅穆，幾乎忘了疲倦。在這個無雪的靜夜里，每一盞亮著的燈火都像無聲張開的獸目，每一個奔走的不眠人都像風雪再度到來前尋覓生機的蛩蟲，他們不僅僅在消弭的風中嗅到了危機，更為了掙脫黑暗，看到隔一日天亮起來時的光明。

然而也是在同樣的夜里，一支細竹管一抖，落下一段煙灰。東舍里，曹昆德長長一嘆：“老了，天一冷，連根竹管子都握不住了?！?

整個屋子里彌散著一種令人沉淪的靡香，小金碟上的細末就快要被焚盡。這些細末是從一塊糕石上剔下來的。前陣子青唯闖東舍，這塊糕石還有拳頭那么大，不過數日，眼下只余指甲蓋那么丁點了。曹昆德今年身子不好，這東西本來下了決心要戒，不知為何，上回見了青唯，那癮說來就來，怎么都壓不住。這幾日竟有成災之勢，只要一刻離了它，渾身就提不起力氣似的。罷了，左右趙疏大半年前就對他起了疑，暗自派人盯著他，最近更是拿“怕他辛苦”做借口，不讓他在邊上跟著了，他就順其自然地與這糕石沫子相伴，也不必擔心宣室殿傳喚。

墩子順勢將一張絨毯搭在曹昆德膝頭，輕聲囑咐：“師父，仔細受涼?！?

好半晌，曹昆德才從沉淪中睜開眼，沒頭沒尾地道一句，“是時候了。”

這句話說來莫名，墩子卻聽明白了，膝頭落地，痛喊一聲：“師父！”

曹昆德望著他，目光近乎是慈愛的，“去吧，路咱家幾年前都給你鋪好了，記得咱家教給你的，把話兒帶出去，把該報的仇報了，記得你曾經受的苦，那些跟你一樣的劼北遺孤所遭過的罪，他們沒你幸運，不能像你一樣撿回一條命。咱家呢，就在這里為你當個銅墻鐵壁，幫你把那刀槍擋上一時?！?

“是。”墩子向曹昆德磕了三個響頭，眼底含著淚，“墩子謝過師父。”

第197章

夜更深一些，城中的一間茶鋪內舍發出一聲杯盞碰撞聲。一群學生聚在長桌前，一邊圍看新寫的檄文，一邊焦急地等待著什么。

其中有個身著破舊襖衫的耐不住性子，“砰”一聲把茶盞放在桌上，問道，“袁四，你說的那個證人究竟什么時候到??！”

“是啊，蔡先生被關入京兆府大牢已經有幾日了，那天朱雀街踩死了人，說到底不是蔡先生的過錯，誰讓林家、曲家的少爺敢在這時候露面？朝廷不處置這些罪人之后倒罷了，反倒捉拿蔡先生，蔡先生有什么錯？不過是領著我們游街討問真相而已！袁四，你不是說有法子讓朝廷放了蔡先生么，什么法子你倒是說呀！”

眾人口中的袁四正是角落的一個穿著襕衫的中年人，此人生得一張闊臉，其貌不揚，難得的是氣度格外沉穩，聽了眾人的催促，他不急也不躁，“諸位，我早已說過了，朝廷關押蔡先生，這個決定并沒有錯，那天朱雀街上死了人，死了人就得有人負責，蔡先生是我們當中領頭的，朝廷自然要捉拿他。想要讓朝廷無罪放人，只有一個法子，那就是證明當日我們游街，乃或是對那兩名罪人之后惡語相向都是有情可原，有理可循的，是朝廷沒有給我們想要的公正，才讓我們如此義憤填膺！”

“可是如何證明朝廷沒有給我們想要的公正？洗襟臺這案子，朝廷不是也正在查么？我們游街歸游街，說到底也只是催促朝廷加緊厘清案情，還天下一個真相罷了?！?

“所以我才讓諸位稍安勿躁。”袁四道，“諸位當真覺得，當年士子投江后，朝廷為之震動改革一新，所有的決策都是公平公正的嗎？不然，長渡河一役后，劼北一帶滿目瘡痍，朝廷為了收拾這爛攤子，沒少做臟事。我已說了，我有一故人，他深知當年朝廷犯下的過錯，所有的內情由我說來只是轉述，諸位還是等他現身說法吧?！?

“說來說去還是要等你那個證人！本來說好的子時到，眼下都快寅時了，人影都沒瞧見一個，再等下去天都快亮了！”破舊襖衫忍不住心急，脫口道，“袁四，該不會根本沒有這個人，一切都是你杜撰出來蒙我們的吧！”

袁四沒吭聲，回答他的是門扉的一聲輕響，眾人移目看去，進來的是一個眉清目秀的年輕人。如果有宮中人在此，一眼就能認出來人便是曹昆德身邊那個影子似的小太監，連個正經名兒都沒有，因為剛入宮時，干的是趴在地上，給宮中各位貴主上輦時當墊腳的差事，所以人稱一聲“墩子”。然而他眼下換上襕衫，看上去竟跟尋常書生沒什么兩樣，只有那雙眼是幽深的，讓人辨不清他的過往如今。

“曹先生來了?！痹牧⒖唐鹕?，將墩子迎進屋中。

墩子環目望去，“諸位有禮，敝人姓曹，單名一個穗字，取來年谷穗豐收之意。”

“你就是袁四說的那位證人？”一眾士人將信將疑地看著墩子。

長渡河一役已過去了十八年，熟知這場戰事的后續因果的，多少應該有些年紀了，眾人本以為他們等的證人是一個劼北的老人兒，沒想到來人竟這樣年輕。

墩子道：“不錯，你們在等的人正是我，我便是當年劼北一帶的遺孤?！?

“可我觀公子的模樣，并不像遺孤啊。”

“是啊，公子說話的口音也是正經京中官腔，聽不出在劼北生活過?！?

“你拿什么證明你是劼北人？”

“對，我們不能這么輕易地信了你，除非你證明你是劼北人！”

墩子沒吭聲，他似乎早就料到了這些士人會質疑他，他的神情沒有絲毫動容，一言不發地解下薄氅交給袁四。一眾人等不知道他要做什么，皆是安靜地看著他。墩子手上的動作并沒有停止，隨后解開襟口的盤扣，將外衫也脫了下來。外衫褪下還有內襖，襖子去了，剩下還有一層中衣。但墩子依舊沒有停手，直待將中衣也褪下，屋中眾人俱是倒吸一口涼氣。

裸露的肌膚沒有一處完好的地方，密密麻麻遍布著傷痕，這些傷顯見得是舊傷，有些成塊的傷疤因為身體的成長，新膚的生成，被撕裂得支離破碎。然而傷處太過猙獰，不難辨出是怎么形成的，有鞭痕，也有火碳的烙印，左胸下有一片皮膚是凹進去的，大概是肋骨斷后沒仔細接遺留的創痕。

屋中的人震詫得說不出話來，墩子口音一改，變成了劼北的家鄉話，“沒有人會往自己的身上施加這樣的傷痕，除了那些飽經苦難的，在家鄉根本活不下去的劼北遺孤?！?

“諸位，你們眼下肯相信我的話，愿意聽我細細說來了嗎？”

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一匹疾馬沖破黎明前的夜色，在江府門前急停下來，馭馬人下馬時摔了一跤，然而他根本顧不得疼，匆匆往府中奔去，一面高喊道：“少夫人，信到了，岳前輩的信到了！”

此人乃江家的一名護院。

昨晚青唯回家后，愈想愈覺得不安，她雖然讓謝容與提防曹昆德了，可是曹昆德蟄伏了十數年，他的預謀豈容他人輕易破壞？及至深夜，青唯才合衣躺下，半夢半醒間，豎著耳朵都在聽外間的動靜。因此朝天和德榮一回來，她眨眼間便醒了。聽朝天說官家已派人臨時拘禁了曹昆德，她仍不能放心，催促家中一名護院再去驛站看看有沒有岳魚七的信，好在結果沒有讓她失望，岳魚七八百里加急把信送來了。

青唯也不含糊，收到信立刻拆開來看，岳魚七不擅文墨，寫信從來簡短，這一封卻足足有三頁，開頭連寒暄都省去了：

“小野，為師近日照你說的，會了會中州的俞清。此人的確備受張遠岫信賴，是這位張二公子在中州地界的接頭人。他嘴有點硬，為師用了點你不需要的知道的辦法才讓他把實話吐出來。

“曹昆德的事，他知道得不多，不過關于曹昆德那個恩人，龐元正妻兒的下落為師已經問清楚了。龐元正過世沒幾年，劼北很快打了仗，就是人們熟知的長渡河之役。這一戰過后，劼北一帶哀鴻遍野，本來還能勉強過活的人徹底活不下去了?；畈幌氯ピ趺崔k呢？朝廷的賑濟糧到底有限，只能讓民間幫忙想法子。中州有個商人，就是你認識的那個顧逢音，他因為去劼北做買賣，不忍見民生多艱，回到中州后，便收養了幾名劼北遺孤。這事由他開了先河，隨后受到朝廷鼓勵，漸漸就傳揚開了，以至于中州、慶明一帶的商人紛紛相仿，也開始收養劼北遺孤。

“我眼下才弄明白，原來朝廷的鼓勵不只是說兩句贊揚的話而已，而是有切實的政策的。比如江留，當時江留的官府聲稱，凡收養五名以上的遺孤，可減除三成的行商稅，如果這些收養遺孤的富商有買賣往來劼北，行商稅不但可以全免，官府還會予以資助。這是好事對不對？一方面，解決了部分劼北難民的生計；另一方面，朝廷又通過經商，帶著劼北從苦難中走出來。我聽人說，劼北有名的渠茶和劼綢，就是這樣時興起來的。

“可惜事有兩面，這樣一個決策，多少也造成了些惡果。當時商人收養劼北遺孤，先挑長渡河將士的親眷，沒有才挑那些剩下的。收養了將士遺孤，說出去面上有光，這些遺孤多少也會遭到善待，哦，那個經常來向我討教功夫的小子，叫顧朝天的，不就是這樣的出身么。至于那些剩下的，本來就吃不飽穿不暖的劼北人，會不會被收養，收養過后的遭遇會怎么樣，就聽天由命的。那時官府的政策大都是，收養五人減免三成稅，十二人減免五成，二十人減免七成。收養得越多，賦稅越低對不對？可是二十個人，哪怕都收來做下人，做最低賤的仆從，那也是二十張吃飯的嘴要喂，所以……”

岳魚七寫到這里，似乎覺得不堪，暈了好大一團墨漬，他另起了一行，寫道：

“所以，當時商人中有人鉆空子，專挑那些難養活的收養，等在官府登記好了，得了便宜，便將人扔在一旁，三天喂不了一頓飽飯，過得連狗都不如，還不讓人自己出門找吃的，怕被官府知道了被懲處，暗中把這些人關起來，這些人有的熬不下去，很快就沒了。自然官府也是要管的，派人定期上門尋訪，也會抽查難民與遺孤的狀況，可是那么多難民，總有漏網之魚，再說表面樣子誰都會裝是不是？官府又不可能派人住到這些商人家里。

“其實這還算好的，更有甚之，有極少數人，有一些不為人知的癖好，專門以折磨人取樂，甚至……太不堪我就不多說了，被收養的遺孤和難民飽受摧殘，在劼北好歹算個人，離開劼北，連人都不是了。據俞清說，龐元正的妻兒，很不幸，就是被這樣一戶人家收作了下人。這家人的家主姓廖，簡而言之不是個東西，妻兒三人去廖家不過一年，先后就被折磨死了。當時正是昭化元年。也正是同一年，曹昆德晉了內侍省的押班，終于有門路往宮外遞消息。