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可他們貪生怕死，唯恐擔起科舉舞弊的罪責，拿考生活生生的命來保自己的官途，實在令人不齒。

許清元停頓一息，指著跪在一旁的燒水處仆役，譏笑道：“罪在他們身份太低賤，罪在他們不配成為有些人、有些事的替罪羊！”

出現了這么大面積的傷亡，主副考官必會吃掛落。雖然火災源頭是燒水處不小心引燃柴堆所致已是眾人皆知的事實，但禍首不過是幾個粗心的仆役，這些老油條如何向皇帝交差，又怎么向考生、向天下百姓交差？

方若希沒想到她一個女子竟如此大膽，把自己的心思叫破，當場雙眉倒蹙、羞怒不止，盛怒之下隨手拿起案桌上的驚堂木朝她狠狠擲去，喝道：“大膽！貢院重地，儒林學士身前，豈由你在此大放厥詞！”

許清元避讓不及，被擊中額角，驚堂木當啷啷滾到遠處，而她卻在片刻后緩緩放下捂住額角的手，一道血痕從臉上滑落，她收起痛苦的神色，繼續用冷冷的眼神看著上面衣冠楚楚的諸位大人，憔悴的臉色上卻莫名透著一絲寒涼。

晉晴波見狀立刻上前一步，撩起裙角就地而跪，爭辯挽回道：“如無許解元及時出言提醒，我等西院號舍考生如今恐怕也是躺在地上的一具尸體！許解元不僅無過，反而有大功才是，請大人念在她年輕的份上，原諒其言語失當的過錯，饒過她吧！”

說罷，晉晴波俯身叩首，做足了謙虛誠懇的姿態。

受許清元恩惠的女考生逐漸站出來紛紛為她跪地求情，方若希見狀更加大怒不止，立時就要喊人捉拿許清元。

就在此時，皇帝身邊的一隊御前侍衛騎著馬緊趕慢趕，終于一路疾馳趕到會試貢院，他利索地翻身下馬，貢院守門士兵見到其手持之物時大驚失色，不敢阻攔，立刻依令開啟了厚重的貢院大門。

御前侍衛大步邁入院中，為首之人高舉手中尚方寶劍，朗聲宣道：“傳陛下口諭，昭明二十四年，因貢院失火，本次會試成績全部作廢，諸考生即刻離開貢院，不得滯留。主考官方容希、十八位翰林院副考官立即回朝向陛下稟明情況，不容有誤！”

作者有話說：

第47章

眾考官跪地領命：“下官領旨。”

方如希起身上前一步, 指著許清元道：“此次火災雖是意外，然如非因有人從中搗亂, 本不致造成如今的慘烈局面, 本官須得帶上此人向皇上復命。”

誰知梁侍衛根本不給絲毫面子，他橫舉手中的尚方寶劍，不茍言笑道：“方大人, 陛下口諭只說傳詔所有考官，其余人等即便有責，無詔, 也需容后再議。”

說罷，他將手按在刀柄上, 威脅之意甚重。誰都不敢忘記，持尚方寶劍者, 有先斬后奏之權, 方如希思及皇帝此舉的深意，不由膽寒。

于是, 無人再敢置喙, 眾考官領命跟從侍衛離開了貢院。但許清元分明看的清楚, 方如希轉身前，目光重重凝在她身上，那眼神仿佛在看一只待宰的獵物一般。

昨夜貢院走水的消息像是長了翅膀似的，一夜之間，京城里到處都在討論此事。

尚書府中, 黃嘉年從睡夢中被叫醒，迅速穿好衣服來到父親面前。

黃尚書年事已高, 但精神矍鑠, 他的精力看起來比年輕人還要充沛幾分。父子兩人分坐在書案兩邊, 守著一盞燭燈夜話至天明。

與此同時，得知消息的考生的家人無異于晴天霹靂，他們顧不得宵禁未開，穿好衣服，拖家帶口地就往貢院奔去。

因此，這天貢院門口、前街被堵得水泄不通，天色將明未明之際，皇帝口諭傳到，貢院大門終于被打開，眾人紛紛懸著一顆心等待自家親人的出現。

許家雇的車夫早早趕到貢院前，脫雪立在一旁等候著，盼星星盼月亮，終于見自家小姐出來，立刻揮手示意。

不過令她感到奇怪的是，姑娘一直用手捂著額頭，晉姑娘的臉色也不太好。

脫雪忙迎上去，問道：“姑娘，晉姑娘，昨夜火災有無受傷？”

“姑娘，你……”脫雪見狀心中有所猜測，扒著許清元的手要看個仔細，在終于看見她額頭的傷口后，大驚失色，連連問道，“姑娘這是怎么弄的？身上還有其他傷口嗎？姑娘快上車，奴婢去請大夫，傷在這位置可千萬不能掉以輕心。”

許清元搖搖頭表示自己沒事，她剛要說什么卻被旁邊一道凄厲的慘叫聲轉移了注意力。

“不可能！我不相信！我家女兒怎么會死！她那么年輕，那么有才氣，嗚嗚嗚……我不相信……”一位中年婦人看著被士兵抬出貢院的一具考生尸體，嚎啕大哭，神情崩潰地道，“她才二十七歲啊！我的女兒啊……”

其余不幸死亡的二十名考生的家屬均是不敢置信，他們聚集在貢院門口啼哭不止，即便聽不清他們的話語，但那其中痛徹心扉、撕心裂肺的感情卻影響了在場所有人。

許清元與晉晴波一語不發地上了馬車，不過此刻道路實在太過擁擠，馬車行進的極慢，這條回家的路被拉的十分漫長。

會試成績作廢，辛辛苦苦答的前兩場考試題目全都白寫，心中固然十分難受。但更讓許清元生氣的是那個大學士方如希視人命如草芥般的態度。

然而更可悲的是，就連她自己也不得不承認，方如希這樣做是風險最小的選擇。

如果提前開門營救考生，方如希勢必要論證此舉的必要性，但人怎么能預測未來，這其中變數太多，搞不好就會被疑心涉嫌科舉舞弊，那他的身家性命都不一定能保得住。

天下舉人千千萬，死一二十個又有什么要緊，如此他最多降職罰俸而已，如果能再找到一個替罪羊，那連可能的處罰都變得不足為懼。

兩人沉默許久，還是晉晴波先開口道：“貢院走水，究竟……”

許清元靠在車壁上，半闔著雙目卻并未入睡，她聞言抬起眼皮，看向對方：“從控制不住火勢的那一刻起，究其原因如何便不再重要了。”

“那……”晉晴波蹙眉，側頭想了一會兒，似乎明白了什么，“重要的是接下來各方的反應？”

兩人心照不宣地對視一眼，重新沉默下來。

回到許府之時，許長海正準備出門，他問過許清元的身體狀況，又叮囑了幾句話，便匆匆趕去上朝。

脫雪好容易請來一位郎中，看過她的傷勢之后，表示雖然傷的位置兇險，但好在她吉人自有天相，只是擦破皮肉，并不很嚴重，只是千萬需記得這幾日不要用腦，好好休養方可恢復得快。脫雪牢記在心中，一天下來都沒允許許清元碰一下書本。

許清元只好躺在床上，將昨夜到今晨的事情想了一遍又一遍。

不知方如希這一去會有什么后果，他的責任越大，那自己就安全。若到頭來他絲毫無事，那自己恐怕就得遭殃了。

天色漸明，田德明親自站在宮門口迎接方如希等十九位考官，這位皇宮中赫赫有名的“笑面虎”今日卻面容整肅，公事公辦地帶他們前往御書房。眾考官見狀，心內更是惴惴不安。

行至一半，不知從哪兒鉆出個小太監，揣著一張笑臉趕著田德明叫道：“田爺爺，您這是替皇上辦差呢？”

田德明低呵：“去去去，當你的差去，咱家有正事要辦。”

從田德明的態度來看，兩人似乎還算熟悉，否則以田德明的地位，這小太監早吃不了兜著走了。

小太監聞言并不害怕，仍舊笑呵呵的：“爺爺別生氣，小的是來跟您說一聲，上回您吩咐的事有眉目了。”

田德明眉心一跳，他回頭看了諸位考官一眼，似乎覺得沒什么問題，便略略側頭，小太監立刻踮著腳上來附在他耳朵邊嘰嘰咕咕說了幾句話。隨后，他的面色緩和下來，似有得色，沖小太監道：“知道了，現在有事，等過幾日再細說。”